Kapitel 1 1

WICKED PROPOSAL

Würdest du mit einem Schurken schlafen, um deinem Sohn ein gutes Leben zu ermöglichen?

Ich bin alleinerziehende Mama.

Und seit dem Tag, an dem mein Sohn geboren wurde, habe ich ein Versprechen gegeben:

Nie, wirklich nie eine Gute-Nacht-Zeit verpassen.

Dann bot mir der Teufel eine Million Dollar, damit ich es mir anders überlege.

Ich sagte nein.

Eigentlich sagte ich: Zur Hölle nein.

Aber dann begann ich an die Löcher in den Schuhen meines Sohnes zu denken … an das Knurren seines leeren Bauchs in den Nächten, in denen ich mir nicht einmal Ramen leisten konnte …

… und ich begann mich zu fragen, was passieren würde, wenn ich den Deal annähme.

Eine Nacht.

Eine Nacht am Arm von Yulian Lozhkin, dem arrogantesten, schönsten, herablassendsten, stinkreichsten Mistkerl, den diese Stadt New York je ausgespuckt hat.

Im Gegenzug würden all meine Sorgen verschwinden.

So behauptete er.

Doch eine Nacht mit Yulian war nicht das Ende meiner Probleme – sie war erst ihr Anfang.

WICKED PROPOSAL ist Buch 1 des Lozhkin-Bratva-Zweiteilers. Yulians und Mias Geschichte geht in Buch 2, WICKED REFUSAL, weiter.

1

MIA

Brooklyn im Juli ist ein Kriegsverbrechen an meinen Nasenflügeln.

Heißer Asphalt, verrottender Müll und der säuerliche Hauch von schweißigen Tagen, der von dem Typen herüberstrahlt, der mich von der anderen Straßenseite aus gerade mit Blicken auszieht.

Ich halte den Blick stur geradeaus gerichtet, die Finger ziehen sich fester um den Gurt meiner Sporttasche.

Meine Kasackhose klebt mir am Rücken wie eine zweite Haut. Sie ist feucht von zwölf Stunden Reanimationen, Nähen klaffender Wunden und dem Schlucken jedes einzelnen Hinterherpfeifens – „Hey, Süße“ –, das mir diverse besoffene Arschlöcher entgegenwerfen, während ich versuche, nach Hause zu hetzen, rechtzeitig zu Elis Schlafenszeit.

Süße. Die Worte kriechen mir die Wirbelsäule hinab, ölig und vertraut.

Brad hat mich früher so genannt.

Brad, mit seinem Whiskeyatem und Knöcheln wie Schmirgelpapier.

Brad, der „Komm her, Süße“ flüsterte, direkt bevor⁠—

Nein. Nicht heute, Satan.

Ich blinzele heftig, stopfe diese unerwünschte Erinnerung zurück in ihren Sarg und beschleunige meinen Schritt.

Meine Turnschuhe klatschen auf rissigen Beton, weichen Schlaglöchern und Hundehaufen aus. Der Dollar-Store an der Ecke dröhnt Reggaeton. Über mir jault eine sterbende Neonreklame wie eine Wespe.

Eine Gruppe Teenager, die vor dem Bodega herumlungert, pfeift, als ich vorbeigehe. Einer ruft: „Verdammt, Ma, trainierst du oder arbeitest du?“

Ich schaffe es gerade noch, meinen Mittelfinger im Holster zu lassen, aber es ist verdammt knapp.

Eines Tages werde ich ihn wirklich fliegen lassen. Heute Abend allerdings habe ich keine Zeit, mich mit Teenagern anzulegen, die auf E-Zigaretten und Testosteron gepolt sind.

Ich bin fast da.

Fast zu Hause.

Vier Blocks bis zu meiner Wohnung, das heißt vier Blocks bis zu Eli. Vier Blocks bis zu den kurzen Sekunden Frieden, die ich bekomme, wenn ich das Gesicht in seine süßen, perfekten Locken vergrabe.

Dann muss ich mich aus diesen fleckigen Kasacks schälen, wieder raus stürzen und mich zu meinem Zweitjob in einem protzigen Med-Spa in Tribeca hetzen, wo reiche Ladies achthundert Dollar pro Nummer hinblättern, damit man ihnen die Schamlippen dämpft.

Ich urteile nicht. Ehrlich.

Ich bin sogar froh um die reichen Ladies.

Mama hat Rechnungen zu bezahlen.

Ich biege um die Ecke in meine Straße – und beiße die Zähne zusammen.

Denn da steht ein Wagen hinter meinem und blockiert mich.

Nicht irgendein Wagen. Ein schwarzer Maybach, poliert, bis er wie flüssiger Glanz wirkt, der vor meinem Haus lauert wie ein Panther auf dem Schrottplatz. Meine völlig runtergerockte Limousine – Rhonda the Honda – sitzt dahinter fest wie in einer Falle.

„Das ist jetzt nicht euer Ernst“, murmele ich.

Ich lasse den Blick die Häuserzeile entlangwandern, auf der Suche nach Verdächtigen. Erst mal: nichts.

Doch dann – da. Auf der anderen Straßenseite.

Ein Mann in einem blitzenden schwarzen Anzug, der in diesem verkommenen Achselloch der Stadt komplett fehl am Platz wirkt, läuft auf dem Bürgersteig auf und ab, das Handy ans Ohr gepresst. Seine Schuhe schimmern im Schein der Straßenlampe wie Obsidian.

Der Rest von ihm ist genauso angenehm fürs Auge. Sturmgrauer Blick. GQ-Stoppeln. Bauchmuskeln, an denen du ein ganzes Parmesanrad reiben könntest.

Ich bin laktoseintolerant, aber ich würde trotzdem in ihn reinbeißen.

Oder wenigstens würde ich das – wenn ich Zeit für so was hätte.

Hab ich nicht. Mein Sohn braucht seine Gute-Nacht-Geschichte, verdammt.

Ich marschiere rüber, die Sporttasche hüpft gegen meine Hüfte. „Hey! Sind Sie der Genießer, der auf meinem Platz geparkt hat?“

Der Mann schaut nicht einmal hoch. Hält nur einen Finger hoch.

Warte, heißt das. Ich mache gerade wichtige Dinge.

Das ist Strike eins.

„Entschuldigung? Hallo? Sir?“ Ich trete ihm in den Weg.

Er weicht zur Seite aus, redet weiter. „—hab gesagt, ihr sollt sie verdammt noch mal finden. Was daran war unklar?“

Strike zwei.

Ich stelle mich ihm wieder in den Weg, die Arme verschränkt. „Hören Sie, Prinz Charming. Sie blockieren mein Auto, und ich hab zwanzig Minuten, um mein Kind Gute Nacht zu küssen, bevor ich zu spät zur Arbeit komme. Bewegen. Sie. Ihren. Scheiß.“

Zum ersten Mal würdigt er mich tatsächlich eines Blickes. Diese hellen Augen fahren über meine Kasacks, meinen frizzenden Pferdeschwanz, den Schweißfleck, der an meinem Kragen aufblüht.

Sein Mundwinkel zuckt.

Kein Lächeln – Abfertigung.

Er dreht sich weg.

Ach, zur Hölle nein.

Strike drei.

„Cool. Cool, cool, cool.“ Ich reiße mein Handy raus, wähle die Nummer auf dem Abschleppdienst-Aufkleber, der auf dem nächstgelegenen Hydranten klebt, und setze meine süßeste Kundenservice-Stimme auf. „Hi! Hier steht ein riesiges, illegal geparktes Auto und blockiert meine Einfahrt, Ecke Sutter und Rockaway. Ein Maybach. Mhm. Den können Sie nicht verfehlen. Sie sind in fünf Minuten da? Perfekt. Sie haben mir gerade den Tag gerettet.“