2. Dinner-Party

[AVA]

„Ernsthaft, Mom? Kannst du bitte aufhören?“ stöhnte ich, erneut frustriert. Ihre unermüdlichen Versuche, mein widerspenstiges, krauses Haar zu bändigen, ließen mich ihre Hände wegschieben und einen Schritt zurücktreten.

„Was ist los?“ zischte sie, versuchte ihre Stimme niedrig zu halten, war aber eindeutig gereizt. „Ich versuche nur, dir zu helfen. Was ist daran falsch?“ Sie rollte mit den Augen und schüttelte den Kopf, als hätte sie die Grenze meiner kindischen Verhaltensweise erreicht. „Heute Abend ist eine große Chance für dich. Was hast du mit dem Geld gemacht, das ich dir gegeben habe, um zum Friseur zu gehen und dich fertig zu machen? Sag mir nicht, dass du es für Bücher oder anderen akademischen Kram verschwendet hast,“ schnaufte sie. „Habe ich nicht betont, wie wichtig diese Party ist, Ava? Warum hörst du nicht mehr auf mich?“

Ich stieß einen frustrierten Seufzer aus.

Kurz gesagt, meine Mutter versuchte, mich mit einem wohlhabenden Mann zu verkuppeln, damit unser Leben zumindest vorübergehend etwas weniger elend wird. Während ich versuchte, ihre Verzweiflung zu verstehen, angesichts unserer schwierigen Umstände, bedeutete das nicht, dass ich akzeptieren konnte, dass sie so weit ging, ihr eigenes Kind quasi zu verkaufen. Es war eine widerliche Handlung, unabhängig von der sozialen Klasse.

Mit einem weiteren tiefen Atemzug fuhr ich mir mit der Hand durch die Haare und schob die wilden Locken aus meinem Gesicht. „Ich werde mir einen Drink holen. Ich kann diese Situation unmöglich nüchtern ertragen.“

„Ava!“ schimpfte Mom und packte mein Handgelenk, bevor ich die Bar erreichen konnte. „Du darfst diese Gelegenheit nicht verpassen.“

„Ich will nur einen verdammten Drink. Entspann dich!“ Ich wollte nicht unhöflich sein, aber sie trieb mich heute Abend wirklich an die Grenze meiner Geduld.

Seit dreißig Minuten versuchte sie unaufhörlich, mich den angeblich besten Leuten der Stadt vorzustellen. Sie stellten sich alle als dieselben heraus: arrogante Typen, die mit einem Hauch von Unvollkommenheit nicht umgehen konnten.

Aber das war nicht das Problem. Ich hatte nichts dagegen, neue Leute kennenzulernen; tatsächlich war ich ziemlich geschickt im sozialen Umgang. Das Problem lag im überwältigenden Urteil in ihren Augen. Vielleicht war Mom sich dessen nicht bewusst, aber unsere Familie hatte seit unserem Bankrott vor anderthalb Jahren jeglichen Respekt und Glaubwürdigkeit in der Gesellschaft verloren. Wir hatten nicht nur unser Geschäft, unsere Vermögenswerte und unseren Reichtum verloren; wir verloren auch Freunde, Verwandte und Wohlwollende. Es war zu viel für sie, um es zu ertragen. Deshalb sagte ich, dass ich ihre Verzweiflung verstand, und das tat ich wirklich. Wenn sie nur nicht versuchte, mich als Schachfigur für ihre eigenen Zwecke zu benutzen.

Ich bahnte mir meinen Weg zur Theke und manövrierte durch die Gäste. Ich bestellte ein Glas Rotwein, während ich den weiten Raum nach bekannten Gesichtern absuchte.

Die Johnsons veranstalteten die Dinnerparty, um den sechzehnten Geburtstag ihrer Tochter zu feiern. Der Partyort war riesig und elegant, wie man es von einer Familie ihrer Stellung erwarten würde, mit makelloser Dekoration. Blumen, Luftballons und Konfetti fielen wie Schneeflocken von oben herab.

Wenn unsere Umstände nicht so verzweifelt wären, hätte mir diese Art von Zusammenkunft gefallen. Aber jetzt fühlte sich alles unecht und unnötig an, während die harte Realität mich wie ein unerbittlicher Geist verfolgte.

„Komisch, dich hier zu sehen, Monroe,“ höhnte jemand. „Von der Prinzessin zur Bettlerin. Wie läuft das Leben heutzutage?“ Sie lächelte, und ich kämpfte gegen den Drang, an Ort und Stelle zu erbrechen.

Bevor ich mich umdrehte, um der ultimativen Zicke Coraline Edwards gegenüberzutreten, rollte ich mit den Augen und verfluchte still mein schreckliches Glück. Früher waren wir Freunde gewesen, aber nach Valeries Tod und dem finanziellen Zusammenbruch meiner Familie zerbrach unser einst liebenswertes Freundestrio.

Coralines Feindseligkeit mir gegenüber blieb ein Rätsel, das ich gerne lösen wollte, aber ich fand nie den richtigen Zeitpunkt. Es passierten zu viele Dinge, bedeutende Veränderungen in jedem Aspekt meines Lebens. Es war schwer, sich auf etwas anderes zu konzentrieren. Und nach langem Nachdenken überzeugte ich mich selbst, dass es am Ende nicht wert war.

„Es war eine aufschlussreiche Erfahrung,“ antwortete ich und brachte ein kleines, sanftes Lächeln zustande. „Ich habe viel gelernt.“

„Ach, wirklich?“ spottete Coraline.

„Ja. Zum Beispiel, dass ein wahrer Freund derjenige ist, der in Zeiten der Not zu einem steht. Und diejenigen, die beim ersten Anzeichen von Schwierigkeiten weglaufen? Sie sind deine schlimmsten Feinde. Wie wär’s damit?“

Coraline ließ das Grinsen fallen – die Fassade – und schaute mich wütend an. „Du denkst, du bist etwas Besseres, Monroe, nicht wahr?“

„Das habe ich nie behauptet, aber ich nehme das als Kompliment,“ antwortete ich, versuchte ehrlich dankbar zu klingen. Wenn auch nur, um sie weiter zu ärgern.

Sie schnaubte, ihre dünnen Augenbrauen zogen sich zusammen. „Cool zu tun, bringt dich nur so weit. Sei vorsichtig, Monroe. Die Leute werden nicht immer nett zu deinem jämmerlichen Hintern sein.“

„Oh, ich bin wirklich beeindruckt, wie sehr du dich noch um mich kümmerst,“ schmollte ich und legte meine Hand über mein Herz. „Aber wirklich, ich kann auf mich selbst aufpassen. Du kannst dich entspannen.“

Ihr Blick wurde intensiver, und sie stürmte an mir vorbei, ohne ein weiteres Wort zu sagen. Doch nicht, bevor sie absichtlich gegen meine Schulter stieß und „versehentlich“ ihren eigenen Wein über mich verschüttete.

„Ups! Entschuldigung“, sagte sie und verschwand mit einem schelmischen Augenzwinkern in der Menge.

Endlich erlaubte ich mir, die Stirn zu runzeln. Ich griff nach einigen Papiertüchern auf der Theke und versuchte, das Chaos zu beseitigen, das sie verursacht hatte. „Miststück!“

„Entschuldigung?“

Mein Rücken erstarrte, und mein Herz setzte einen Schlag aus, als ich seine tiefe Stimme hörte.

Nein. Mein Glück konnte nicht so schlecht sein. War er wirklich hier?

Es war über eine Woche her seit jener unvergesslichen Nacht. Ich konnte nicht aufhören, sie in meinem Kopf immer wieder abzuspielen. Das Gefühl seiner starken Hände auf meinem Körper, die Wärme und Köstlichkeit seiner Lippen auf meinen, wie er mich vollständig erfüllte und noch mehr.

Verdammt.

Ich musste ruhig bleiben. Er hatte keine Ahnung, dass die Begleitdame, die er in jener Nacht engagiert hatte, tatsächlich ich war. Es gab keinen Grund für ihn, es zu wissen. Erstens, weil die Agentur, für die ich arbeitete, für ihre Diskretion bekannt war, und zweitens, warum sollte er etwas vermuten? Es war nur eine einmalige Vereinbarung. Wir beide bekamen, was wir wollten. Er hatte meine Gesellschaft, und ich erhielt die Bezahlung. Es war eine für beide Seiten vorteilhafte Transaktion.

Warum fühlte ich mich also traurig, dass er sich nicht wieder gemeldet hatte? War ich nicht gut genug? Suchte er nach einer anderen Begleitdame, weil ich ihn nicht zufriedenstellen konnte? Normalerweise kamen die Kunden zurück. Warum er nicht?

Nein. Ich sollte solche Gedanken nicht zulassen. Warum denke ich überhaupt daran?

Ich holte tief Luft, rollte meine Schultern zurück und rief mein gut geübtes Lächeln hervor. Ich musste nur meinen Blick heben, und da war er. Überragend mit seiner beeindruckenden Größe und seinen gemeißelten Muskeln.

Brian Reinhold war ein Anblick, der so atemberaubend war, dass es meinen Augen weh tat. Sein dickes, dunkles Haar sah noch seidiger aus, als es sich in jener Nacht unter meinen Fingerspitzen angefühlt hatte. Seine durchdringenden grauen Augen schienen die Geheimnisse der Ozeane und des Universums mit gelassener Neugier zu betrachten. Ob er einen maßgeschneiderten Dreiteiler trug oder nicht, er strahlte einen unbestreitbaren Charme aus. Es war schwer zu glauben, dass jemand in seinem Alter so attraktiv sein konnte. Zugegeben, er war mindestens fünf Jahre jünger als mein Vater, aber die Tatsache, dass er einmal eine Tochter in meinem Alter gehabt hatte, machte aus rein physischer Sicht keinen großen Unterschied.

Aber ich musste wirklich aufhören, solche unangemessenen Gedanken über ihn zu hegen. Es war falsch. So, so falsch. Es war falsch. Valerie wäre wütend gewesen, wenn sie es gewusst hätte. Andererseits, vielleicht wären die Dinge anders gewesen, wenn sie noch hier wäre. Wer konnte das sagen?

„Du bist Deans Tochter, nicht wahr?“ sagte er und neigte den Kopf leicht nach rechts, ein Glas Weißwein in der Hand.

„Erinnerst du dich an mich?“ fragte ich und erkannte, wie dumm diese Frage war. Valerie und ich waren praktisch wie Schwestern aufgewachsen. Trotz seiner Position als Präsident eines milliardenschweren Unternehmens nahm er sich immer Zeit für unsere Zusammenkünfte und Aktivitäten. Er war sogar an dem Tag des Unfalls dabei gewesen. Kurz nachdem er Valerie an der Bushaltestelle für unser Sommerlager abgesetzt hatte...

„Natürlich, du bist jetzt erwachsen“, sagte er mühelos, seine Stimme trug einen Hauch von Härte und emotionalem Gewicht, das ich nicht überhören konnte. Da war eine Sehnsucht, eine leere Leere, die nur Valerie füllen konnte. Er dachte wahrscheinlich darüber nach, wie viel sie gewachsen wäre, wenn sie nicht so stur gewesen wäre, an diesem Camp-Event teilzunehmen. Er hasste wahrscheinlich jetzt das Wort „Camp“. Und ich konnte es ihm nicht verübeln. Ich hasste es auch.

Ein Erröten kroch über meine Wangen und verriet meine Verlegenheit, als ich versuchte, eine rebellische Locke zu bändigen, die über mein Gesicht fiel. „Danke, Herr Reinhold“, murmelte ich schüchtern.

Für einen flüchtigen Moment schien etwas in seinen Augen aufzublitzen, bevor es verschwand. Es war wahrscheinlich nur meine Einbildung.

„Sicher, schön dich zu sehen. Wo ist dein Vater? Ich kann ihn nicht finden“, fragte er.

„Er fühlte sich... nicht sehr wohl“, antwortete ich, wohl wissend, dass mein Vater vor Wut kochte, weil meine Mutter die Einladung angenommen hatte. Selbst nachdem wir alles verloren hatten, blieb sein Stolz unerschütterlich.

„Oh!“ antwortete er, sein Ton wurde streng, als er seine freie Hand in die Tasche steckte. „Nun, gut dann. Bis später. Viel Spaß.“

Und schon war er weg, mischte sich unter andere Männer und Frauen seines Alters, lachte und führte lebhafte Gespräche. Während er eine großartige Zeit zu haben schien, war ich immer noch von unserer kurzen Interaktion überwältigt. Fast unbemerkt von der Welt um mich herum, hätte ich beinahe das Vibrieren meines Handys in meiner Tasche übersehen, das eine eingehende Nachricht signalisierte.

Ich zog mein Handy heraus und starrte entsetzt auf den Bildschirm.

Ich hatte den Job, den ich heute Abend versprochen hatte, völlig vergessen.

Verdammt. Ich war spät dran.