Die Hochzeit

Den Flur entlanggehend, begannen Fragen in meinem Kopf aufzutauchen, die mich dazu brachten, meine Entscheidung, hierherzukommen, zu überdenken. Was, wenn es nie zwischen uns funktioniert? Was, wenn er mich nie mag? Was, wenn das alles eine Verschwörung ist? Was, wenn ich für immer unglücklich bin? Was, wenn... Bald wurde mein Kopf zu einem Kriegsschauplatz voller 'Was wäre wenns', und der Krieg bewegte sich langsam von meinem Mund zu meinem Herzen, als mein Mund trocken wurde und mein Herz wie ein wütender Gefangener, der bereit war auszubrechen, gegen meinen Brustkorb hämmerte.

Die Tür öffnete sich, und ich stand da, meine Füße schienen eingefroren zu sein. Ein Druck in meiner Hand ließ mich aufblicken.

„Alles wird gut, Prinzessin“, versicherte Papa mit einem Lächeln auf dem Gesicht.

Nicken trat ich auf den roten Teppich und ging den Gang entlang. Es waren nur wenige Leute anwesend, die auf den Bänken saßen und plauderten. Alle Köpfe drehten sich zu mir, Männer schickten mir Lächeln, während die Frauen sich für finstere Blicke entschieden. Aus der Menge stachen die identischen Gesichter meiner Zwillings-Tanten hervor, die mir zuwinkten. Ich schickte ihnen ein Lächeln, schluckte den Kloß in meinem Hals hinunter und lenkte meinen Blick woanders hin. Im Mittelpunkt zu stehen, war nie meine Fantasie.

Mit einem weiteren Druck von Papa konzentrierte ich mich auf die feine Architektur des prächtigen Saals. Die makellos weißen Wände waren oben mit denselben goldenen Mustern verziert, und frische Blumen schmückten antike Vasen in jeder Ecke, goldene Kronleuchter hingen von der Decke.

Meine Augen erblickten Mr. King, der in der ersten Reihe saß, ein siegreicher Ausdruck auf seinem Gesicht, während ihn seine Frau, Mrs. Juliana King, begleitete, eine flauschige weiße Katze zierte ihren Schoß, während sie deren Kopf streichelte und allen verurteilende Blicke zuwarf. Zu seiner Linken saß die Oma mit ihrem charakteristischen Lächeln. Sie sahen aus wie eine königliche Familie in ihren eleganten Kleidern und ihrer gelassenen Haltung. Ich schaute mich um, ob Diener in weißen Kleidern mit Früchten auf goldenen Platten herbeieilten und ihnen Trauben fütterten, wie in antiken griechischen Königreichen.

Aber nein, kein Diener war in der Nähe.

Den Kopf schüttelnd bei dem albernen Gedanken, blickte ich auf und erwartete, die dunkel meergrünen Augen meines baldigen Ehemanns zu sehen, stattdessen traf ich auf ein Paar warme braune Augen.

Ein Mann im schwarzen Smoking und mit einem Grübchenlächeln näherte sich uns.

„Darf ich?“ Er bot seine Hand an.

Papa nickte, küsste meine Stirn und ging zu dem Platz, wo Mama saß.

Ich nahm seine Hand, meine Augenbrauen zogen sich zusammen, während ich mich umschaute und keinen Anzeichen des arroganten Teufels sah.

„Hallo! Ich bin Matthew Rainor, Hunters bester Freund.“ Sein Lächeln wurde breiter.

„Hallo! Ich bin Ember.“

„Du siehst wunderschön aus.“

„Danke.“ Ich erwiderte sein Lächeln und hielt an, als wir das Ende des Ganges erreichten.

Ana und Beth standen hinter mir mit Sträußen in den Händen und passenden Stirnrunzeln. Beth lehnte sich vor und flüsterte: „Ist er die Braut?“

Ich biss mir auf die Lippe, düstere Gedanken schwärmten in meinem Kopf. Ich hatte weder Ana noch Beth von den Umständen dieser Ehe erzählt, falls sie sich auf einen Amoklauf begeben würden.

„Keine Sorge! Er wird jeden Moment hier sein,“ versicherte Matthew.

Alle Augen wandten sich zur Tür, als sie sich erneut öffnete und Hunter William King in einem maßgeschneiderten schwarzen Smoking erschien. Mein Herzschlag beschleunigte sich, und ich vergaß, worüber ich wütend war.

Als er vor mir stand, konnte ich nicht anders, als ihn anzustarren. Er sah noch umwerfender aus mit seinem perfekt gestylten schwarzen Haar, und seine Augen, die die gleiche Farbe wie das Meer an einem stürmischen Tag hatten, schienen alles in ihren Strudel zu ziehen.

Er hob eine perfekte Augenbraue in meine Richtung.

Mistkugeln! Ich starrte. Ich blickte nach unten und biss mir auf die Lippe, meine Wangen wurden heiß. Hervorragende Arbeit, Ember! Jetzt kann der ganze Raum sehen, wie blasse Haut tomatenrot wird. Ich schaute wieder auf und sah, dass er mich mit einem Ausdruck ansah, den ich nicht ganz erfassen konnte. Etwas funkelte hinter diesen dunklen Augen, etwas Abgründiges, das mir in einer beängstigenden Weise Schauer über den Rücken jagte.

Erinnere mich noch einmal daran, warum ich zugestimmt habe, ihn zu heiraten?

„Hallo“, sprach er, seine reiche, resonante Stimme schien mich in Trance zu versetzen.

'Hattest du jetzt keine Angst mehr vor ihm?' sprach eine Stimme in meinem Hinterkopf. Halt den Mund!

Ich fasste mich und nickte. „Hi.“ Auf keinen Fall würde ich diesem Mann zeigen, welche Wirkung er mit einer kleinen Bewegung auf mich hatte.

Er wandte sich ab und begann, sich mit Matthew zu unterhalten, während ich nur verstohlene Blicke auf ihn warf, ohne darauf zu achten, ob ich unhöflich war.

Auf das Zeichen des Trauredners standen wir uns gegenüber, und er begann: „Willkommen, alle zusammen. Wir haben uns hier versammelt, um die Vereinigung von Ember Collins und Hunter William King in der Ehe zu bezeugen. Wir sind auch hier, um Teil dieser neuen Familie zu sein. Familie ist eine der wichtigsten Dinge auf der Welt—sie ist nichts ohne Liebe und Beziehung. Damit gesagt, bin ich sicher, dass wir alle sehr gespannt darauf sind, mit der Hochzeitszeremonie fortzufahren, die diese neue Familie vereinen wird. Also, ohne weitere Umschweife, lasse ich meine Rede hier enden und wir fahren mit der Zeremonie fort.“

Das war es. Es gab kein Zurück mehr, nur noch das, was das Schicksal für mich bereithielt.

Ich atmete tief durch, um mein rasendes Herz zu beruhigen, und sah zu den Mädchen, die mir mit aufmunternden Lächeln und Daumen hoch zuwinkten. Ich wiederholte die Gelübde in meinem Kopf. Ich hatte sie seit letzter Nacht vorbereitet.

Der Trauredner blickte zu dem Trauzeugen, Matthew. „Bitte, bringen Sie die Ringe vor.“

Er trat zu uns, öffnete die kleine, schwarze samtige Schachtel und überreichte uns die Ringe, dann ging er zurück an seinen Platz.

Ich leckte mir über die Lippen, streckte meine linke Hand aus, und er nahm sie, um den Ring mit einer geschmeidigen Bewegung um meinen Finger zu schieben. Ich betrachtete das glänzende goldene Band. Die Kings bestanden darauf, beide zu kaufen. Ich hob den Blick, nahm das andere Band und schob es um seinen langen, schlanken Finger.

Ich nickte dem Trauredner zu, als er mich nach vorne winkte, und begann: „Heute bestätige ich mein Gelübde, mein Leben in allem mit dir zu teilen, dich zu respektieren und zu lieben. Ich verspreche, mit dir zu wachsen und mit dir eine bessere-“

Ein stechender Blick von Hunter unterbrach mich mitten in meinen Gelübden. Er senkte seine Augen auf seine Armbanduhr.

Oh... Ich schluckte, Blut schoss mir in die Wangen, während mein Herz einen Stich fühlte. Die Dreistigkeit dieses Mannes...

Um dem Drang zu widerstehen, ihm meine Meinung zu sagen, wandte ich mich an den Standesbeamten. „Entschuldigen Sie, ich werde lieber die Gelübde überspringen und heiraten.“

Der Standesbeamte nickte. „Nehmen Sie, Hunter William King, Sohn von Bryan William King, Ember Collins zur Frau?“

„Ja,“ seine Antwort war knapp und emotionslos.

„Nehmen Sie, Ember Collins, Tochter von Joseph Collins, Hunter William King zum Mann?“

Ich schluckte. Tue ich das? Wir sind noch nicht einmal verheiratet, und er benimmt sich schon so, wie man es von ihm erwartet. Ich bin mir nicht einmal sicher, ob er mir als seine Frau den Respekt entgegenbringen wird, den ich verdiene. Bin ich bereit, so einen Mann zu heiraten? Meine Augen wanderten zu Mr. King, der mir ein ermutigendes Lächeln zuwarf und einen Blick auf meinen Vater richtete.

„Ja.“

„Herzlichen Glückwunsch! Hiermit erkläre ich Sie zu Mann und Frau. Sie dürfen die Braut küssen.“

Meine Augen weiteten sich. Er lehnte sich vor, ohne ein Zeichen von Zögern auf seinem Gesicht, und weiche, warme Lippen pressten sich gegen meine. Ich erstarrte. Es fühlte sich an, als ob sogar das Blut in meinen Adern gefror, aber nur für eine Sekunde oder zwei, dann zog er sich zurück. Ich atmete scharf ein, als hätte er mir den ganzen Sauerstoff aus den Lungen gesogen.

Alle gratulierten uns, und ich bedankte mich, während Hunter stumm wie ein Fels dastand. Ein gutaussehender Fels allerdings.

Mr. King stellte mich Mrs. Julia King vor, deren Gesicht durch das viele Make-up wie eine ältere Version einer der Plastics aus „Mean Girls“ aussah. Sie warf mir Blicke zu, als hätte ich Läuse, sogar das kleine Kätzchen auf ihrem Schoß fauchte mich an. Waren sie nicht charmant?

Ich schaute neben mich, und Hunter war nicht mehr da. Ich betrachtete die Menge, und wieder war keine Spur von ihm zu sehen. Mitten im Raum entdeckte ich Matthew, der sich mir zuvor als Hunters bester Freund vorgestellt hatte. Ich marschierte auf ihn zu und hob die Hand, um ihn zu berühren, als ich aus dem Augenwinkel eine Bewegung auf meiner rechten Seite bemerkte und meinen Blick in die Richtung wandte. Eine dunkle, schlanke Gestalt zog sich durch eine Tür zurück.

Hunter?

Meine Füße begannen sich zu bewegen, und bald fand ich mich in einem dunklen Flur wieder, die Lichter waren alle ausgeschaltet. Die Gestalt bewegte sich mit schnellen Schritten vorwärts. Ich beschleunigte meine Schritte, der Saum meines Schleiers flatterte hinter mir her, während das Gemurmel der Leute durch das Klicken meiner Absätze ersetzt wurde. Er blieb stehen, was mich abrupt zum Halt brachte. Langsam drehte er sich um und sah mich an. Von irgendwoher fiel ein Lichtstrahl auf seine Augen und ließ das meergrüne Leuchten hervorstechen. Dunkelheit überzog seine Gesichtszüge, aber diese Augen würde ich überall erkennen.

„Hunter?“ rief ich, aber es kam mehr als ein Flüstern heraus. Mein Atem war schwer.

Er sprach nicht, bewegte sich nicht.

Einen Moment lang standen wir so da und starrten uns an.

Ein Klopfen auf meine Schulter entlockte mir einen Schrei, und ich drehte mich um.

„Whoa, whoa! Ganz ruhig, ich bin's, Matthew.“

„Matthew! Du hast mich erschreckt!“

Ich drehte mich wieder um und sah nur leeren Raum. Er war verschwunden.

„Es tut mir leid! Das war nicht meine Absicht. Ich habe dich hierher kommen sehen und ich... Was hast du hier gemacht?“ Falten erschienen auf seiner Stirn.

„Wo ist Hunter?“

„Ähm... Hunter musste wegen geschäftlicher Angelegenheiten weg,“ sagte er und kratzte sich am Hinterkopf.

„Was?“ Der Schock verging so schnell, wie er gekommen war, und ich schaute nach unten und seufzte. Was konnte man von ihm auch anderes erwarten?

„Ja, tut mir leid.“ Matthew lächelte, die Haut auf seiner Stirn war zerknittert, anstatt die Falten um seine Augen. „Er hat mir gesagt, dass ich dich zum Kings Mansion bringen soll,“ fügte er hinzu.

Ich warf einen wütenden Blick in die Richtung, in die er gegangen war, und nickte, wünschte mir, der Tag wäre schon vorbei, während das Gewicht meiner Entscheidung auf meinen Schultern lastete und meine Seele dazwischen gefangen hielt. Was hatte ich mir nur eingebrockt? Das war nichts wie der Traum, den ich heute Morgen hatte.

Träume sollen wohl daran erinnern, wie hart die Realität ist.

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„Ich dachte, du hast gesagt, er hat dieser Ehe zugestimmt.“

„Natürlich hat er das.“

„Warum hat er dann so getan, als wäre er auch dazu gezwungen worden?“ Nachdem ich zwanzig Minuten allein auf der Empfangsfeier gestanden und die Fragen und zweifelnden Blicke meiner Familie, Freunde und Verwandten abgewehrt hatte, zog ich mich in eine verlassene Ecke zurück und konfrontierte Mr. King. Ich wurde frustriert von meinen eigenen Fragen in meinem Kopf.

Er seufzte. „Weißt du, Ember, das ist der Grund. Hunter ist ein schwieriger Mensch. Deshalb wollte ich, dass er eine Frau bekommt, die er braucht, nicht eine, die ihn noch mehr zerstört.“ Seine Gesichtszüge verhärteten sich am Ende des Satzes.

Noch mehr zerstören? Was meinte er damit? Wer hat ihn zuvor zerstört? „Wa-“

„Ember?“ Die Stimme meines Vaters unterbrach mich, und meine Augen weiteten sich. Ich richtete meine Aufmerksamkeit auf die Richtung, aus der mein Vater kam, seine Augenbrauen waren in der Mitte zusammengezogen, während seine besorgten Augen zwischen mir und Mr. King hin und her wanderten. „Mr. King… Ist alles in Ordnung?“

Ich presste meine Lippen zusammen, unsicher, was ich sagen sollte, als Mr. King sprach: „Joseph, keine Sorge. Vergiss nicht, deine Tochter ist nicht mehr nur deine Tochter. Sie ist die neue Braut der Kings.“

Vater nickte, das Stirnrunzeln blieb auf seiner Stirn. „Natürlich, Mr. King. Ich wollte nur...“

„Wir haben gerade darüber gesprochen, wie bedauerlich es ist, dass Hunter an so einem wichtigen Tag geschäftlich weg musste. Aber deine Tochter hier ist sehr verständnisvoll.“ Er lächelte und deutete auf mich.

Ich nickte und ahmte seinen Gesichtsausdruck nach. Ich konnte nicht zulassen, dass Vater die Wahrheit herausfand.

„Es ist in der Tat bedauerlich.“ Der Ton, den Vater benutzte, verkündete deutlich seine Unzufriedenheit mit der Situation.

„Gut. Ich lasse euch jetzt allein.“ Mr. King schaute mich an. „Beeil dich, Liebes. Die Autos warten.“ Dann ging er weg.

Vater drehte sich zu mir, berührte meine Wange und schaute mich intensiv an. „Ember, denk immer daran, wenn du jemals etwas brauchst, deine Mutter und ich, wir werden immer für dich da sein.“

Das war es. Die Saiten meines Herzens wurden gezogen, als ob jemand darauf Geige spielte, und ich warf meine Arme um ihn und vergrub mein Gesicht in seiner Brust. „Ich weiß, Papa. Ich weiß...“