Kapitel 1

Rhea

Drei Tage.

So lange blieb mir noch, bevor Kronprinz Tyrant von Ironfang seine Zähne in meinen Hals schlagen und mich für das ganze Leben als seine Gefährtin beanspruchen würde.

Der Gedanke hätte mich mit Freude erfüllen sollen. Stattdessen sammelte sich kalte Furcht in meinem Magen, während ich auf dem Ehrenplatz in der Großen Halle von Ironfang saß, umgeben von Adligen aus fünf Königreichen, die mir immer wieder neidische Blicke zuwarfen, als hätte ich irgendeinen großen Preis gewonnen.

Sein Geruch stimmt heute Abend nicht, knurrte mein Wolf. Zu schwer. Zu besitzergreifend.

Ich sagte ihr, sie solle still sein, und konzentrierte mich darauf, mein Lächeln angenehm wirken zu lassen, als Tyrants Hand sich in meine Taille legte, die Finger nur ein wenig zu fest.

„Du siehst heute Abend strahlend aus, meine Teure“, murmelte er an meinem Ohr. „Als wäre die Mondgöttin selbst herabgestiegen, um uns Sterbliche zu begnadigen.“

Das Kompliment war perfekt platziert. Die Adligen seufzten anerkennend. Doch Tyrants Geruch hatte sich verschoben – das Zedernholz und Leder, an das ich mich gewöhnt hatte, lag nun überlagert von etwas Schärferem. Etwas, das meinen Wolf mit einem Knurren anstachelte: Alpha auf der Jagd.

„Danke“, brachte ich hervor. „Du bist zu gütig.“

Sein Lächeln wurde breiter, und für einen Herzschlag flackerte Kälte in seinen bernsteinfarbenen Augen auf. Dann war sie verschwunden, ersetzt durch warme Zuneigung.

Lügner, fauchte mein Wolf. Raubtier.

„Auf die Vereinigung unserer Häuser!“ Die Stimme des Großherzogs schnitt durch die Halle, als er seinen Kelch hob. „Sie steht nicht nur für eine Hochzeit, sondern für den Anbruch einer neuen Ära!“

Applaus brach los. Tyrant erhob sich und zog mich mit hoch, sein Griff um meine Hand sanft, aber vollkommen unerbittlich.

„Verehrte Gäste“, begann er, seine Stimme trug mühelos. „Gestattet mir, euch die Frau vorzustellen, die nicht nur mein Herz, sondern meine ganze Seele gefangen genommen hat.“

Mir sackte der Magen weg. Das war nicht Teil des Ablaufs. Tyrant sollte einen kurzen Trinkspruch sprechen, nicht mehr. Doch nun wandte er sich mir zu, seine Augen begannen zu leuchten, und der Geruch, der von ihm ausging, wurde stärker – Zedernrauch, dicht und süßlich-erstickend.

„Lady Rhea ist nicht einfach nur schön, auch wenn ihre violetten Augen Dichter zum Weinen bringen könnten.“ Er hob unsere verschränkten Hände hoch, stellte mich zur Schau wie eine erlegte Trophäe. „Sie ist alles, was die Mondgöttin als vollkommene Ergänzung zur Stärke eines Alphas erschaffen hat.“

Noch mehr Applaus. Ich spürte Hunderte Augen auf uns, doch die Unruhe meines Wolfs war zu echter Alarmbereitschaft geworden.

Als wir uns wieder setzten, zog Tyrant die Hand an meiner Taille fester zu. Ich versuchte, mich ein wenig wegzudrehen. Sofort bohrten sich seine Finger in mein Fleisch, fanden Druckpunkte, die mich nach Luft schnappen ließen.

Er beugte sich vor, seine Lippen streiften mein Ohr. „Zieh dich nicht noch einmal von mir zurück“, hauchte er. „Nicht hier. Niemals.“

Er lehnte sich zurück, drückte mir einen Kuss an die Schläfe, der den beobachtenden Adligen Seufzer entlockte. Doch sein Geruch hatte sich erneut verändert – jetzt verbranntes Holz, beißend und aggressiv.

Er führt etwas auf, begriff ich. Jede Berührung, jedes Wort – alles nur eine Vorstellung.

Das Abendessen ging verschwommen weiter. Tyrants Hand blieb auf meiner Schulter, sein Daumen strich in ruhigen Kreisen, die meine Muskeln verspannen ließen. Sein Geruch wechselte ständig – Zeder zu Rauch zu etwas Dunklerem, das nach Besitz roch und nach kaum gebändigter Gewalt.

Beim siebten Gang warf sich mein Wolf gegen meinen Schädel, verzweifelt darauf aus, sich zu verwandeln, zu kämpfen.

Dann erhob sich Herzog Shadowpeak, offensichtlich betrunken. „Ein Trinkspruch auf das glückliche Paar! Aber zuerst – ein Kuss! Lasst uns die Liebe sehen, die unsere Königreiche vereinen wird!“

Nein.

Der Ruf wurde sofort aufgegriffen. Fäuste trommelten auf Tischplatten, Füße stampften, ein Trommelschlag entstand, der den Palast erzittern ließ. „Kuss! Kuss! Kuss!“

Tyrant wandte sich zu mir, die Augen leuchteten, das Lächeln raubtierhaft. „Sollen wir ihnen geben, was sie wollen, meine Liebe?“ Seine Hand umfasste meinen Kiefer, kippte mein Gesicht nach oben, und sein Geruch brach über mich herein – roh, aggressiv, mein.

Wenn du ihn dich hier küssen lässt, entkommst du nie wieder, explodierte mein Wolf. Dann gehört er dir. Körper und Seele.

Ich wich zurück, legte die Hand auf seine Brust. „Tyrant, ich würde es vorziehen, unseren ersten Kuss für die Zeremonie selbst aufzuheben. Unter dem unmittelbaren Blick der Mondgöttin, wie es die Tradition verlangt.“

Die Halle verstummte.

Tyrants Gesicht wurde leer. In seinen Augen loderte mörderische Wut auf. Seine Hand verkrampfte sich an meinem Kiefer, Krallen stachen in meine Haut – vier scharfe Punkte Schmerz. Sein Geruch brach in brennendem Zorn hervor.

Dann glätteten sich seine Züge zu Wärme. Er ließ meinen Kiefer los, nahm meine Hand und küsste meine Knöchel. „Meine geliebte Rhea erinnert mich daran, warum die Göttin sie als meine Gefährtin erwählt hat. Ihre Hingabe an die Tradition, ihr Respekt vor der heiligen Zeremonie – das sind die Eigenschaften, die aus ihr eine Königin machen werden, würdig einer Legende.“

Er lächelte mich an, makellos und aufrichtig wirkend. „Du hast vollkommen recht, meine Liebe. Unser erster Kuss sollte von der Göttin selbst bezeugt werden.“

Der Saal brach in Applaus aus. „Ein wahrer Gentleman!“, rief jemand.

Doch unter dem Tisch fand Tyrants Hand meinen Oberschenkel und drückte zu — hart genug, um blaue Flecken zu hinterlassen, hart genug, um eine Botschaft zu senden: Dafür wirst du bezahlen.

Mein Wolf verstummte, lauerte, bereitete sich vor.

Das Dinner endete. Tyrant beugte sich nah an mich heran. „Wenn das hier vorbei ist, begleitest du mich in den Mondgarten. Wir müssen über dein Benehmen heute Abend sprechen.“ Seine Hand zog sich fester zusammen, bis meine Knochen aneinander rieben. „Hast du mich verstanden, Rhea?“

Ich verstand mit der Klarheit von Beute, die die Tötungsabsicht eines Räubers erkennt.

„Ja, Tyrant.“

„Braves Mädchen.“

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Der Mondgarten war eine Falle — weißer Marmor und Mondlicht, hohe Mauern ohne Fluchtweg. Tyrant führte mich zum zentralen Pavillon, sein Griff hinterließ blaue Flecken. In dem Moment, als wir allein waren, ließ er mich so abrupt los, dass ich stolperte.

Als ich aufsah, war der charmante Prinz verschwunden. An seiner Stelle stand etwas Kaltes und Rasendes, die Augen lodernd, der Geruch aggressiv genug, dass mein Wolf knurrte.

„Du hast mich wie einen Narren dastehen lassen“, sagte er, die Stimme tief und gefährlich. „Als könnte ich nicht einmal meine eigene Gefährtin kontrollieren.“

„Ich wollte nur der Tradition folgen —“

„Tradition?“ Er lachte bitter. „Du hast meine Autorität öffentlich herausgefordert. Du warst von Anfang an zu kühn — Kampfausbildung, politische Diskussionen, eigene Meinungen. Hast du geglaubt, du würdest so etwas wie eine gleichberechtigte Partnerin sein?“

Er trat näher. Ich wich zurück.

„Jeder Mann in diesem Saal hat dich heute Abend angestarrt. Ich habe gesehen, wie sie auf das geschaut haben, was mir gehört.“ Er schnellte vor, packte mein Handgelenk, riss mich an sich. Mit der anderen Hand krallte er sich in mein Haar. „Du gehörst mir. Nur ich darf hinsehen. Nur ich darf dich berühren.“

„Lass los!“ Ich versuchte, mich loszureißen, doch seine Kraft war überwältigend.

„Ich bin fertig mit dem Theater.“ Seine Hand schloss sich um meinen Hals, die Finger bohrten sich in die Stelle für das Mal. „Du glaubst, die letzten sechs Monate waren echt? Ich habe dich trainiert. Dich gefügig gemacht.“ Seine Eckzähne schoben sich hervor. „Ich werde dich heute Nacht zeichnen. Jetzt. Sobald die Bindung vollständig ist, wird sich dein Wolf meinem dauerhaft unterwerfen.“

Panik flutete mich. „Nein —“

Er zog meinen Kopf zur Seite und legte meinen Hals frei. Ich spürte seinen Atem, heiß und hungrig, spürte, wie seine Eckzähne gegen meine Haut drückten, und dann —

Schmerz. Blendender Schmerz, als seine Zähne die Haut durchbrachen.

Ich schrie, zappelte, doch er war stärker, hielt mich fest. Mein Kleid riss. Aber das Zeichnen dauerte dreißig Sekunden, bis es abgeschlossen war — ich hatte noch Zeit —

Mein Wolf brach mit beispielloser Gewalt durch meine Kontrolle.

RUNTER. VON. UNS.

Der Alpha-Befehl, der mich festhielt, zerbarst. Macht flutete meine Glieder — meine eigene Macht, mein Recht aus Blut und Zorn.

Ich rammte ihm mein Knie mit aller Kraft in den Schritt.

Sein Schrei war wunderschön. Er ließ mich los und krümmte sich. Ich dachte nicht nach — ich bewegte mich einfach. Meine Krallen fuhren aus, und ich riss sie ihm übers Gesicht, spürte, wie Fleisch aufplatzte, spürte Knochen. Drei tiefe Furchen öffneten sich von der Schläfe bis zum Kiefer, Blut strömte.

„Wie kannst du es wagen!“, fauchte ich, halb verwandelt, die Eckzähne ausgefahren, reine tierische Wut.

Tyrant taumelte zurück, die Hand an sein blutendes Gesicht gepresst, starrte mich entsetzt an. Blut quoll zwischen seinen Fingern hervor, dunkel und glänzend im Mondlicht. „Du … du hast mich angegriffen?“

Der Schock verwandelte sich in reine Raserei. Seine Augen brannten heller, der Wolf stieg vollständig an die Oberfläche. „Du Miststück! Das wirst du bereuen!“

Ich rannte bereits, mein zerrissenes Kleid verfing sich um meine Beine, meine Schulter blutete von dem unvollständigen Biss. Hinter mir ließ Tyrants Brüllen die Marmorsäulen erzittern — nicht mehr menschlich, reine Wolfswut.

„WACHEN!“ Seine Stimme krachte wie Donner durch den Garten. „VERSIEGELT DEN PALAST! NIEMAND GEHT RAUS!“

Ich hörte Stiefel donnern, Rufe, die von den Steinwänden widerhallten. Mein Herz hämmerte, als ich durch einen Torbogen sprintete, hinein in die schattigen Korridore dahinter.

„FINDET SIE!“ Tyrants Stimme verfolgte mich, rau vor Zorn und etwas Dunklerem — Besessenheit. „Ich will, dass jedes Tor verriegelt, jeder Ausgang bewacht wird! Sie verlässt diesen Palast nicht! HABT IHR MICH VERSTANDEN? Sie ist MEIN!“

Ich hörte das Geräusch des Wandelns — das feuchte Knacken von Knochen, die sich neu formten, das Knurren eines Wolfs, doppelt so groß wie jeder gewöhnliche Alpha. Er verwandelte sich. Er jagte.

„Ich zerr dich notfalls am Hals zurück, Rhea!“ Seine Worte lösten sich in einem Heulen auf, das mir das Blut in den Adern gefrieren ließ. „Du kannst mir nicht entkommen! Du wirst mir NIE entkommen!“