Kapitel 5 5

YULIAN

Mein Angebot bringt sie völlig durcheinander.

Ich sage ihr, was ich brauche und warum sie perfekt dafür ist, und wenn sie Ja sagt, drücke ich ihr einen dicken Batzen Bargeld in die Hand, und sie wird mir danken – für das leichteste Geld, das sie in ihrem ganzen Leben je verdient hat.

In ihrem Gesicht jagt eine Farbe die nächste. Ich kann praktisch sehen, wie die Zahnräder in ihrem Kopf auf Hochtouren laufen. Rechnungen, die bezahlt werden müssen. Klamotten, die gekauft werden sollen. Vielleicht träumt sie sogar von einem Urlaub, nur ein einziges Mal in ihrem überarbeiteten Leben.

Es ist, als läge alles, was sie ausmacht, vor mir ausgebreitet. Ich kann ihre verzweifelten Mitternachtstränen schmecken, die, die sie niemandem zu zeigen wagt. Ich spüre, wie ihre Fäuste sich herzzerreißend verkrampfen, während die Welt sie wieder und wieder frustriert.

Sie ist von ihr klein gekriegt worden.

Das hier ist ein Vorsprung, von dem sie sich vor langer Zeit beigebracht hat, ihn nie zu erwarten.

„Ich brauche eine Begleitung“, sage ich knapp. „Mein Date ist … kurzfristig verhindert. Du nimmst ihren Platz ein.“

„Ich bin keine Hure“, zischt sie, die Wangen knallrot.

„Und ich bezahle nicht für Sex.“ Ich schicke Maksim meinen Standort, damit er kommt und mich und mein neues Date hier abholt. „Zehntausend. Das ist mein letztes Angebot.“

Ihre blauen Augen werden groß. „Z-zehn …?!“

„Zehntausend Dollar. Für eine Nacht deiner Zeit. Du wärst dumm, wenn du’s nicht annimmst.“

Ich sehe, wie noch mehr Gefühle in ihren Augen aufeinanderprallen. Stolz gegen Pragmatismus.

Es ist leicht zu erkennen, was gewinnt.

„Ich habe Bedingungen“, sagt sie vorsichtig.

„Nenn sie.“

„Nichts Illegales“, platzt es aus ihr heraus. „Nichts Sexuelles. Und keine Namen.“

Ihre Grenzen amüsieren mich. Als hätte sie auch nur die leiseste Ahnung, wie echte Gefahr aussieht.

Indem sie auch nur für eine Nacht in meine Welt tritt, steckt sie bereits tiefer drin, als sie begreift.

Aber es kostet mich nichts, sie zu belustigen. So zu tun, als bedeuteten ihre kleinen Grenzen überhaupt irgendetwas.

„Klar, Schwester Winters.“

Ihr Blick schießt zu ihrem Namensschild. Ich ertappe mich dabei, wie ich das Erröten genieße, das immer höher über ihre Wangen kriecht. Ich kann nicht anders, als mich zu fragen, ob die Haut unter ihrem Schlüsselbein denselben köstlichen scharlachroten Ton annimmt.

„Hören Sie—“

„Ist mir scheißegal“, falle ich ihr ins Wort. „Du hast fünfzehn Minuten, um dich vorzeigbar zu machen. Geh, oder der Deal ist vom Tisch.“

Ich sehe, dass sie am liebsten noch mehr Gift verspritzen würde, aber sie muss begreifen, wie sehr ihr die Zeit davonläuft.

Mit einem letzten mörderischen Blick auf mich hastet sie wieder nach oben.

In dem Moment, in dem sie es tut, nehme ich mein Handy wieder hoch.

„Maks. Ich bin’s. Mach eine komplette Hintergrundprüfung zu einer ‚Schwester Winters‘, die in Brownsville wohnt, ganz in der Nähe von dem Pin, den ich dir gerade geschickt habe.“

Ich rücke meine Manschettenknöpfe zurecht und spüre, wie sich langsam ein Lächeln auf meinem Gesicht ausbreitet. Muskeln, die ich selten benutze, die jetzt wieder warm werden.

Die Haltung dieser Krankenschwester, ihre völlige Weigerung, das Knie zu beugen …

Es macht mir Lust zu sehen, wie weit ich sie treiben kann, bevor sie bricht.

5

MIA

Mein Absatz tippt nervös gegen den Bürgersteig.

Ich verarbeite immer noch den Irrsinn der letzten halben Stunde. Ich konnte Kallie und Eli nicht einmal richtig erklären, was los ist. Ich habe einfach die schnellste Dusche der Geschichte genommen und bin in meinen drittklassig weitergereichten Cavallini-Heels wieder nach unten gerannt.

Und dann: die unangenehmsten siebeneinhalb Minuten meines verdammten Lebens.

Mr. Käsehobel-Bauchmuskeln ist ungeduldig.

Sehr ungeduldig.

Er checkt ständig sein Handy, knurrt vorbeifahrende Autos an, durchlebt die fünf Phasen des Angepisstseins und fängt dann wieder ganz von vorn an.

Wer auch immer ihn warten lässt – ich möchte nicht mit demjenigen tauschen.

Aber willst du sein Date sein?

Kurz gesagt: verfickt noch mal nein.

Bei einer Sache hat er allerdings recht: Ich brauche das Geld.

Oben hat mein Kind ein Paar Basketballschuhe, die voller Löcher sind, und ich kann sie ersetzen, wenn ich das hier mache. Meine Rechnungen, meine Kredite – ich könnte das alles für ein, zwei Monate abbezahlen.

Ich könnte atmen.

Ich muss nur durch diese Nacht kommen.

Das Schnurren eines Motors reißt mich aus meinen Gedanken. Eine elegante schwarze Limousine rollt heran und hält direkt vor uns.

„Yo, Yulian!“ Ein großer Kerl mit Gesichtstattoos und einem gemeinen Grinsen winkt vom Fahrersitz. „Wie hängt’s, Neue? Ich bin Maksim.“

„Mia“, platze ich heraus, bevor mir wieder einfällt, dass wir keine Namen nennen sollten. Scheiße. „Ich meine—“

„Einsteigen.“ Der Mann—Yulian, offenbar—reißt die Autotür auf. „Jetzt.“

Das ist, gelinde gesagt, die ungalanteste Art, wie mir je jemand eine Tür aufgehalten hat. Irgendwer sollte ihm beibringen, was „bitte“ bedeutet, oder was ein „Lächeln“ ist.

Aber Geld ist Geld, also beiße ich die Zähne zusammen und rutsche in die Limousine.

Yulian setzt sich nicht nach vorn. Stattdessen setzt er sich, zu meinem wachsenden Entsetzen, direkt neben mich.

„Fahr“, bellt er Maksim zu.

Der Wagen fädelt sich zurück in den Verkehr ein. Ich starre wehmütig meiner ramponierten Honda hinterher, wie sie in der Ferne verschwindet, und frage mich, ob es zu spät ist, es mir anders zu überlegen.

„Zieh das an.“

Ich zucke zusammen, als ich den Gegenstand in Yulians Händen sehe. „Was ist das?“

„Dein Kleid.“ Seine grauen Augen wandern über mein nachtblaues A-Linien-Kleid. „Eins, das nicht aus dem Secondhandladen kommt.“

„Hey! Das ist vorgelebt.“

„Es ist eine Katastrophe. Umziehen.“

Verwirrt glotze ich auf den undurchsichtigen Kleidersack, den er mir in die Hände drückt.

In meiner Brust zieht sich alles zusammen. Ich brauche das Geld vielleicht, aber niemand hat je etwas davon gesagt, dass ich mich nackt in einem Auto mit einem Fremden ausziehen muss, um es zu bekommen.

Im Gegenteil. Ich hatte ziemlich klar gesagt, dass das nicht passieren wird.

Aber Yulian starrt mich immer noch an, graue Augen kalt wie Stein, die Finger trommeln ungeduldig auf seinen Oberschenkel. „Zieh es an, Ms. Winters. Es sei denn, Sie möchten aus unserem Deal aussteigen.“

Ich schlucke und öffne den Reißverschluss. „Na gut. Aber du drehst dich um. Und—oh.“

Die Worte sterben mir im Hals.

Kühle, blassblaue Seide schimmert in meinen Händen und rinnt mir durch die Finger wie Wasser. Ich habe noch nie etwas so Schönes gesehen, geschweige denn berührt.

Der Stoff, die Verarbeitung—es ist exquisit. Lichtjahre entfernt von jedem „vorgelebten“ Kleid, das ich je besessen habe.

Dieses Stück ist noch nie zuvor geliebt worden.

Ich bin die Erste.

„Und?“

Ich schrecke in die Gegenwart zurück. „Was?“

„Du hast ‚und‘ gesagt.“ Ein schwaches Grinsen zeichnet sich auf Yulians Lippen ab. Er hat den Spaß seines Lebens dabei, mir zuzusehen, wie ich mich winde. „Ich drehe mich um, und …?“

In mir lodert Trotz auf. „Und ich behalte das Kleid“, schnappe ich. „Jetzt tu deinen Teil, Strahleäuglein. Hinsetzen und dreh dich.“

Mit diesem selbstzufriedenen Grinsen fest im Gesicht kommt Yulian dem nach.

Yulian.

Ich lasse seinen Namen auf meiner Zunge rollen, während ich mich ausziehe.

Er klingt viel süßer als der Mann, dem er gehört.

Meine Hände stolpern bei jedem Schritt. Die Limousine mag groß sein, aber sie ist nicht so groß. Kein Auto ist groß genug, als dass jemand sich neben jemand anderem ausziehen könnte, ohne aus Versehen in Berührung zu kommen. Bei jedem Beinahe-Streifen mit ihm springt mir das Herz bis in den Hals.

Ich schlucke meine Nervosität hinunter und tue das Einzige, was mir einfällt, um das erträglich zu machen: reden.

„Also, ähh … machst du das öfter?“

Höchstens ein schlechter Witz, aber Yulian tut nicht einmal so, als würde er mitspielen. „Da müssen Sie schon genauer werden.“

„Frauen bestechen, damit sie dein Date spielen“, gebe ich säuerlich zurück. „Ist das ein typischer Freitagabend für dich, oder kriegst du manchmal auch ohne die Hilfe deines dicken, fetten Geldbeutels einen Abschuss hin?“

Ich könnte schwören, ich höre den allerkleinsten Anflug eines Lachens am Rand seiner Stimme tanzen. „Nichts daran ist typisch. Na ja, das stimmt nicht ganz. Sie sind bei Weitem nicht die erste Frau, die sich in meinem Auto nackt auszieht. Aber Sie sind die erste, die darin sitzt, weil Sie mein Auto haben abschleppen lassen.“

Mir wird heiß im Gesicht. Ich habe nichts Sexuelles gesagt, aber wir sind dreißig Minuten in diesem absurden Szenario, ich bin nackt, er redet über all die Frauen, mit denen er schläft, und wir stellen uns wahrscheinlich beide Dinge vor, die wir ganz bestimmt nicht sollten.

„Der Fairness halber“, murmele ich, „hast du’s verdient.“

„Ich dachte, Krankenschwestern sollen keinen Schaden anrichten?“

„Dein Auto ist ganz bestimmt völlig in Ordnung. Und niemand an der NYU hat mir gesagt, dass Autos unter den hippokratischen Eid fallen.“

„Also daher kommt Ihr Abschluss“, sinniert er. „NYU.“