Kapitel 1

Es war Rachels 28. Geburtstag und sie genoss die Zeit ihres Lebens mit ihren Freundinnen, die eine Überraschungsparty für sie im The Black Hat organisiert hatten. Es war ein beliebter Nachtclub in der Stadt, den sie schon lange besuchen wollte, aber nie die Gelegenheit dazu gehabt hatte. Deshalb war sie begeistert, als sie erfuhr, dass dies der Veranstaltungsort ihrer Party war. Sie hatte nichts Besonderes für sich selbst an diesem Tag geplant, und genau deshalb brachten ihr diese unerwartete Zusammenkunft Freudentränen in die Augen.

„Ihr seid die Besten“, sagte Rachel emotional. „Ich habe damit nicht gerechnet, aber ich schätze eure Fürsorglichkeit und Liebe sehr. Danke, Mädels.“

„Hört, hört“, sagte Brittany und hob ihr Glas mit einem breiten Grinsen. Sie war das Gehirn hinter dieser Überraschungsparty und als Eventplanerin hatte sie keine Probleme, die kleine Feier innerhalb von zwei Tagen mit Hilfe ihrer anderen Freundinnen zu organisieren.

Die vier Freundinnen saßen in einer der VIP-Lounges im Club, genossen ihre Getränke und bewegten sich gelegentlich zur mitreißenden Musik, die aus den Lautsprechern dröhnte. Jede der Damen war in ihrem eigenen Bereich erfolgreich und sie waren seit der Highschool befreundet. Rachel Lane, das Geburtstagskind, war eine Teilzeit-Tanzlehrerin, die kleinen Kindern Ballettunterricht in dem Tanzstudio ihres Bruders gab, und sie war auch eine Lifestyle-YouTuberin mit über 200.000 Abonnenten. Brittany James war eine erfolgreiche Immobilienmaklerin, verheiratet mit einem Ingenieur und hatte einen bezaubernden kleinen Sohn namens Jason. Leticia Silva besaß ein florierendes Restaurant und war in einer langjährigen Beziehung mit einem älteren Mann namens Ben Williams. Fiona Atkins war eine erfolgreiche Immobilienmaklerin, die meistens Single war, aber nie vor einem spontanen Flirt mit einem attraktiven Mann zurückschreckte.

Rachel war die einzige in der Gruppe, die immer Single war, nachdem sie sich vor fast zwei Jahren nach einer Trennung von Beziehungen verabschiedet hatte. Ihr letzter Freund hatte ihr das Herz gebrochen, als er sie betrogen und innerhalb von drei Monaten die andere Frau geheiratet hatte. Sie waren drei Jahre zusammen gewesen und er hatte in einigen ihrer erfolgreichsten YouTube-Videos mitgewirkt, sodass sie diese Videos auf ihrem Kanal lassen musste, obwohl es ihr das Herz brach, sie anzusehen und zu sehen, wie glücklich sie gewesen waren. Fiona hatte ihr einmal vorgeschlagen, die Videos zu löschen, aber sie hatte nein gesagt. Ja, die Videos brachen ihr immer das Herz, aber sie brachten immer noch gutes Geld auf ihr Konto, also würden sie online bleiben. Ende der Geschichte!

„Fiona, das sollte dein letztes Getränk für heute Abend sein, denn wir wollen keine betrunkene Frau, die uns alle nach Hause fährt“, sagte Rachel zu ihrer blonden Freundin.

„Wer sagt, dass ich fahre? Heute Abend fährt jeder mit Uber. Lass mir meinen Spaß, Mädchen.“

Alle lachten. Es tat gut, einfach mal loszulassen und Spaß zu haben, besonders an einem Freitagabend. Was für eine aufregende Art, das Wochenende einzuläuten.

„Wisst ihr was, ich denke, wir hätten einen Kuchen besorgen sollen“, sagte Brittany, die Rothaarige. „Wie soll Rachel jetzt ihren Geburtstagswunsch äußern?“

„Ich brauche keinen Kuchen, um einen Wunsch zu äußern“, spottete Rachel spielerisch. „Ich kann das auch über eine Runde Margaritas machen.“

„Das klingt gut“, kicherte Leticia. „Lasst uns das machen. Wo sind die Kellner?“

Rachel schaute sich um, ob sie einen Kellner in der Nähe sehen konnte, aber der Club war heute Abend so voll, dass es schien, als ob alle Kellner überlastet waren und mehrere Tische gleichzeitig bedienten.

„Wisst ihr was, ich gehe zur Bar und hole die Getränke“, sagte Rachel und stand auf.

„Oh, nein, nein, nein“, protestierte Fiona. „Du bist das Geburtstagskind, du bleibst hier und ich hole die Getränke.“

„Es ist okay, Fiona. Ich hole sie. Ich kann nicht riskieren, dass du rübergehst und mit dem Barkeeper flirtest und uns hier warten lässt. Danke, aber nein, danke.“

„Du kennst mich so gut, meine Freundin“, lachte Fiona. „Na gut, wenn du darauf bestehst. Aber nimm dir nicht zu viel Zeit.“

„Sicher“, sagte Rachel. Sie verließ die VIP-Lounge mit einem glücklichen Lächeln auf dem Gesicht. Sie hat so eine tolle Zeit mit ihren Freundinnen, dass sie sich nichts Aufregenderes für diesen Abend vorstellen kann. Was für eine Art, ihren achtundzwanzigsten Geburtstag zu feiern!

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Derek Fraser hatte in seiner Karriere viele Erfolge erlebt und man könnte erwarten, dass er inzwischen daran gewöhnt wäre, aber das war er nicht. Der Adrenalinschub, der durch seinen Körper strömte, nachdem er einen guten Deal abgeschlossen hatte, war immer noch da, ebenso wie das Kribbeln der Aufregung in seinem Bauch, wenn er ein weiteres großes Konto für sein aufstrebendes Geschäftsimperium an Land zog. Dieses Gefühl der Zufriedenheit trieb ihn dazu, sich immer weiter zu pushen, seine Grenzen immer weiter zu überschreiten. Geld war nie seine Motivation gewesen, nicht wenn er immer im Überfluss davon hatte, da er aus einer wohlhabenden Familie stammte. Seine Motivation war immer der Nervenkitzel des Erfolgs gewesen, und solange er diesen hatte, würde sein Milliarden-Dollar-Konglomerat weiter wachsen.

Er war ins „The Black Hat“ gekommen, um seinen neuesten Erfolg mit seinem besten Freund Jonah Branson zu feiern, aber sein Kumpel hatte ihn in letzter Minute aus irgendeinem obskuren Grund versetzt. Unbeirrt hatte Derek beschlossen, alleine zu feiern, aber jetzt bereute er diese Entscheidung, weil der Club voll war und sogar die VIP-Lounges alle besetzt waren. Der Clubbesitzer hatte ihm angeboten, eine Lounge für ihn freizumachen, aber er hatte abgelehnt. Er würde einfach hier an der Bar sitzen und seinen Martini genießen, dann vielleicht Carrie, seine aktuelle Flamme, anrufen und fragen, ob sie die Nacht mit ihm verbringen möchte.

„Hi, kann ich vier Gläser Margarita bekommen?“

Derek drehte sich nach links, woher die Stimme kam, und sah sich einer atemberaubenden rothaarigen Frau mit graugrünen Augen gegenüber. Sie war nicht sein üblicher Typ (er bevorzugte schlanke Blondinen mit langen Beinen wie Laufstegmodels), aber da war etwas... Frisches und Aufregendes an dieser üppigen Frau mit dem perfekt gerundeten Hintern. Es gab eine Art sprudelnde Energie um sie herum, die er anziehend fand.

„Kim Kardashian, bist du das?“ fragte er sie mit einem Grinsen.

Sie drehte sich zu ihm um und grinste, als sie merkte, dass er mit ihr sprach. „Netter Versuch, Romeo. Wie viele Frauen hast du mit dieser Masche schon rumgekriegt?“

„Null.“

Rachel lachte. „Das überrascht mich nicht. Ich meine, Kim Kardashian? Wirklich?“

„Sie ist hübsch“, sagte Derek mit einem Achselzucken. „Und sie hat dunkle Haare wie du. Meistens jedenfalls.“

Rachel lachte wieder, als sie sah, dass dieser gutaussehende Typ mit sandblondem Haar, blauen Augen und sexy Stoppelbart alles tat, um ihre Aufmerksamkeit in diesem lauten Laden zu erregen. Sie wusste, dass er ein Arsenal heißer Anmachsprüche hatte, aber er hatte einen albernen gewählt, weil er wohl gespürt hatte, dass sie auf alberne Sachen stand.

„Aber, um ganz ehrlich zu sein,“ fuhr er fort, „du bist viel hübscher als sie, und das ist die Wahrheit.“

„Nicht zu viel Zucker, Romeo, sonst bekomme ich noch Diabetes,“ lachte Rachel und genoss diesen spielerischen Schlagabtausch mit dem gutaussehenden Fremden.

Derek lachte herzhaft und es überraschte ihn. Er hatte noch nie eine Frau getroffen, die ihn zum Lachen brachte. Alle Frauen, die er kannte und mit denen er zusammen gewesen war, waren immer so ernst, dass er angenommen hatte, es sei eine der Eigenschaften des weiblichen Geschlechts. Was für eine erfrischende Entdeckung diese Dame war.

„Ich bin Derek. Derek Fraser,“ sagte er und streckte ihr die Hand zum Schütteln entgegen.

„Rachel Lane,“ sagte sie und schüttelte seine Hand. „Es war schön, mit dir zu lachen, Derek. Ich wünschte, ich könnte bleiben und weiter plaudern, aber meine Freunde warten auf mich.“

„Oh, das ist schade. Es wäre schön gewesen, einfach hier zu sitzen und einander kennenzulernen,“ sagte Derek, mitfühlend. „Du könntest einen Kellner bitten, ihre Getränke zu ihnen zu bringen.“

„Nein, das wäre nicht nett. Es ist mein Geburtstag und sie haben mich heute Abend hierhergebracht, um mit mir zu feiern. Ich kann sie nicht einfach in der Lounge sitzen lassen, weißt du.“

„Wow. Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag!“

„Danke,“ strahlte sie. „Ich muss gehen,“ sagte sie, als der Barkeeper das Tablett mit den Margaritas zu ihr schob.

„Nun, es war schön, dich kennenzulernen, Rachel.“

„Gleichfalls,“ sagte sie, erstaunt, dass sie ein wenig traurig war bei dem Gedanken, einfach wegzugehen und damit vielleicht den Beginn einer großartigen Freundschaft zu verpassen.

Als sie in die Lounge zurückkehrte, um sich ihren Freunden anzuschließen, war Fiona die Erste, die sie über ihren Bar-Ausflug ausfragte.

„Bitte sag mir, dass du seine Nummer bekommen hast,“ sagte sie, nachdem Rachel ihnen von ihrem Moment mit Derek erzählt hatte.

„Er hat nicht nach meiner gefragt,“ sagte Rachel mit einem Achselzucken.

„Dann ist er frei für dich!“ sagte Fiona.

„Nein, ist er nicht,“ sagte Rachel schnell. „Setz dich, Fiona. Ich bin gleich zurück.“

Sie ließ ihre Freunde in der Lounge zurück, die ihr nachjubelten, als wäre sie auf dem Weg, eine Schatztruhe zu sichern.