Kapitel 2

Rhea

Die Palasttore waren noch nicht ganz geöffnet, als ich in voller Wolfsform hindurchbrach, die Verwandlung abgeschlossen, bevor die Wachen überhaupt begreifen konnten, was sie da sahen. Im einen Moment war ich Rhea Winterbourne in einem zerrissenen Seidenkleid, im nächsten ein goldener Strich aus Fell und Verzweiflung, meine Pfoten schlugen so hart auf das Kopfsteinpflaster, dass Funken sprühten.

Renn oder stirb, knurrte mein Wolf. Das sind die einzigen Möglichkeiten, die noch übrig sind.

Hinter mir zerriss Tyrants Brüllen die Nacht. „WACHEN! VERRIEGELT DIE WALDWEGE! NIEMAND VERLÄSST DAS EISENFANG-TERRITORIUM!“

Das unvollständige Mal an meinem Hals brannte wie geschmolzenes Silber und schickte frisches Blut über meine Schulter, wo es mein goldenes Fell verklebte. Mit jedem Herzschlag hinterließ ich eine Spur, der jeder Fährtenleser mit geschlossenen Augen hätte folgen können, aber ich wurde nicht langsamer. Vor mir ragte der Wald auf, und ich warf mich ihm entgegen, die Muskeln schrien vor Protest, als ich durch die Palastgärten brach und in die Baumlinie hinein.

Äste peitschten mir übers Gesicht. Dornen rissen an meinem Fell. Hinter mir spalteten Jagdheuler die Nacht – tiefe, koordinierte Rufe, die von Wölfen erzählten, die das schon einmal getan hatten, die genau wussten, wie man Beute in ein Tötungsfeld treibt.

Die Grenze ist im Osten, beharrte mein Wolf. Wenn wir Winterbourne-Gebiet erreichen, halten Vaters Schutzzeichen sie auf.

Aber Osten bedeutete, den ganzen Wald zu durchqueren, und ich hatte keine Ahnung, wie weit ich laufen konnte, bevor mein Körper nachgab. Ein Bach schnitt mir den Weg ab, und ich sprang, ohne nachzudenken; meine Vorderpfoten trafen das gegenüberliegende Ufer, doch meine Hinterläufe rutschten auf nassem Stein weg. Für einen herzstillenden Moment hing ich über dem tosenden Wasser, ehe meine Krallen Halt fanden und ich mich hinaufzerrte, keuchend, aber noch in Bewegung, noch am Leben, noch frei.

Die Jagdheuler kamen näher. Sie breiteten sich aus, knüpften ein Netz, das mich von der Grenze weg und zurück Richtung Palast treiben sollte.

Alex, dachte ich verzweifelt und griff nach dem Blutband, das alle Winterbourne-Wölfe verband. Der Gedankenweg war da, aber schwach, von der Entfernung dünngezogen. Ich sammelte, was mir an Kraft geblieben war, und drückte ihn hinaus. Alex! Hilf mir! Ich bin im Grenzwald östlich von Eisenfang! Er hat versucht, mich zum Mal zu zwingen! Er jagt mich! ALEX, BITTE—

Meine Vorderpfote kam auf etwas nieder, das nachgab und mit einem Knacken brach. Schmerz explodierte mein Bein hinauf, als verrostete Eisenkiefer knapp oberhalb meines Ballens zuschnappten – eine Jägerfalle, unter Blättern verborgen. Ich jaulte auf und riss die Pfote heraus; sofort quoll Blut hervor, eine weitere Verletzung, die mich langsamer machen würde.

Rhea! Die Antwort schlug wie ein Donnerschlag in meinem Schädel ein. Was ist passiert? Ich habe dich gehört! Wir kommen! Gib mir deine Position!

Erleichterung flutete durch mich. Alex. Mein Bruder kam.

Östlich vom Palast, keuchte ich gedanklich, rannte weiter, obwohl jeder Schritt Qualen in mein verletztes Bein jagte. Da ist ein Bach – ich bin drüber – und ich sehe eine riesige Eiche mit Blitzschaden voraus, und dahinter— Ich brach ab, als der Boden plötzlich wegkippte und eine Klippe freilegte, die in Dunkelheit hinabstürzte, zu scharfkantigen Felsen darunter.

Ich weiß, wo du bist! Alex’ Präsenz war wie ein Anker. In der Nähe dieser Klippen gibt es ein Höhlensystem – wenn du es schaffst, versteck dich drin, wir finden dich! Schaffst du das?

Ich blickte zurück und sah Fackeln zwischen den Bäumen, hörte Stimmen, die Koordinaten riefen. Sie waren nah. Zu nah. Und jetzt konnte ich ihn riechen – diesen unverwechselbaren Duft nach Zeder und Rauch, der das unvollständige Mal mit erneuter Heftigkeit brennen ließ. Tyrant selbst hatte sich der Jagd angeschlossen.

Ich weiß es nicht. Ich blute, ich kann kaum laufen, und sie sind überall—

Du wirst es schaffen, befahl Alex, und die Alpha-Autorität in seiner Stimme war so absolut, dass meine Wölfin sich trotz ihrer Erschöpfung aufrichtete. Du bist eine Winterbourne, Rhea. In dir fließt das Blut der Mondgöttin selbst. Diese Ironfang-Köter können dir nichts anhaben, wenn du es nicht zulässt. Jetzt LAUF.

Ich rannte.

Der Höhleneingang tauchte auf wie ein Wunder – ein dunkler Schnitt im Hang, halb verborgen hinter herabhängenden Ranken. Ich warf mich auf die Öffnung zu und wand mich hinein, ignorierte, wie rauer Stein über meine verletzte Schulter schabte. Die Höhle weitete sich zu einer Kammer, gerade groß genug, dass ich mich zurück in Menschengestalt verwandeln konnte, und ich wechselte sofort, weil ich wusste, dass ich Hände brauchen würde, um meine Wunden zu versorgen.

Die Verwandlung ließ mich keuchend und nackt auf kaltem Stein zurück, und einen langen Moment konnte ich nichts anderes, als zu zittern und nicht zu erbrechen vor dem Schmerz, der von meinem Hals, meinem verletzten Bein und der Schulter ausstrahlte. Ich riss einen Streifen aus meinem ruinierten Kleid und wickelte ihn um meinen Hals, drückte hart gegen das unvollständige Mal, obwohl allein die Berührung eine Klinge aus Qual durch mich jagte. Der Stoff war sofort durchtränkt, wurde schwer und warm auf meiner Haut.

Draußen hörte ich, wie sie sich verteilten, suchten. Stiefel, die auf Blättern knirschten, Stimmen, die einander zuriefen, und darunter das Geräusch von Wölfen, die schnüffelten und Kreise zogen.

„Durchkämmt jede Mulde! Jede Höhle! Die Zicke kann nicht weit gekommen sein – sie verblutet!“

Alex, streckte ich mich über die Gedankenverbindung nach ihm aus. Ich bin in der Höhle, aber sie sind direkt draußen. Ich kann sie hören. Ich kann nicht gegen alle kämpfen—

Wirst du auch nicht, schoss er zurück. Caspian ist bei mir. Halte durch, Rhea. Halt einfach durch.

Ich presste mich an die Rückwand und versuchte, meinen abgehackten Atem zu kontrollieren. Mein ganzer Körper bebte vor Erschöpfung und Schock und der kriechenden Kälte, die vom Blutverlust kam.

Eine Wolfsnase erschien am Höhleneingang, schnüffelte laut. Ich hielt den Atem an, bis meine Lungen brannten. Der Wolf zog sich zurück, und ich hörte, wie er sich in Menschengestalt zurückverwandelte.

„Nichts in dieser, Herr!“

„Sieh hinten nach. Sie ist clever. Wahrscheinlich glaubt sie, sie kann sich im Dunkeln verstecken.“

Nein. Bitte, nein.

Der Wächter verwandelte sich wieder in Wolfsgestalt und schob sich in die Höhle. Ich hörte seine Krallen auf dem Stein klicken, als er näher kam, konnte seine Jagdlust riechen.

Alex, es tut mir leid. Ich hab’s versucht—

RHEA, BEWEG DICH!

Der Befehl traf mich wie ein körperlicher Schlag, und ich riss mich seitwärts, genau in dem Moment, als die Kiefer des Wächters dort zuschnappten, wo eine Sekunde zuvor mein Kopf gewesen war. Ich war bereits im Wandel, meine Wölfin brach hervor, getrieben von purem Überlebensinstinkt, und ich ging ihm an die Kehle, weil ich keine andere Wahl hatte. Meine Zähne fanden Halt im weichen Fleisch unter seinem Kiefer, und ich biss hart zu. Er wälzte sich unter mir, sein Geheul hallte von den Höhlenwänden wider und rief jeden anderen Jäger herbei.

Raus. Raus, SOFORT.

Ich ließ von ihm ab und stürmte zum Eingang, schoss aus der Höhle heraus, genau als weitere Wachen zusammenliefen. Meine verletzte Pfote knickte fast weg, doch ich zwang mich weiter, zwang mich zu rennen, obwohl meine Sicht von schwarzen Punkten überschwemmt war.

„DA! KRIEGT SIE!“

Ich rannte auf die Kliffkante zu, weil es keinen anderen Ausweg gab; die Wachen schlossen sich von drei Seiten, und der senkrechte Abgrund war die einzige Richtung, die noch offen war. Zehn Fuß vor der Kante sah ich die Felsen unten, zerklüftet und gierig.

Rhea, was tust du da? Alex’ Stimme war scharf vor Alarm. Wag es ja nicht—

Es tut mir leid, sagte ich ihm, und sprang.