Kapitel 8: Penny

Ich stehe neben Frau Hayes und stelle die Teller vorsichtig in die Spülmaschine, während die Stimmen der Jungs aus dem Wohnzimmer herüberwehen und sich mit dem Lärm des Spiels im Fernsehen vermischen.

Normalerweise wäre Tyler hier, würde die Arbeitsflächen halbherzig abwischen und sich heimlich extra Brötchen stibitzen, wenn er dachte, dass niemand hinsah. Aber heute Abend hatte Frau Hayes gelächelt und ihm gesagt, er solle die Rückkehr seines Bruders genießen, und er hatte nicht gezögert, seine üblichen Pflichten liegenzulassen; er war mit einem schnellen Kuss auf meine Schläfe und einem gemurmelten Versprechen, dass er was gut bei mir hat, verschwunden.

„Ich bin so satt“, sage ich lachend, während ich Essensreste von einem Teller in den Müll schabe, bevor ich ihn in die Maschine stelle. „Ich muss mich wahrscheinlich nach Hause rollen lassen. Das Abendessen war fantastisch. Ich muss dieses grüne Bohnenrezept von Herrn Hayes stehlen.“

Frau Hayes lacht ebenfalls und schüttelt den Kopf, während sie eine Auflaufform abspült. „Oh, lob ihn nicht zu sehr. Er war den ganzen Morgen auf Pinterest und hat versucht herauszufinden, was er in letzter Minute kochen soll, als Asher anrief.“

Bei der Erwähnung seines Namens halten meine Hände inne.

Es geschieht automatisch, wie sich meine Schultern anspannen, als ob mein Körper den Namen erkennt, bevor mein Gehirn entscheiden kann, was es davon halten soll.

Frau Hayes bemerkt es.

Sie stellt die Form vorsichtig ab, trocknet sich die Hände an einem Handtuch und lehnt sich mit der Hüfte gegen die Arbeitsplatte und mustert mich auf diese sanfte, aber scharfsinnige Weise, die Mütter an sich haben.

„Es tut mir leid“, sagt sie, ihre Stimme leise genug, um nicht den Fernseher zu übertönen. „Wegen der Art, wie er vorhin mit dir gesprochen hat.“

Ich blinzele sie an, überrascht von der Direktheit, der Entschuldigung, von der ich nicht einmal wusste, dass ich sie brauchte, bis sie plötzlich zwischen uns stand.

„Du musst dich nicht entschuldigen“, sage ich schnell, die Worte sprudeln heraus, aber Frau Hayes wirft mir nur einen wissenden Blick zu.

„Doch, das muss ich“, sagt sie. „Das hast du nicht verdient.“

Ich schaue nach unten und fahre mit meinem Finger eine Ritze in der Platte nach, unsicher, was ich sagen soll.

„Es ist nichts Persönliches, Penny“, fährt sie sanft fort. „Er ist zu den meisten Menschen so. Kalt. Schroff. Er ist schon eine Weile so.“

Ich nicke langsam, die Worte legen sich schwer und unangenehm auf meine Brust. „Es ist nur...“ Ich halte inne, runzele ein wenig die Stirn und suche nach den richtigen Worten. „Ihr seid alle so freundlich. So lebhaft. Ich denke, es ist schwer zu verstehen.“

Frau Hayes lächelt, aber da ist etwas Trauriges darin, etwas, das meinen Hals zuschnürt.

„Sein Job ist nicht einfach“, sagt sie. „Keiner von der Sorte, den man an der Tür ablegt, wenn man nach Hause kommt. Er hat wahrscheinlich Dinge gesehen, die wir uns nicht einmal vorstellen können.“

Ich nicke wieder und fühle, wie eine Welle von Schuldgefühlen sich in meinem Magen zusammenzieht.

Daran hatte ich nicht gedacht. Nicht wirklich.

Ich hatte nur die Härte gesehen, die schroffen Worte, die Art, wie seine Augen mich auf etwas Kleineres reduzierten, als ich sein wollte.

Ich hatte nicht darüber nachgedacht, was diese Mauern errichtet hatte.

Frau Hayes greift nach meiner Hand und drückt sie, die einfache Geste erdet mich.

„Sei geduldig mit ihm“, sagt sie leise. „Es liegt nicht an dir. Es ist nur... das Leben.“

Ich lächle, klein aber echt, und drücke ihre Hand zurück. „Das kriege ich hin.“

Sie tätschelt meine Hand noch einmal und geht zurück zum Spülbecken. „Geh zu den Jungs. Ich mache hier fertig.“

Ich zögere einen Moment, der Drang, höflich zu sein, drückt gegen meine Rippen, aber sie winkt mich mit einem Lächeln ab und wendet sich bereits wieder dem Geschirr zu.

Also trockne ich meine Hände an einem Handtuch ab und schlüpfe aus der Küche, dem vertrauten Stimmengewirr und dem gedämpften Flackern des Fernsehers folgend.

Das Wohnzimmer ist gemütlich, schummrig bis auf das blaue Licht, das vom Fernseher ausgeht.

Tyler lümmelt auf dem Sofa, die Füße hochgelegt, eine Cola-Dose balanciert gefährlich auf der Armlehne neben ihm. Herr Hayes sitzt in seinem Sessel und ruft alle paar Minuten gutmütige Beschimpfungen zu, seine Stimme erfüllt den Raum mit einer entspannten Energie.

Und dann ist da noch Asher.

Er sitzt in der entferntesten Ecke des Raumes, ein Bein ausgestreckt, ein Arm lässig über die Rückenlehne des Sessels gelegt, als würde er nicht wirklich entspannen, sondern nur warten. Beobachten.

Er sagt nichts.

Schaut nicht einmal in meine Richtung, als ich hereinkomme.

Aber irgendwie fühlt es sich an, als würde seine Anwesenheit die Luft verändern, sie enger um meine Rippen zu ziehen.

Ich kauere mich an den Rand des Sofas neben Tyler, ziehe meine Knie hoch und schlinge locker die Arme darum, versuche, nicht zu viel Platz einzunehmen, versuche, nicht zu bemerken, wie Ashers Schweigen lauter ist als alles andere im Raum.

Tyler grinst und greift herüber, schnappt sich meinem Knöchel und zieht einen meiner Füße in seinen Schoß.

„Du warst den ganzen Tag auf den Beinen“, sagt er und drückt sanft seine Daumen in mein Fußgewölbe durch das dünne Material meiner Strumpfhose.

Ich lache und schlage halbherzig nach seinem Arm. „Mir geht's gut. Wirklich.“

Herr Hayes lacht. „Lass dich von dem Jungen verwöhnen. Deine armen Füße flehen wahrscheinlich um Gnade nach dem, was dein Professor dir abverlangt.“

Ich lache erneut, echt und unbeschwert, lehne mich gegen die Kissen zurück und lasse mich für ein paar Minuten fallen – in die Sicherheit, die Vertrautheit, die Art, wie Tylers Hände vorsichtig und beruhigend sind, den Geruch des Wohnzimmers nach Zimt und altem Holz und etwas Behaglichem und Echtem.

Doch trotz allem spüre ich es.

Seine Schwere.

Die von Asher.

Schweigend. Wachsam.

Wie eine Gewitterwolke, die niemand sonst sehen kann.

Der Fernseher dröhnt, Tyler und Mr. Hayes werfen sich Kommentare zu und lachen, wenn eines der Teams einen Spielzug vermasselt.

Aber Asher sagt kein Wort.

Ich wage einen kurzen Blick zu ihm, nur ein schnelles Huschen meiner Augen, und stelle fest, dass er den Fernseher überhaupt nicht ansieht.

Er starrt auf den Boden, der Kiefer fest zusammengepresst, die Schultern steif unter dem weichen Stoff seines Henley-Shirts, als säße er auf einem Drahtseil, der so straff gespannt ist, dass er reißen könnte, wenn ihn jemand falsch berührt.

Ich wende meinen Blick ab, mein Herz schlägt etwas zu schnell.

Nach einer Weile ziehe ich meinen Fuß aus Tylers Schoß und stehe auf, glätte meine Strickjacke.

„Ich gehe mal auf die Toilette“, sage ich, ohne jemanden besonders anzusehen.

Tyler murmelt etwas Abwesendes, die Augen auf die Wiederholung geklebt, die über den Bildschirm flimmert.

Ich verlasse leise den Raum, folge der Treppe nach oben aus dem Gedächtnis, meine Finger streichen zur Balance an der Wand entlang.

Das Badezimmer ist klein und warm, der Spiegel leicht beschlagen von der Wärme, die noch im Haus gefangen ist.

Ich schließe die Tür hinter mir und lehne mich dagegen, schließe die Augen.

Was ist nur los mit mir?

Warum fühlt sich meine Haut in seiner Nähe zu eng an, als würde ich einen Pullover tragen, der zwei Nummern zu klein ist?

Es ist nur, weil es neu ist, sage ich mir fest.

Nur die Ungewohntheit an jemand Neuem in einem Raum, der immer sicher war.

Ich werde mich daran gewöhnen.

Ich muss.

Er ist Tylers Bruder.

Das ist Tylers Familie.

Ich werde nicht zulassen, dass ein kalter Blick das zunichtemacht.

Ich spritze etwas Wasser auf meine Handgelenke, tupfe mein Gesicht trocken und streiche glättend mit den Händen über meine Strickjacke.

Sei freundlich. Sei geduldig.

Das hat Mrs. Hayes gesagt.

Das kriege ich hin.

Ich greife nach dem Lichtschalter, schalte ihn aus und trete rückwärts aus dem Badezimmer.

Und pralle direkt gegen eine Wand.

Nur –

Es ist keine Wand.

Es ist eine Brust.

Eine breite, unbeugsame Brust, die leicht nach Seife und etwas Dunklerem darunter riecht.

Ich stolpere einen Schritt zurück, blinzele nach oben.

Und weiter nach oben.

Und noch weiter nach oben.

Bis ich dunklen Augen begegne.

Asher.

Er steht da, kaum dreißig Zentimeter entfernt, schaut auf mich herab mit diesem gleichen unergründlichen Ausdruck, die Arme locker an den Seiten, sein Körper völlig still, außer der leichten Neigung seines Kopfes, als würde er mich durch jedes höfliche Lächeln und jeden zittrigen Atemzug hindurchsehen.

„Ent-Entschuldigung“, stammele ich und trete instinktiv zurück.

Er sagt nichts.

Kein Wort.

Das Schweigen dehnt sich zwischen uns, dick und gespannt.

Ich nestele nervös an meiner Jeans herum, verzweifelt nach einer Beschäftigung suchend, nach einem Ort, an den ich meinen Blick richten kann, der nicht direkt in diese Augen schaut, die mich auseinanderzunehmen scheinen.

Als er immer noch nichts sagt, senke ich den Kopf und schiebe mich an ihm vorbei, mein Herz hämmert so stark, dass er es sicher hören kann.

Ich schaffe es die Treppe hinunter und zurück ins Wohnzimmer, nur um es... leer vorzufinden.

Das Sofa ist verwaist.

Der Fernseher flackert noch, jetzt stumm geschaltet.

Stimmen dringen aus der Küche – Herr und Frau Hayes, die leise sprechen und über etwas lachen, das ich nicht verstehen kann.

Aber Tyler ist weg.

Verwirrt runzele ich die Stirn und schaue mich um.

Bevor ich etwas rufen kann, schneidet eine Stimme hinter mir durch die Stille.

„Er ist weg.“

Ich drehe mich scharf um.

Asher lehnt am Geländer oben an der Treppe, eine Hand um den Handlauf geschlungen, als würde er sich kaum davon abhalten können, einfach davonzugehen.

„Was?“ frage ich, mit trockenem Hals.

„Er hat eine SMS bekommen“, sagt Asher, seine Stimme ist tonlos. „Irgendwas wegen einer Party. Er sagte, er käme später zurück.“

Ich starre ihn an, die Worte kommen nicht ganz bei mir an.

Tyler... ist gegangen?

Mitten am Familienabend?

Hat mich hier zurückgelassen?

Ich ziehe mein Handy aus der Tasche, mein Herz sinkt, aber da ist nichts.

Keine SMS.

Kein verpasster Anruf.

Nichts.

Ich stehe noch einen Moment länger da, fühle hundert Dinge auf einmal und keines davon ist gut.

Ich klebe mir ein Lächeln auf, stecke mein Handy weg und gehe in die Küche, bedanke mich leise bei Herrn und Frau Hayes für das Abendessen, für alles, ignoriere dabei, wie Frau Hayes mich ein wenig zu forschend ansieht, wie Herr Hayes mir durch die Haare wuschelt, als wäre ich immer noch ein kleines Kind.

Dann schnappe ich mir meine Tasche und meine Schuhe aus dem Wohnzimmer und ziehe meine Strickjacke fester um mich.

Ich bin fast an der Tür, als ich es wieder spüre.

Das Gewicht seines Blicks.

Ich drehe mich um, schlucke schwer.

„Es war schön, dich kennenzulernen“, sage ich zu Asher, zwinge die Worte heraus, obwohl sie sich wie Metall auf meiner Zunge anfühlen.

Er antwortet nicht.

Bewegt sich nicht.

Blinzelt nicht.

Ich nicke einmal, fast zu mir selbst, und schlüpfe hinaus in die Nacht.

Die Luft ist schneidend kalt auf meiner Haut, und meine Strickjacke kommt nicht dagegen an, aber ich fange trotzdem an zu gehen, stecke meine Hände in die Taschen und halte den Kopf gesenkt.

Die Kälte beißt durch den Stoff, durch meine Haut, durch die brüchige Schale, die ich zusammenzuhalten versuche, aber ich gehe weiter, meine Gedanken entwirren sich schneller, als ich sie fassen kann, ein Chaos aus Schmerz und Verwirrung und etwas anderem.

Etwas, das ich noch nicht benennen will.