Kapitel 1 BUCH EINS: Kapitel 0001

•CASSANDRA•

Im Rudelhaus war es lauter als sonst.

Die Bediensteten bewegten sich durch die Flure, trugen Tabletts, Blumen und Weinkisten, während die Wachen jeden Eingang kontrollierten, bevor das Jubiläumsbankett begann.

Ich stand nahe dem Eingang zum Speisesaal, eine Gästeliste in der Hand, während Kira die Platzkarten auf den langen Tafeln zurechtrückte.

„Die Ältesten vom Northern-Ridge-Rudel sind gerade angekommen“, informierte mich Kira.

„Sorg dafür, dass sie in der Nähe der Ratsmitglieder sitzen“, erwiderte ich. „Alpha Mason will sie weit vorn haben.“

Kira nickte, dann senkte sie die Stimme. „Du arbeitest seit der Morgendämmerung, Luna. Du solltest dich ausruhen, bevor die Gäste kommen.“

„Ich ruhe mich nach heute Nacht aus.“

Ich ließ den Saal ein letztes Mal überblicken. Die silbernen Kerzen brannten, die Musiker bereiteten sich nahe der Bühne vor, und die Wachen standen in jeder Ecke des Raumes.

Alles sah perfekt aus.

Es musste perfekt sein.

Heute Abend waren es sechs Jahre, seit Mason Alpha des Silvercrest-Rudels geworden war. Wichtige Gäste aus den benachbarten Territorien nahmen teil, darunter Alphas, die sich einst geweigert hatten, überhaupt im selben Raum zu stehen.

Ein einziger Fehler heute Nacht würde bis zum Morgen durch jedes Rudel gehen.

Kira trat näher. „Glaubst du, Alpha Mason wird dem Rudel endlich eure Gefährtenbindung verkünden? Du bist seit vielen Jahren an seiner Seite, Luna. Ohne dich wäre er nicht hier. Und diese Veranstaltung wird von dir ausgerichtet – und für ihn.“

Ich hielt inne und spürte, wie sich bei ihren Worten meine Brust zusammenzog. Ich hatte nie darüber nachgedacht, was sie mir da sagte. Ich hatte immer geglaubt, alles, was ich für ihn und das Rudel tat, sei einfach meine Aufgabe – selbst dann, wenn er keines davon zu würdigen schien.

„Ich weiß es nicht, Kira“, antwortete ich. „Aber der Alpha ist mein Ehemann, und ich bin seine Luna, und das Rudel weiß das. Er muss diese Nacht nicht zu einer Sache zwischen uns machen.“

„Du bist auch seit sechs Jahren Luna“, entgegnete sie. „Warum solltest du nicht ebenso gefeiert werden – für all das, was du für uns getan hast?“

Ich sah sie an, sprachlos, und reichte ihr schließlich einfach die Gästeliste. „Geh und hilf der Küche, den letzten Gang vorzubereiten.“

„Ja, Luna“, erwiderte sie und ging.

In dem Moment, als sie im Flur verschwunden war, traten zwei Bedienstete durch die Seitentüren ein und flüsterten miteinander.

„Ich habe gehört, der Alpha hat heute Abend einen wichtigen Gast, und sie ist die Frau, die ursprünglich Luna werden sollte, bevor er Luna Cassandra geheiratet hat.“

Beide erstarrten, als sie mich hinter sich bemerkten, als sie sich umdrehten.

„Luna“, murmelte eine von ihnen.

Ich sah sie ruhig an. „Wenn ihr genug freie Zeit zum Tratschen habt, dann habt ihr auch genug freie Zeit, um in der Küche zu helfen.“

„Ja, Luna“, antworteten sie hastig, bevor sie davonliefen.

Meine Brust zog sich zusammen.

Mason war seit Monaten distanziert. Er verbrachte mehr Nächte in seinem Büro als in unserem Schlafzimmer. Manchmal hörte er auf zu reden, sobald ich den Raum betrat.

Ich redete mir ein, es sei der Stress wegen der Rudelangelegenheiten. Doch jetzt war ich mir nicht mehr so sicher.

Ich ging nach oben in Richtung unseres Schlafzimmers, und die Türen standen einen Spalt offen. Mason stand am Fenster, den Rücken zu mir, und sprach am Telefon.

„Du solltest dir keine Sorgen machen, diesmal werde ich es dir recht machen“, murmelte er. „Ich kümmere mich auf meine Weise um Cassandra, und dann wird sie kein Problem mehr sein.“

Mir sackte der Magen ab. Doch ich riss mich schnell zusammen, klopfte an die Tür und tat so, als hätte ich nichts gehört.

„Du bist früh dran mit den Vorbereitungen“, murmelte ich, als ich ins Zimmer ging. Mason beendete das Gespräch und drehte sich zu mir um.

„Vor dem Bankett gibt es noch eine Menge zu tun. Aber ich kläre noch ein paar Dinge“, antwortete er.

Sein Gesicht blieb ruhig, doch irgendetwas stimmte nicht. Ich seufzte und beugte mich näher zu ihm. „Der Saal ist bereit. Die Ratsmitglieder sind bereits angekommen.“

„Gut.“

„Dein Vater wäre stolz auf dich, wenn er noch hier wäre“, erwiderte ich lächelnd, während ich sein Hemd richtete. „Du hast ihn stolz gemacht, und ich hoffe, du erinnerst dich daran, wenn du beim Bankett zu deinem Volk sprichst.“

„Danke, Cassandra.“

Ich lehnte mich zurück und lächelte ihn an, während das Loch in meinem Magen größer wurde. Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, ihn zu verlieren. Aber mir wurde klar, dass er nie mir gehört hatte.

Bevor ich ihn etwas fragen konnte, unterbrach uns ein Klopfen. Kira trat ein. „Luna, Rowan fragt unten nach dir.“

„Ich komme sofort“, antwortete ich. „Danke, Kira.“

Mason nahm eine Akte vom Schreibtisch. „Ich muss vor der Zeremonie mit meinem Beta sprechen.“

Ohne ein weiteres Wort ging er an mir vorbei und verließ das Zimmer. Ich blieb mehrere Sekunden stehen, bevor ich mich zwang, mich zu bewegen.

Rowan wartete in der Nähe der Treppe und trug einen kleinen schwarzen Anzug. Seine Krawatte hing locker um seinen Hals.

In dem Moment, als er mich sah, hellte sich sein Gesicht auf. „Mutti!“, rief er, bevor er auf mich zurannte.

Ich lächelte sofort und hockte mich vor ihn. „Du sollst gehen wie ein zukünftiger Alpha, weißt du noch?“

„Hab ich vergessen“, erwiderte er grinsend.

Ich richtete seine Krawatte, während er aufgeregt weiterredete, von den Tänzern und den Nachspeisen, die unten auf uns warteten.

Rowan füllte die leeren Teile des Rudelhauses immer mit Leben. Er war nicht mein leibliches Kind, aber ich hatte vor Jahren aufgehört, darüber nachzudenken. Für mich war er mein Sohn.

„Sehe ich stark aus?“, fragte er stolz.

„Du siehst furchteinflößend aus“, antwortete ich kichernd.

Er lachte laut, dann griff er nach meiner Hand. „Komm schon, Mutti. Onkel Nathan hat versprochen, mir vor dem Abendessen Schwerttricks beizubringen.“

„Du lernst ganz sicher keine Schwerttricks vor dem Abendessen.“

„Aber Mutti.“

„Nein.“

Rowan seufzte schwer. „Du klingst wie Vater.“

Die Bemerkung ließ mein Lächeln ein wenig verblassen. Bevor Rowan es bemerken konnte, drückte ich sanft seine Hand und ging mit ihm in Richtung Bankettsaal.

Der Raum war bereits voll.

Die Leute unterhielten sich, während die Diener Gläser zwischen den Tischen hindurchtrugen. Mehrere Alphas standen nahe der Mitte und besprachen Handelsabkommen.

In dem Moment, als Mason die Bühne betrat, breitete sich Stille im Raum aus.

Er sah gut aus in schwarzer Zeremonienkleidung, mit dem Silvercrest-Wappen quer über seiner Brust.

„Ich danke euch allen, dass ihr heute Abend gekommen seid“, begann Mason. „Vor sechs Jahren war dieses Rudel durch Krieg und Verrat gespalten. Doch heute steht Silvercrest stärker da als je zuvor, wegen der Loyalität seines Volkes.“

Die Menge applaudierte, und Rowan lächelte stolz neben mir. Dann öffneten sich die großen Eingangstüren, und jede Stimme im Saal verstummte.

Eine Frau trat ein, in einem dunkelblauen Kleid mit silberner Stickerei entlang der Ärmel. Ihr langes schwarzes Haar fiel über eine Schulter, während Wachen hinter ihr her folgten.

Sie ging selbstsicher auf die Bühne zu. Mason hörte auf zu sprechen, und der ganze Saal nahm es wahr. Und sofort setzten die Flüstereien ein.

„Das ist Nadia Dean.“

„Sie ist zurückgekommen?“

Mir zog sich der Magen zusammen, als ich den Blick in Masons Gesicht sah. Er wirkte schockiert, als wäre dieser Moment unwirklich.

Mir wurde klar, dass er mich nie so angesehen hatte.

Nadias Blick war fest auf ihn gerichtet, und ein Lächeln formte sich auf ihren Lippen. Dann sprach sie die Worte, die den Raum zersplittern ließen. „Hallo, Mason. Es ist lange her.“