Kapitel 9: Asher

Die Haustür fällt hinter ihr mit einem endgültigen Klicken ins Schloss, eine Endgültigkeit, die wie eine dünne, kalte Klinge durch das Haus schneidet.

Ich warte oben am Treppenabsatz, die Arme vor der Brust verschränkt, das Geländer kühl an meinen Knöchel, und lausch, wie ihre Schritte auf dem Gehweg leiser werden, wie sie viel zu schnell in der Nachtluft verhallen.

Es ist kalt da draußen.

Viel zu kalt für ihre Kleidung.

Ich sehe es noch vor mir – die dünne Strickjacke, fest um ihre Schultern gezogen, die abgetragenen Jeans, die lächerlichen kleinen Ballerinas, die keinerlei Schutz gegen die Kälte bieten, die vom Boden aufsteigt.

Einen Moment lang bleibe ich dort, unbeweglich, atme die dicke Wärme des Hauses ein – die Überreste vom Abendessen und das Lachen hängen wie Rauch in der Luft – und versuche, mich davon zu überzeugen, dass es mich nichts angeht.

Aber das Problem ist –

Das tut es.

Leise gehe ich die Treppe hinunter, meine Stiefel machen kaum ein Geräusch auf dem abgenutzten Holz. Ich finde meine Eltern noch in der Küche, halb leer gegessene Teller sind über den Tisch verstreut, mein Vater gießt den letzten Wein in zwei ungleiche Gläser.

„Sie läuft allein nach Hause?“ frage ich, und halte meine Stimme gleichmäßig, beiläufig.

Meine Mutter schaut auf, ihr Lächeln noch warm vom Abend. „Mach dir keine Sorgen, Schatz. Sie wohnt nur ein paar Straßen weiter. Kaum zehn Minuten zu Fuß.“

Ich blicke wieder zur Tür, mein Kiefer angespannt.

„Es ist dunkel,“ sage ich. „Und kalt. Und sie ist –“

Ich breche ab und schlucke den Rest hinunter.

Zierlich.

Zerbrechlich.

Gekleidet in Stofffetzen, die besser in ein warmes Ballettstudio passen würden als in eine kalte Nacht.

Mein Vater winkt ab. „Es ist eine gute Gegend, Ash. Sicherer geht's kaum.“

Ich sage nichts.

Denn ich weiß es besser.

Sicherheit gibt es nicht.

Nicht wirklich.

Schlechte Dinge passieren überall.

In schönen Gegenden.

Auf ruhigen Straßen.

Denen, die denken, ein zehnminütiger Heimweg sei zu kurz, als dass etwas Schlimmes passieren könnte.

Ich muss es wissen.

Ich beiße die Zähne zusammen und dränge den Gedanken weg.

„Lasst ihr Tyler oft einfach so zu Partys abhauen?“ frage ich stattdessen, meine Stimme härter, als ich beabsichtige.

Meine Mutter runzelt leicht die Stirn, aber sie lächelt immer noch, als sie antwortet. „Er ist neunzehn, Liebling. Er ist alt genug, um seine eigenen Entscheidungen zu treffen.“

„Und er schlägt normalerweise nicht über die Stränge“, fügt mein Vater hinzu, greift nach der Fernbedienung und schaltet den Fernseher mit einer lässigen Bewegung aus. „Guter Junge. Manchmal ein bisschen wild, aber nichts Ernstes.“

Ich nicke, traue mich nicht, mehr zu sagen.

Der Gedanke, dass er dieses Mädchen verlassen hat –

Sie zurückgelassen hat, als wäre sie nichts –

Es liegt mir quer in meiner Brust, ein bitterer Stein, der gegen meine Rippen drückt.

Ich schiebe es hinunter, dorthin, wo es hingehört, und beuge mich vor, um meiner Mutter einen Kuss auf die Wange zu geben, und murmele ein leises „Danke, dass ich hier pennen darf.“

Sie umarmt mich fester, als ich erwarte, ihre Arme warm um meine Schultern, ihre Stimme sanft an meinem Ohr.

„Das wird immer dein Zuhause sein, mein Schatz.“

Ich nicke wieder, schlucke die Enge in meiner Kehle hinunter.

Aber die Wahrheit ist: Es ist nicht mein Zuhause.

Nicht wirklich.

Ich trete zurück, lasse sie los, und drehe mich zur Treppe, meine Stiefel dröhnen schwer auf dem Holz, als ich zwei Stufen auf einmal nehme.

Das Gästezimmer wartet am Ende des Flurs auf mich.

Oder zumindest nennen sie es so.

Aber in dem Moment, in dem ich die Tür aufstoße, weiß ich, dass es mehr ist als das.

Die Wände sind in dem gleichen tiefen Marineblau gestrichen wie das Haus, das ich vor drei Jahren verlassen habe. Das Bett ist mit der gleichen dunklen Bettdecke gemacht, auf die ich mich nach langen Schichten im Hafen geworfen habe, damals, als das Schlimmste, worüber ich mir Sorgen machen musste, war, das Benzin zu bezahlen und meine Matheprüfungen zu bestehen.

Ein paar meiner alten Sachen liegen hier verstreut herum – Bücher, an die ich mich kaum erinnere gelesen zu haben, ein gerahmtes Foto von uns vieren aus irgendeinem längst vergessenen Strandurlaub, der abgenutzte Baseballhandschuh, den ich nicht wegwerfen wollte.

Sie haben versucht, dass sich dieses neue Zuhause so anfühlt wie das, das sie vor einem Jahr verlassen haben.

Aber egal, wie sehr sie sich bemüht haben, es fühlt sich nicht gleich an.

Ich bin nicht mehr der Gleiche.

Ich setze mich auf die Bettkante, die Matratze gibt unter meinem Gewicht nach, und fahre mir mit der Hand durch die Haare, während ich auf den Boden starre.

Ich wollte nicht zurückkommen.

Wenn es nach mir gegangen wäre, wäre ich immer noch dort draußen – arbeiten, kämpfen, etwas tun, das Sinn macht, das wichtig ist, etwas, wo die Regeln klar sind und das Überleben einfach.

Aber es lag nicht an mir.

Es liegt nie wirklich an mir.

Mein Vorgesetzter hatte es befohlen – ein Zwangsurlaub, unterschrieben, gestempelt und mit einem Blick überreicht, der sagte: Du hast keine Wahl, Hayes.

Und so bin ich hier.

Sitze in einem Haus, das nicht meins ist, trage eine Haut, die nicht ganz passt, und versuche vorzutäuschen, dass die Wände nicht immer näher kommen.

Ich lehne mich zurück, einen Arm hinter meinem Kopf verschränkt, und starre an die Decke, die dunklen Schatten der Ventilatorflügel ziehen langsame Kreise über mir.

Und gegen meinen Willen schweifen meine Gedanken zu ihr ab.

Penny.

So nannten sie sie.

Penny mit dem zu strahlenden Lächeln und den weichen blonden Haaren, die zu einem festen Knoten gedreht waren, wobei sich einzelne Strähnen lose um ihre Ohren ringelten.

Penny mit dem zarten Körper, eingehüllt in dünnen rosa Stoff und hauchzarte Strumpfhosen, die die schattenhaften Umrisse von blauen Flecken an ihren Knöcheln zeigten, wenn man genau hinsah.

Penny, die aussah, als gehöre sie nicht in diese Welt.

Als wäre sie aus einem Märchenbuch gepflückt worden, wo guten Mädchen keine schlimmen Dinge zustoßen.

Ich hasse Mädchen wie sie.

Anspruchsvoll.

Zartbesaitet.

Behütet vor allem Echten, allem Brutalen, allem, was die Welt so dreht, wie sie es tut, beschützt.

Die Art von Mädchen, die sich nie Sorgen um kalte Nächte und grausame Hände machen musste, oder um das Gefühl, wie sich der Magen zusammenzieht, wenn man um eine Ecke biegt und merkt, dass man nicht allein ist.

Die Art von Mädchen, die nicht versteht, dass Sicherheit ein Mythos ist.

Dass es so etwas nicht gibt – alleine nach Hause gehen und unantastbar sein.

Und trotzdem –

Trotzdem.

Das Bild von ihr, wie sie in der Tür steht, ihren Cardigan fester um ihre schmalen Schultern zieht und versucht, das Unbehagen wegzulächeln, lässt mich nicht los.

Ebenso wenig wie die Erinnerung an Tyler.

Grinsend. Lachend. Die Verantwortung abgeschüttelt, als wäre sie nichts.

Hat sie hier ohne einen zweiten Gedanken zurücklassend.

Ohne eine Nachricht.

Ohne eine Warnung.

Ich drehe mich auf die Seite, drücke meine Faust gegen die Matratze, presse sie so fest zusammen, bis meine Knöchel knacken.

Es geht nicht um sie.

Es geht um ihn.

Es geht um die Sorglosigkeit, die Arroganz, die Annahme, dass alles gut wird, weil es das immer tut.

Denn wenn man nie gesehen hat, wie alles schiefgeht –

Denkt man, es wird nie passieren.

Ich starre an die Wand, den Kiefer angespannt, atme langsam und gleichmäßig.

Es sollte mich nicht kümmern.

Es kümmert mich nicht.

Es ist nicht mein Problem, dass Tyler ein Idiot ist.

Es geht mich nichts an, wenn eine verwöhnte kleine Prinzessin im Dunkeln nach Hause gehen muss.

Ich bin hier, um zu schlafen, mich zu erholen, meinen verdammten Zwangsurlaub abzusitzen, ohne den Verstand zu verlieren.

Ich bin nicht hier, um jemanden zu retten.

Schon gar nicht sie.

Schon gar nicht jemanden wie sie.

Schon gar nicht jemanden, der die Welt so ansieht, als wäre sie weich und sicher und würde sie auffangen, wenn sie fällt.

Ich schließe die Augen.

Sie ist nicht mein Problem.

Und ich werde verdammt noch mal dafür sorgen, dass sie es nie wird.