Kapitel 1 BUCH EINS: Kapitel 0001

•CASSANDRA•

Das Rudelhaus war lauter als sonst.

Bedienstete eilten durch die Flure, trugen Tabletts, Blumen und Weinkisten, während die Wachen jeden Eingang überprüften, bevor das Jubiläumsbankett begann.

Ich stand mit einer Gästeliste in der Hand nahe dem Eingang zum Speisesaal, während Kira die Platzkarten auf den langen Tafeln zurechtrückte.

„Die Ältesten vom Northern-Ridge-Rudel sind gerade eingetroffen“, teilte Kira mir mit.

„Sorg dafür, dass sie in der Nähe der Ratsmitglieder sitzen“, erwiderte ich. „Alpha Mason will sie weit vorn haben.“

Kira nickte, dann senkte sie die Stimme. „Du arbeitest seit der Morgendämmerung, Luna. Du solltest dich ausruhen, bevor die Gäste kommen.“

„Ich ruhe mich nach heute Nacht aus.“

Ich ging den Saal ein letztes Mal durch. Die silbernen Kerzen brannten, die Musiker bereiteten sich nahe der Bühne vor, und an jeder Ecke des Raumes standen Wachen.

Alles sah perfekt aus.

Es musste perfekt sein.

Heute Abend waren es vierzehn Jahre, seit Mason Alpha des Silvercrest-Rudels geworden war. Wichtige Gäste aus benachbarten Territorien nahmen teil, darunter Alphas, die einst nicht einmal im selben Raum hatten stehen wollen.

Ein einziger Fehler heute Nacht würde sich bis zum Morgen in jedem Rudel herumsprechen.

Kira trat näher. „Glaubst du, Alpha Mason wird heute Abend endlich das königliche Bündnis verkünden?“

Ich hielt inne.

Sechs Jahre lang hatte ich als seine Luna an Masons Seite gestanden, doch er mied noch immer öffentliche Gespräche über unsere Gefährtenbindung. Das Rudel respektierte mich wegen meines Titels, nicht weil Mason mich offen zu seiner Gefährtin erklärte.

„Ich weiß es nicht“, antwortete ich ehrlich.

Kira wirkte unbehaglich, nachdem sie meine Antwort gehört hatte.

Ich reichte ihr die Gästeliste. „Geh und hilf der Küche, den letzten Gang vorzubereiten.“

„Ja, Luna“, sagte sie, bevor sie ging.

In dem Moment, als sie im Flur verschwunden war, traten zwei Bedienstete durch die Seitentüren ein und flüsterten miteinander.

„Sie ist wirklich gekommen.“

„Ich hab gehört, Alpha Mason hat sie persönlich eingeladen.“

Ich verlangsamte meine Schritte.

„Warum sollte er sie nach all den Jahren einladen?“, fragte die zweite Bedienstete.

„Weil sie die Frau ist, die er wollte, bevor er

die Luna geheiratet hat.“

Beide erstarrten, als sie bemerkten, dass ich dort stand. Angst huschte ihnen sofort über die Gesichter.

„Luna“, murmelte eine von ihnen.

Ich sah sie ruhig an. „Wenn ihr genug freie Zeit zum Tratschen habt, dann habt ihr auch genug freie Zeit, in der Küche zu helfen.“

„Ja, Luna“, antworteten sie hastig, bevor sie davonrannten.

Mir schnürte es die Brust zu.

Mason war seit Monaten distanziert. Er verbrachte mehr Nächte in seinem Büro als in unserem Schlafzimmer. Manchmal verstummte er, sobald ich den Raum betrat.

Ich redete mir ein, es sei der Stress wegen der Angelegenheiten des Rudels. Doch jetzt war ich mir nicht mehr so sicher.

Ich ging nach oben zu unserem Schlafzimmer, und die Türen standen einen Spalt offen.

Mason stand am Fenster, den Rücken zu mir, und sprach am Telefon.

„Niemand darf es vor heute Abend wissen“, murmelte er.

Es folgte Schweigen, bevor er wieder antwortete. „Cassandra habe ich bereits erledigt.“

Mir sackte der Magen ab.

Der Boden knarrte unter meinem Fuß, und Mason drehte sich sofort um. Er beendete das Gespräch, bevor ich etwas sagen konnte.

Einen Moment lang rührte sich keiner von uns.

„Du bist früh dran mit deinen Vorbereitungen“, sagte ich schließlich.

Mason steckte das Handy in die Tasche. „Vor dem Bankett ist noch viel zu erledigen.“

Sein Gesichtsausdruck blieb ruhig, aber irgendetwas fühlte sich falsch an.

Ich trat näher. „Der Saal ist bereit. Die Ratsmitglieder sind schon eingetroffen.“

„Gut.“

„Das ist alles?“, fragte ich.

Mason wandte den Blick einen Moment ab, bevor er antwortete: „Was soll ich denn sagen, Cassandra?“

Ich schluckte das Brennen in meinem Hals hinunter. „Du hast die ganze Woche kaum ein Wort mit mir gesprochen.“

„Ich war beschäftigt.“

„Und du bist mir aus dem Weg gegangen.“

„Das stimmt nicht.“

Ich starrte ihn lange an. „Mit wem hast du geredet?“

„Mit einem Ratsmitglied“, erwiderte er, ohne mich anzusehen, und in diesem Moment wusste ich, dass er mich anlog.

Bevor ich ihn erneut ausfragen konnte, unterbrach uns ein Klopfen. Kira trat vorsichtig ein. „Luna, Rowan fragt unten nach dir.“

Die Spannung im Raum brach augenblicklich.

„Ich komme sofort“, antwortete ich.

Mason nahm eine Akte vom Schreibtisch. „Ich muss vor der Zeremonie noch zu den Ältesten.“

Ohne ein weiteres Wort ging er an mir vorbei und verließ das Zimmer. Ich blieb einige Sekunden stehen, bevor ich mich zwang, mich zu bewegen.

Rowan wartete nahe der Treppe, in einem kleinen schwarzen Anzug. Seine Krawatte hing locker um seinen Hals.

In dem Moment, als er mich sah, hellte sich sein Gesicht auf. „Mama!“, rief er und rannte auf mich zu.

Ich lächelte sofort und ging vor ihm in die Hocke. „Du sollst wie ein zukünftiger Alpha gehen, weißt du noch?“

„Hab ich vergessen“, erwiderte er grinsend.

Ich richtete seine Krawatte, während er aufgeregt weiterplapperte, von den Tänzern und den Nachspeisen, die unten auf uns warteten.

Rowan füllte die leeren Teile des Rudelhauses immer mit Leben.

Er war nicht mein leibliches Kind, aber darüber dachte ich seit Jahren nicht mehr nach. Für mich war er mein Sohn.

„Seh ich stark aus?“, fragte Rowan stolz.

„Du siehst furchterregend aus“, antwortete ich dramatisch.

Er lachte laut, dann griff er nach meiner Hand.

„Komm schon. Onkel Theo hat versprochen, mir vor dem Abendessen Schwerttricks beizubringen.“

„Du lernst ganz bestimmt keine Schwerttricks vor dem Abendessen.“

„Aber Mama.“

„Nein.“

Rowan seufzte schwer. „Du klingst wie Dad.“

Bei der Bemerkung verblasste mein Lächeln ein wenig.

Bevor Rowan es merken konnte, drückte ich sanft seine Hand und ging mit ihm in Richtung des Bankettsaals.

Der Raum war bereits voll.

Musik hallte durch den Saal, während Diener Gläser zwischen den Tischen hindurchtrugen. Mehrere Alphas standen nahe der Mitte und besprachen Handelsabkommen.

In dem Moment, als Mason die Bühne betrat, breitete sich Stille im Raum aus.

In schwarzer Zeremonienkleidung wirkte er mächtig, das Silvercrest-Wappen über seiner Brust.

„Ich danke euch allen, dass ihr heute Abend gekommen seid“, begann Mason. „Vor vierzehn Jahren war dieses Rudel durch Krieg und Verrat gespalten. Heute steht Silvercrest stärker da als je zuvor, dank der Loyalität seines Volkes.“

Die Menge applaudierte, und Rowan lächelte stolz neben mir. Dann öffneten sich die großen Eingangstüren.

Jede Stimme im Saal verstummte.

Eine Frau trat ein, in einem dunkelblauen Kleid mit silberner Stickerei entlang der Ärmel. Ihr langes schwarzes Haar fiel ihr über eine Schulter, während Wachen ihr folgten.

Sie ging selbstbewusst durch die Menge, als würde sie bereits dorthin gehören.

Mason hörte auf zu sprechen, und der ganze Saal bemerkte es. Sofort breiteten sich Flüstern aus.

„Das ist Nadia Dean.“

„Sie ist zurückgekommen?“

„Ich dachte, sie hat die Territorien vor Jahren verlassen.“

Mir zog sich der Magen zusammen, als ich den Ausdruck auf Masons Gesicht sah. Er wirkte erschüttert, als wäre dieser Augenblick unwirklich.

Mir wurde klar, dass er mich nie so angesehen hatte.

Nadias Blick verhakte sich in Mason, und ein langsames Lächeln erschien auf ihren Lippen.

Dann sprach sie die Worte, die den Raum zersplittern ließen. „Hallo, Mason.“