Kapitel 3

Rhea

Für einen kristallklaren Augenblick hing ich zwischen Erde und Himmel, zwischen Leben und Tod.

Ich schlug auf und rollte ab; menschliche Reflexe ließen mich einziehen und einen Teil des Aufpralls abfangen, aber nicht genug. In meinem linken Handgelenk explodierte der Schmerz, als der Knochen brach – eine weißglühende Qual, die mich schreien ließ, selbst während ich mich zwang, weiterzumachen, vorwärtszukriechen, auf der unverletzten Hand und den Knien, weil Anhalten Gefangennahme bedeutete.

Über mir hörte ich die Wachen an der Kliffkante ins Rutschen kommen und abrupt stehen bleiben, wie sie stritten, ob sie nachsetzen sollten.

Und dann hörte ich noch etwas – ein Geräusch, das mich vor Erleichterung schluchzen ließ.

Ein Heulen. Tief, voll und vollkommen rasend.

Alex war da.

Der silbergraue Wolf, der aus dem Wald hervorbrach, war riesig, leicht doppelt so groß wie ein normaler Wolf, mit einer blitzweißen Zeichnung wie ein Blitz auf der Stirn, die ihn als Winterbourne-Adel auswies. Er verlangsamte nicht, schätzte die Lage nicht ein – er warf sich einfach mit einem Knurren, das die Bäume erzittern ließ, auf den nächststehenden Ironfang-Wächter; seine Kiefer schlossen sich um die Kehle des anderen Wolfs mit der Endgültigkeit einer Henkersklinge.

Der Wächter starb, bevor er auch nur fiepen konnte, und Alex ließ den Körper ohne jedes Zeremoniell fallen. Seine blauen Augen loderten goldfarben vor Alpha-Wut, als er sich zu den übrigen Jägern umdrehte. Die Botschaft war eindeutig: Kommt näher und gesellt euch zu eurem Freund.

Sie wichen zurück, winselnd, und ihr eben noch so selbstsicheres Auftreten verpuffte.

Ein zweiter Wolf – kleiner, sehniger, mit rotbraunem Fell – schoss an dem Patt vorbei und kam direkt zu mir, wo ich zusammengekrümmt gegen die Felsen lag. Caspian verwandelte sich in seine menschliche Gestalt und zog sich sofort die Jacke aus, um sie mir um den Körper zu legen, der kaum von den Resten ihres Kleides bedeckt war.

Alles gut, sagte er über die Gedankenverbindung. Wir haben dich. Du bist jetzt in Sicherheit.

Alex verwandelte sich zurück in Menschengestalt, und als er mich ansah, waren seine blauen Augen noch immer von Gold umkränzt; sein Wolf lag zu dicht unter der Haut, um sich ganz zurückzuziehen. Er war oben ohne, sein muskulöser Körper strahlte kaum gezügelte Gewalt aus, und als sein Blick über meine Verletzungen glitt – die Bissspur an meinem Hals, das gebrochene Handgelenk, die Kratzspuren an meiner Schulter –, sah ich, wie sein Ausdruck von Sorge zu Entsetzen und dann zu einer so tiefen Wut kippte, dass die Luft zu knistern begann.

„Wer war das?“ Seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, aber der Alpha-Befehl unter den Worten ließ sogar Caspian zusammenzucken. „Rhea. Wer. War. Das.“

Ich konnte nicht sprechen. Stattdessen hob ich meine unverletzte Hand und zeigte zurück nach Ironfang, zu dem Palast, der zu meinem Gefängnis geworden war, zu dem Prinzen, der eine charmante Maske getragen hatte, während er meine Vernichtung plante.

Alex’ Blick folgte meiner Geste und blieb an meinem Hals hängen, an dem unvollendeten Markierungsbiss. Verständnis dämmerte in seinen Augen auf, und unmittelbar danach eine so absolute Raserei, dass die Knochen in seinem Körper zu knacken und sich zu verschieben begannen, sein Wolf, der sich den Weg zurück nach draußen erzwingen wollte.

„Alex, NEIN!“ Caspian packte ihn am Arm. „Wenn du jetzt da zurückgehst, entfachst du einen Krieg! Wir müssen Rhea zuerst hier rausbringen!“

„Ich bringe ihn um“, knurrte Alex, seine Stimme verzerrte sich, als sich seine Eckzähne verlängerten. „Ich reiße ihm die Kehle raus und stopfe sie ihm ins Maul, während er noch lebt –“

„Bruder.“ Das Wort war kaum mehr als ein Hauch, aber es schnitt durch seine Wut wie eine Klinge. Ich griff mit der unverletzten Hand nach oben und umfasste sein Handgelenk. „Bitte. Geh nicht zurück. Bring mich weg von hier. Ich muss … ich muss stärker werden.“

Er sah zu mir hinab, und ich sah den exakten Moment, in dem seine mörderische Wut mit seinem Beschützerinstinkt zusammenprallte. Seine Augen klärten sich ein wenig, das Gold wich zurück zu reinem Blau, und er legte seine Hand über meine, seine Berührung sanft trotz der Gewalt, die noch immer aus jeder Linie seines Körpers strömte.

„Alles“, sagte er heiser. „Ich gebe dir alles, Rhea. Sag mir nur, was du brauchst.“

Ich schluckte hart, schmeckte Blut, und zwang die Worte an meiner verletzten Kehle vorbei. „Bring mich zur Zenith University. Ich will so stark sein, dass mir nie wieder jemand wehtun kann. Stark genug, dass ich nie wieder das Opfer von irgendwem bin. Stark genug, um zu beweisen, dass Frauen auch Kriegerinnen sein können.“

Alex schwieg einen langen Moment, sein Blick wanderte zwischen meinem Gesicht und der Richtung von Ironfang hin und her; man sah ihm an, wie er Möglichkeiten und Folgen gegeneinander abwog. Schließlich nickte er ein einziges Mal, kurz und entschlossen.

„In Ordnung. Wir machen das. Aber zuerst müssen wir dich medizinisch versorgen, bevor dich dieses Mal umbringt, und wir müssen verschwinden, bevor Tyrants Wachen den Mut zusammenkriegen, uns noch einmal hinterherzukommen.“

Er schob einen Arm unter meine Knie und den anderen hinter meine Schultern und hob mich so vorsichtig hoch, als bestünde ich aus gesponnenem Glas. Ich unterdrückte ein Wimmern, als die Bewegung meine Verletzungen erschütterte, und er veränderte sofort seinen Griff, das Gesicht von Schmerz verzerrt.

„Ich hab dich“, murmelte er und ging los, dorthin, wo sie ihr Fahrzeug zurückgelassen hatten. „Ich verspreche es dir, Rhea. Niemand wird dir je wieder so wehtun. Nicht, solange ich lebe, um sie aufzuhalten.“

Caspian fiel neben uns in Schritt, eine Hand auf dem Verbandskasten an seinem Gürtel. „Wir müssen dieses Mal zuerst behandeln. Wenn es nicht innerhalb von achtundvierzig Stunden richtig versiegelt oder entfernt wird, kann sich die magische Verderbnis in ihrem ganzen System ausbreiten.“

„Ich weiß“, sagte Alex düster. „Wir nehmen mein Blut. Gleiche Blutlinie sollte Tyrants Anspruch entgegenwirken.“

„Wird es funktionieren?“, fragte ich, meine Stimme klein.

„Es muss“, erwiderte Alex mit absoluter Gewissheit. „Denn die Alternative ist, dass du für immer an dieses Monster gebunden bist, und ich würde Ironfang niederbrennen, bevor ich das zulasse.“

Wir traten aus dem Wald auf eine Schotterstraße hinaus, wo ein schlankes schwarzes Fahrzeug wartete, der Motor noch laufend. Caspian öffnete die hintere Tür, und Alex legte mich vorsichtig auf die Ledersitze, griff sofort nach den medizinischen Sachen.

„Das wird wehtun“, warnte Caspian, als er sich neben der offenen Tür hinkniete und den provisorischen Verband um meinen Hals abwickelte. „Das Mal versucht, sich zu vollenden. Es mitten im Vorgang zum Abbruch zu zwingen ist … nicht angenehm.“

„Mach es einfach“, presste ich hervor. „Ich habe heute Nacht Schlimmeres überlebt.“

Ohne Zögern biss Alex sich in sein eigenes Handgelenk, seine Eckzähne durchschlugen mit geübter Effizienz Haut und Vene, und er drückte die blutende Wunde direkt auf Tyrants unvollständiges Mal. Ich schrie – ich konnte nicht anders –, als zwei verschiedene Alpha-Blutlinien in meinem Fleisch aufeinanderprallten, um die Vorherrschaft rangen, und zugleich wie Säure und Eis brannten.

„Haltet sie fest“, befahl Caspian, und Alex’ freie Hand presste meine Schultern in den Sitz, während ich mich wand und schluchzte, jede Nervenendung in Flammen, als die magische Verderbnis mit Gewalt aus meinem System gerissen wurde.

Es fühlte sich wie Stunden an, waren aber wahrscheinlich nur Minuten, bis das Brennen endlich nachließ und einer tiefen, knochenmüden Erschöpfung wich. Alex zog sein Handgelenk weg, und ich sah, dass das Mal an meinem Hals aufgehört hatte zu nässen; die Ränder begannen bereits, sich mit der beschleunigten Heilung eines Werwolfs zusammenzuziehen.

„Es ist geschafft“, sagte Caspian leise und bandagierte die Stelle mit professioneller Routine. „Das Mal ist versiegelt. Es wird sich jetzt nicht vollenden, und Tyrants Anspruch ist gebrochen.“

Ich schloss die Augen, Erleichterung durchströmte mich so heftig, dass ich wieder zu zittern begann. „Danke. Euch beiden.“

„Nicht“, unterbrach Alex, die Stimme rau. „Denk nicht daran, was hätte passieren können. Du bist hier. Du lebst. Und ich schwöre bei der Mondgöttin selbst, Rhea, ich sorge dafür, dass du alles bekommst, was du brauchst, um die Kriegerin zu werden, die du sein willst.“

Das Brummen des Motors und die Wärme von Alex’ Körper an meinem zogen mich in Richtung Bewusstlosigkeit, doch seine Stimme schnitt ein letztes Mal durch den Nebel.

„Schlaf jetzt, kleine Schwester“, murmelte er und drückte einen Kuss auf meinen Scheitel. „Wenn du aufwachst, fangen wir an, die Lüge zu bauen, die dich frei machen wird.“

Ich würde stärker werden. An der Zenith University.