Kapitel 1

Perspektive von Natasha

Westbay, Südwestengland.

„Natasha Hastings, komm sofort von diesem Mast herunter!“

Die Stimme meiner Mutter hallte klar über den Hafen, schrill in dieser besonderen Mischung aus Verärgerung und Resignation, die ich schon mein ganzes Leben lang kannte. Ich tat so, als hätte ich nichts gehört, und kletterte die letzten Meter hoch, um die Takelage zu überprüfen. Die Aussicht von hier oben war den Vortrag wert – ganz Westbay breitete sich unter mir aus, und die Herbstsonne verwandelte das Meer in geschmolzenes Kupfer.

„Lass das Mädchen in Ruhe, Mary“, rief Vater vom Deck. „Sie hat ein besseres Auge für lose Leinen als die Hälfte meiner Mannschaft.“

„Sie ist kein Mädchen, sie ist eine Plage!“ Mutter stand auf dem Kai, die Arme verschränkt, das Gesicht rot angelaufen. „Sieh sie dir an – gekleidet wie ein zerlumpter Junge, klettert herum wie ein Affe. Sie ist siebzehn, John! Siebzehn! Sie sollte lernen, einen Haushalt zu führen, und nicht … was auch immer das hier ist!“

Mit geübter Leichtigkeit glitt ich hinunter und landete sanft auf dem Deck. Meine abgetragene Seemannshose war teerfleckig, mein weites Hemd zwei Nummern zu groß – ausgeliehen von meinen älteren Brüdern, bevor sie auf die Handelsschiffe gegangen waren – und meine kurzen, schwarzbraunen Locken standen in seltsamen Winkeln unter meiner Mütze hervor. Ich sah eher aus wie ein schmuddeliger zwölfjähriger Junge als wie eine heiratsfähige junge Frau.

Perfekt.

„Ich habe das Vorstag überprüft, Mutter“, sagte ich fröhlich. „Noch eine Woche, und Vater hätte bei einem Sturm das ganze Segel verlieren können.“

„Deine Schwester klettert nicht auf Masten.“ Mutters Zorn ließ leicht nach. „Deine Schwester weiß, wie man sich wie eine anständige junge Dame benimmt.“

„Davelina ist perfekt“, stimmte ich zu, denn es war die Wahrheit. Mit zwanzig war meine ältere Schwester alles, was ich nicht war – anmutig, wunderschön, mit goldbraunem Haar, das sie in kunstvollen Zöpfen trug. Die Hälfte der jungen Männer in Westbay war in sie verliebt. „Aber Davelina wird schon beim Anblick von Booten seekrank, also muss ja jemand Vater helfen.“

„Ich werde nicht seekrank“, ertönte die Stimme meiner Schwester vom Kai. Sie war neben Mutter aufgetaucht, einen Korb mit Flickzeug auf der Hüfte, und versuchte, nicht zu lächeln. „Ich bevorzuge nur festen Boden unter den Füßen.“

„Wie jeder vernünftige Mensch“, sagte Mutter spitz.

Vater lachte, und sein wettergegerbtes Gesicht legte sich in Falten. „Wenn ich noch einen Sohn bekommen hätte, nachdem die Jungs weg waren, Mary, dann genau so einen. Da Gott uns nur Töchter geschenkt hat, nehme ich, was ich kriegen kann.“ Er wuschelte mir durchs Haar. „Mein kleiner Seebiber. Kann überall hochklettern, alles reparieren und hat keine Angst vor harter Arbeit.“

„‚Kleiner Seebiber‘“, murmelte Mutter. „So nennt sie jetzt das ganze Dorf. Nicht ‚Natasha‘, nicht ‚Miss Hastings‘, sondern ‚kleiner Seebiber‘, als wäre sie irgendein Hafenmaskottchen!“

„Könnte schlimmer sein“, sagte ich. „Der alte Thomas nennt Jimmy ‚den Fisch, der läuft‘.“

„Das ist nicht witzig!“ Aber Mutters Lippen zuckten. Sie konnte nie lange böse bleiben. „Der Sohn des Bäckers hat letzte Woche nach dir gefragt. Ich musste ihm erklären, dass meine Tochter draußen war, um Krabbenkörbe einzuholen. Er hat mich angesehen, als wäre ich verrückt.“

„Der Sohn des Bäckers ist langweilig. Er redet nur über Mehltypen.“

„Er ist respektabel. Er hat gute Aussichten.“

„Er hat ein Gesicht wie ein ungebackener Kloß.“

„Natasha!“

Davelina lachte lauthals und erntete dafür einen strafenden Blick. „Ermutige sie nicht noch. Du sollst doch ein gutes Vorbild sein.“

„Jemand muss ja aufpassen, dass sie von keinem Mast fällt“, sagte Davelina diplomatisch. „Bist du fertig oder musst du noch mehr Takelage inspizieren?“

Ich blickte zum Himmel. Die Sonne neigte sich dem Horizont zu und tauchte alles in Bernstein und Gold. „Fertig. Warum?“

„Weil Vater gesagt hat, wir könnten den Abend freihaben.“ Davelinas Augen funkelten spitzbübisch. „Ich überlege, heute Abend ins ‚Dolphin’s Song‘ zu gehen.“

„Du willst in eine Taverne gehen?“ Ich starrte meine perfekte, anständige Schwester an. „Mutter wird uns beide umbringen.“

„Mutter muss es ja nicht erfahren“, sagte Davelina gelassen. „Ich sage einfach, wir besuchen die Frau des Vikars wegen eines Schnittmusterbuchs. Du kannst sagen, du flickst Netze.“

Ich grinste. Das war der Grund, weshalb Davelina mein Lieblingsmensch auf der ganzen Welt war.

„Dann also zum ‚Gesang des Delfins‘“, sagte ich. „Aber ich ziehe mich nicht um.“

„Ich würde nicht im Traum daran denken, dich darum zu bitten“, sagte Davelina. „Du würdest wahrscheinlich alle skandalisieren, indem du ausnahmsweise mal wie ein Mädchen aussiehst.“

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Der „Gesang des Delfins“ war bereits überfüllt, als wir ankamen, die Luft dick von Pfeifenrauch und Bierdunst. Ich zog meine Mütze tief ins Gesicht und hielt die Schultern gebeugt, während ich mich mit geübter Leichtigkeit durch die Menge bewegte. In diesen Kleidern, mit meinem kurzen Haar und der abgebundenen Brust, war ich nur ein weiterer junger Fischersohn, der sich nach der Arbeit einen Drink genehmigte.

Davelina zog mehr Aufmerksamkeit auf sich. Mehrere Männer drehten sich um, als sie eintrat, ihre Blicke verweilten auf ihrem goldenen Haar und ihrem hübschen Gesicht. Aber sie meisterte es mit ihrer üblichen Anmut, nickte höflich, aber kühl, während sie sich ihren Weg zu dem Ecktisch bahnte, den ich gesichert hatte.

„Du solltest dein Haar wirklich wachsen lassen“, murmelte sie und richtete ihre Röcke. „Es hat so eine schöne Farbe –“

„Es würde aussehen, als würde ich versuchen, etwas zu sein, was ich nicht bin“, unterbrach ich sie und hielt meine Stimme tief und rau. „So ist es einfacher. Das bin ich.“

Sie seufzte, widersprach aber nicht. Dieses Gespräch hatten wir schon hunderte Male geführt. Davelina verstand, auch wenn sie es nicht ganz billigte, dass ich mich auf diese Weise einfach wohler fühlte.

„Versuch wenigstens, wie ein Mädchen zu sitzen“, flüsterte sie.

Ich blickte an mir herab und bemerkte, dass ich breitbeinig dasaß, einen Knöchel über das andere Knie geschlagen. Alles andere als damenhaft. Ich rückte mich ein wenig zurecht und erntete ein anerkennendes Nicken.

Der alte Thomas hielt bereits am Kaminfeuer Hof, sein wettergegerbtes Gesicht vom Feuerschein erleuchtet. Mit dreiundsiebzig Jahren hatte er mehr Stürme überlebt, als die meisten Männer Sonnenaufgänge gesehen hatten.

„Vor fünfzig Jahren“, begann Thomas, sein einziges gesundes Auge glänzend, „sah mein Vater etwas, das ihn bis zu seinem Todestag verfolgte.“

Ich beugte mich vor, gefesselt von seinem Tonfall. Thomas war ein meisterhafter Geschichtenerzähler.

„Ein schwarzes Schiff“, fuhr er fort, „ohne Segel, ohne Ruder, das sich gegen den Wind bewegte, als würde es von unsichtbaren Händen gezogen. Der Rumpf sah aus wie verkohltes Holz, schwarz wie die Sünde.“

Der junge John – der echte John, nicht ich – schnaubte in sein Bier. „Ach komm, Thomas. Du hattest zu viel Bier. Welches Schiff bewegt sich schon ohne Segel?“

„Mein Vater“, unterbrach Thomas ihn scharf, „sah zu, wie drei Fischerboote diesem verfluchten Schiff in die westliche Tiefe folgten. Keines von ihnen kam je zurück.“

Im Wirtshaus wurde es still.

„Im Laufe der Jahre verschwanden weitere Boote. Die Behörden nannten es Stürme. Nannten es Piraterie. Aber mein Vater wusste es besser.“ Seine Stimme wurde leiser. „Diese Männer wurden zur Insel der Verschwundenen gebracht.“

Ich hatte schon verschiedene Versionen dieser Geschichte gehört, aber irgendetwas an Thomas' Vortrag ließ sie heute Abend anders wirken.

Ich beugte mich zu Davelina. „Diese alten Käuze lieben ihre Schauergeschichten.“

„Pst“, zischte sie, aber ihre Hand fand meinen Arm, ihre Finger schlossen sich fester. „Hör einfach zu.“

Der alte William ergriff von seiner Ecke aus das Wort. „Ich habe auch Geschichten von meinem Großvater gehört. Er sagte, diese Insel wird von Monstern bewohnt.“ Seine Stimme trug absolute Überzeugung. „Sie kommen in den dunkelsten Nächten, wenn der Nebel dicht aufzieht. Sie jagen nach jungen Frauen und starken Männern.“

„Warum junge Frauen?“, rief jemand.

Williams Gesicht verfinsterte sich. „Wegen dem, was sie mit ihnen machen.“

Die Stille war absolut.

Thomas beugte sich vor, das Kaminfeuer ließ sein Gesicht uralt und schrecklich erscheinen. „Es gibt eine Festung auf dieser Insel. Die Hochburg des Monsterkönigs.“ Er blickte in die Runde der anwesenden Frauen – sein Blick verweilte auf Davelina, dann überging er mich einfach. „Man nennt sie die Hölle der Mädchen.“

Bei diesem Namen zog sich mein Magen zusammen.