Kapitel 3

Perspektive von Natasha

Meine Mütze flog davon, und kurze Locken peitschten mir ins Gesicht, als ich über Felsen stolperte. Doch der Nebel verschluckte alles in Sekundenschnelle und reduzierte die Sicht auf wenige Meter. Ich konnte das Ufer nicht sehen, konnte den Weg nicht sehen –

Davelinas Hand fand meine in dem Weiß, ihre Finger schlossen sich mit verzweifelter Kraft um mein Handgelenk.

Da hörte ich es.

Ein Geräusch, wie es keines in der Natur gab. Teils Knurren, teils Atmen, aber darunter etwas, das Worte in einer Sprache hätten sein können, die keine menschliche Kehle hervorbringen sollte. Schwere Schritte. Mehrere Paare. Sie bewegten sich zielgerichtet.

„Oh Gott“, flüsterte Davelina. „Thomas hatte recht –“

Das schwarze Schiff materialisierte sich wie ein Phantom, das Gestalt angenommen hatte.

Genau wie Thomas es beschrieben hatte – gewaltig, locker dreimal so groß wie jedes Fischerboot, mit einem Rumpf wie verkohltes Holz. Keine Segel. Keine Ruder. Keine sichtbare Besatzung. Aber ich konnte spüren, wie Augen uns beobachteten.

Gestalten tauchten aus dem Nebel auf.

Meine Blase hätte beinahe nachgegeben.

Sie waren riesig – locker zwei Meter groß – mit Körpern, die zwischen Mensch und Bestie gefangen waren. Dichtes Fell bedeckte muskulöse Leiber, und ihre Augen reflektierten das Licht wie die von Tieren. Sie trugen grob genähte Felle und eiserne Ketten, die bei jedem Schritt klirrten.

Einer von ihnen – mit grau gesprenkeltem Fell auf den Schultern – sprach Englisch. Aber seine Stimme war falsch, zu tief, mit einem knurrenden Unterton.

„Zwei menschliche Weibchen. Ein Glückstag.“

Davelina schrie. Sie versuchte zu rennen und zog mich mit sich, aber es war, als würde man versuchen, einem Sturm davonzulaufen. Eine andere Kreatur schnitt uns den Fluchtweg ab. Seine Hand – mehr Klaue als Hand – schloss sich um Davelinas Arm, und sie schrie auf.

„Nein!“ Ich stürzte mich auf sie, aber andere Hände packten mich von hinten und hoben mich von den Füßen.

Derjenige, der Davelina festhielt, riss mit beiläufiger Brutalität an ihrem Kragen und begutachtete ihre entblößte Haut. Sie wehrte sich, trat und kratzte, aber er schien es nicht einmal zu bemerken.

„Die hier ist von guter Qualität“, grunzte er. „Helle Haut, richtiges Alter, keine offensichtlichen Schäden. Erstklassiges Zuchtmaterial.“

Zuchtmaterial. Die Worte ergaben keinen Sinn.

Eine andere Kreatur wandte sich mir zu, und Entsetzen lähmte jeden meiner Muskeln. Er packte mein Kinn mit seinen Klauenfingern und zwang meinen Kopf nach oben. Ich starrte in Augen, die mehr tierisch als menschlich waren. Er würdigte mein Gesicht kaum eines Blickes, bevor er mich angewidert abtat.

„Nur ein Junge. Taugt höchstens für die Arbeitstruppe.“

Er hielt mich für einen Mann. Meine abgebundene Brust, meine Kleidung, mein kurzes Haar – er hatte mich für einen Jungen gehalten.

Bevor ich das verarbeiten konnte, biss sich kaltes Eisen in meine Handgelenke. Er wickelte Ketten um mich wie um eine Fracht und begann, mich zum Schiff zu schleifen.

„Natasha!“

Davelinas Stimme durchbrach meinen Schock. Sie kämpfte, um mich zu erreichen, aber die Kreatur zerrte sie mit knochenbrecherischer Gewalt zurück.

Dann stieß mich eine gewaltige Hand nach vorn, und ich verlor sie im Nebel aus den Augen. Sie schleppten mich über den Strand, meine Füße berührten kaum den Boden.

---

Der Laderaum des schwarzen Schiffes war die wahr gewordene Hölle.

Sie warfen mich eine Leiter hinab in eine so vollständige Dunkelheit, dass ich meine eigenen Hände nicht sehen konnte. Der Gestank schlug mir sofort entgegen – ungewaschene Körper, Fäkalien, Blut und darunter der säuerliche Geruch purer Todesangst. Als sich meine Augen anpassten, erkannte ich Dutzende von Gestalten, die sich in den Schatten drängten. Menschen. Männer, Frauen, Teenager, sogar ein paar Kinder. Alle mit groben Seilen gefesselt, zusammengepfercht wie Tiere.

Schluchzen hallte von den Holzwänden wider. Jemand betete in einer Sprache, die ich nicht verstand. Jemand anderes schrie nur noch, hoch und dünn vor lauter Verzweiflung.

„Natasha?“

Davelinas Stimme. Ich kroch auf sie zu, meine gefesselten Hände machten die Bewegung ungelenk, bis ich sie in der Ecke fand. Sie zog mich sofort an sich, ihr ganzer Körper zitterte.

„Sie sind echt“, flüsterte ich. „Die Geschichten – Thomas hatte recht – sie sind alle wahr.“

„Ich weiß.“ Ihre Stimme war fest, trotz des Zitterns, und das machte mir mehr Angst als alles andere. „Hör gut zu. Wir haben nicht viel Zeit.“

„Wir werden entkommen. Wir werden einen Weg von diesem Schiff finden –“

„Nein.“ Ihre Hände fanden im Dunkeln mein Gesicht und hielten es fest. „Du musst verstehen, was sie mit Frauen machen. Was sie mit mir machen werden.“ Ihre Stimme brach, bevor sie sie wieder festigte. „Der alte Thomas – als er von der Mädchenhölle sprach – meinte er das wörtlich. Diese Kreaturen benutzen Frauen für Sex. Zum Züchten. Zu ihrem Vergnügen. Die meisten Frauen überleben nicht mehr als ein oder zwei Nächte.“

Mein Magen drehte sich um. „Dann dürfen wir sie nicht lassen – ich werde nicht zulassen, dass sie dich holen –“

„Du hast keine Wahl.“ Ihre Daumen strichen über meine Wangen und wischten die Tränen weg. „Aber du – sie halten dich für einen Jungen. Das ist dein Schutz. Dein einziger Schutz.“

„Ich schaffe das nicht ohne dich.“

„Doch, das schaffst du.“ Ihre Hände wanderten zu meiner Brust und überprüften das Tuch, das sie abflachte. Es hatte sich während des Kampfes gelockert. „Von diesem Moment an bist du Nat. Nur Nat. Der Sohn eines Fischers. Verstehst du?“

Sie wartete nicht auf eine Antwort. Ihre Hände waren bereits in Bewegung und lösten das Tuch. „Das ist nicht fest genug. Wenn es verrutscht, werden sie es sehen.“ Sie riss einen Stoffstreifen von ihrem eigenen Unterrock und begann, meine Brust mit festen, geübten Bewegungen neu zu umwickeln.

„Fester“, murmelte sie und zog den Stoff so eng, dass ich kaum noch atmen konnte. „Es muss so fest sein, dass nichts zu sehen ist, selbst wenn du dich schnell bewegst, fällst oder rennen musst.“

„Davelina –“

„Arme hoch.“ Sie richtete die Wicklung und prüfte auf verräterische Wölbungen oder Kurven. Dann wanderten ihre Hände zu meinem Haar und steckten jede lose Locke unter meine Mütze. „Dein Haar ist zu schön. Es zieht Aufmerksamkeit auf sich. Halte es schmutzig. Halte es versteckt.“

Sie zog mich näher an sich, und ich spürte, wie ihre Finger etwas auf meinem Gesicht verschmierten. Schmutz vom dreckigen Schiffsboden. „Du musst wie ein Arbeiterjunge aussehen. Rau. Unwichtig. Die Art, die sie übersehen würden.“

„Das ist Wahnsinn.“

„Das ist Überleben.“ Ihre Stimme war grimmig. „Wenn jemand fragt, bist du sechzehn – klein für dein Alter. Du hast schon immer auf Booten gearbeitet. Du kennst dich mit Knoten, Netzen und Takelage aus. Du bist ruhig, arbeitest hart und ziehst niemals Aufmerksamkeit auf dich.“

Das Schiff knarrte und ächzte, als es sich in Bewegung setzte. Ich spürte das Schwanken unter uns, den Zug der Wellen, als wir die Küste hinter uns ließen.

„Davelina“, flüsterte ich und benutzte den Spitznamen aus unserer Kindheit, den ich seit Jahren nicht mehr verwendet hatte. „Ich will dich nicht verlieren.“

„Ich will dich auch nicht verlieren.“ Ihre Arme schlossen sich fester um mich. „Aber wenigstens eine von uns muss das überleben. Versprich es mir, Natasha. Versprich mir, dass du leben wirst.“

„Ich verspreche es“, schluchzte ich an ihrer Schulter.

Das schwarze Schiff schnitt durch das Wasser und riss uns von allem fort, was wir je gekannt hatten.

Um uns herum weinten andere Gefangene, beteten oder saßen in betäubtem Schweigen da.

Davelina hielt mich fest, und ich hielt sie ebenfalls, unsere Finger im Dunkeln ineinander verschlungen.