Viertes Kapitel

Je tiefer Laura ging, desto dunkler wurde der Wald. Die Grenzen des Silver-Moon-Rudels verblassten hinter ihr und ließen sie vollkommen allein zurück. Mit jedem Schritt entfernte sie sich weiter von allem, was sie gekannt hatte, von allem, was sie je gewesen war. Die Abwesenheit der Gefährtenbindung pochte wie eine offene Wunde in ihrer Brust, ein Schmerz, der drohte, sie von innen heraus zu verschlingen.

Die Bäume ragten über ihr auf, als würden sie ihr ein Urteil verkünden. Knorrige Äste streckten sich wie knochige Finger aus, verfingen sich in ihrem zerrissenen Kleid, als wollte der Wald selbst sie zurückhalten. Zweige knackten unter ihren wankenden Schritten, doch trotz alledem kämpfte sie sich mit zäher Entschlossenheit vorwärts.

„Nur … weiter … gehen“, keuchte sie, und jedes Wort war ein Kampf gegen den Schmerz, der sie durchbohrte.

Die Kälte der Nacht sickerte ihr in die Knochen und schickte ihr eine betäubende Frostwelle, die sich in alle Glieder fraß. Ihre nackten Füße waren aufgeschnitten und bluteten, auf dem Waldpfad hinterließ sie blutige Abdrücke. Die Müdigkeit kroch in sie, während ihr Körper bei jedem Schritt vor Anstrengung bebte. Aber sie durfte nicht stehen bleiben, denn wenn sie es tat, wusste sie, würde sie nie wieder aufstehen. Niemals.

Weitergehen, Laura!

Laura stolperte über eine freiliegende Wurzel und fing sich gerade noch am Stamm eines Baumes ab. Ihr Blick verschwamm, und ihr wurde schwindlig – so schwindlig, dass sie beinahe erbrach. Wie viel weiter konnte sie noch, bevor ihr Körper einfach aufgab?

Während diese Gedanken durch ihren Kopf jagten, hörte sie es.

Ein tiefes Knurren, das von überall zugleich zu kommen schien.

Laura erstarrte, jeder Muskel spannte sich an trotz ihrer Schwäche. Das war nicht die freundliche Warnung eines Rudelgefährten oder das Markieren eines nahen Alphas. Nein, das hier war etwas Wilderes, etwas Grausameres.

Sie kniff die Augen in die Dunkelheit, und die scharfe Sicht ihres Wolfs drang mühelos durch die Schatten. Zwischen den Bäumen bewegte sich etwas – nicht eine Gestalt, sondern mehrere, die mit geschmeidiger Anmut durch die Schwärze glitten.

Fünf Paar glühend rote Augen traten aus dem Dunst hervor und zogen in einem lockeren Halbkreis um sie herum. Streuner. Wölfe ohne Rudel, in den Wahnsinn getrieben von der Einsamkeit oder verstoßen wegen Verbrechen, die zu abscheulich waren, um sie zu vergeben. In ihren Blicken brannte ein Hunger, der ihr eisige Schauer über den Rücken jagte.

„Nein“, flüsterte Laura und wich zurück, bis ihr Rücken gegen den Baum hinter ihr stieß. Es gab keinen Ort zum Weglaufen.

Der größte von ihnen trat vor – ein massiger Rüde mit schmutzig grauem Fell und Narben, die sich über seine Schnauze zogen. Dann verwandelte er sich plötzlich direkt vor ihr; Knochen knackten und formten sich neu, bis dort, wo eben noch der Wolf gewesen war, ein Mann stand, nackt bis auf den Dreck und das getrocknete Blut, das seine Haut bedeckte. Seine roten Augen blieben unverändert, glühend vor Bosheit in seinem menschlichen Gesicht.

Er holte tief Luft, die Nüstern bebten. „Eine einzelne Wölfin?“, sagte er, die Stimme rau davon, viel zu lange in Wolfsform geblieben zu sein. Ein gemeines Grinsen spaltete sein Gesicht. „Und noch dazu eine Hübsche. Sieht aus, als hätte die Göttin uns endlich ein Geschenk gemacht.“

Auch die anderen bewegten sich, schoben sich in Position, bis sie einen Ring aus lüstern starrenden, wildäugigen Männern bildeten, deren Menschengestalt eher wie eine schlecht sitzende Maske wirkte als wie ihr wahres Wesen.

„Ich rieche Schwäche an ihr“, sagte ein dürrer Rogue, dem ein Ohr fehlte. „Man hat sie rausgeworfen. Abgelehnt.“

„Umso besser, sogar perfekt“, erwiderte der Anführer und trat näher. „Kein Rudel wird nach ihr suchen.“

Lauras Herz hämmerte gegen die Rippen. Sie hatte Geschichten gehört, was mit alleinstehenden Weibchen passierte, die Rogues in die Hände fielen. Der Tod wäre eine Gnade im Vergleich zu dem, was sie vorhatten.

„Bleibt zurück“, warnte sie, ihre Stimme fester, als sie sich fühlte. Sie richtete sich so gut auf, wie ihr schmerzender Körper es zuließ, und versuchte die Stärke zu zeigen, die sie nicht mehr hatte.

Der Anführer lachte laut auf, während er sie anstarrte. „Oh, sie hat Feuer! Das mag ich.“ Er schnupperte erneut. „Du warst mal eine Luna, nicht wahr? Ich rieche die Reste von Macht an dir.“ Seine Augen verengten sich vor grausamer Freude. „Was hast du getan, damit dein Alpha dich wegwirft, kleine Luna?“

„Ich hab ihn verlassen“, spuckte Laura, Zorn loderte durch den Schmerz. „Ich hab den Bastard zurückgewiesen.“

Schockiertes Flüstern ging durch die Gruppe.

„Unmöglich“, zischte ein Rogue, dessen Gesicht von entsetzlichen Narben überzogen war. „Keine Luna weist ihren Alpha zurück. Der Schmerz würde sie töten.“

„Und doch steht sie hier“, sagte der Anführer, Staunen mischte sich mit dem Hunger in seinem Blick. Er zog einen engeren Kreis, wie ein Wolf, der verletzte Beute abschätzt. „Kaum noch. Du stirbst sowieso, oder? Ich sehe es in deinen Augen.“

Laura antwortete nicht. Was hätte sie sagen sollen? Er hatte recht. Die zerbrochene Bindung tötete sie Stück für Stück.

„Vielleicht sollten wir einfach warten“, schlug ein Rogue mit wirrem schwarzem Haar vor. „Sie einfach von allein umkippen lassen.“

„Wo bleibt da der Spaß?“, knurrte der Anführer, ohne den Blick von Laura zu nehmen, während er sie umkreiste. „Außerdem hat sie vielleicht noch ein bisschen Kampfgeist übrig. Oder, kleine Luna?“

Lauras Finger tasteten wie verrückt über die raue Rinde, suchten nach irgendetwas, das sie als Waffe benutzen konnte. Ihre Hand schloss sich um einen abgebrochenen Ast—nicht viel, aber besser als nichts.

„Mein Name“, sagte sie mit zusammengebissenen Zähnen, „ist Laura Ravenwood. Und ich bin nicht eure Beute, du Stück Scheiße.“

Der Anführer warf den Kopf zurück und lachte, ein Geräusch, das seine Gefolgsleute bald aufgriffen. „Laura Ravenwood“, wiederholte er spöttisch. „Nun gut, Laura, ich bin Vex. Das sind meine Brüder. Und du, meine Liebe, bist sehr wohl unsere Beute.“