Kapitel 1

Perspektive von Violet:

Der Geruch von Fett und frittiertem Hähnchen hing in der Luft. Schwer und süßlich. Aber für mich roch er besser als der metallische Geschmack von Blut.

Ich saß in der Ecke eines McDonald’s nahe der Universität. Meine Finger umklammerten die Kante des Plastiktischs. Draußen schob sich der Verkehr in einem gleichmäßigen Strom vorbei. Die Welt war laut und lebendig. Und sie war vollkommen gleichgültig gegenüber der Hölle, der ich gerade entkommen war.

Meine Gedanken steckten noch immer in jener regnerischen Nacht fest. Ich konnte den Donner noch hören. Konnte das Brüllen der Alpha-Befehle hören, wie es die Luft zerriss.

Zehn Jahre lang hatte ich versucht, Daemon Blackwoods Herz zu erwärmen. Ich hatte die perfekte Luna gespielt. Ich hatte ihn mit allem geliebt, was ich hatte. Und als Gegenleistung schlachtete er meine Familie für eine andere Frau ab.

Weil ich mich geweigert hatte, ihn für sie gehen zu lassen, erklärte das Frost-Rudel meiner Sippe den Krieg. Meine Eltern starben, während sie eine Tochter verteidigten, die zu blind gewesen war, die Wahrheit zu sehen. Ich sah sie fallen, und dann starb ich selbst – ungeliebt und ersetzt.

Ich blickte auf meine Hände hinab. Sie zitterten, aber sie waren sauber. Keine Narben. Die zehrende Krankheit, die mich in meinem früheren Leben getötet hatte, war verschwunden.

Ich hob den Blick zum digitalen Kalender an der Wand. Das Datum starrte mich an.

Es war drei Jahre her.

Ich war zurück. Und heute war der fünfte Jahrestag des Tages, an dem Daemon Blackwood mich gezeichnet hatte.

Ein trockenes Lachen entkam meiner Kehle. Das Schicksal hatte einen verdrehten Sinn für Humor. Es warf mich direkt zurück, mitten hinein in diese Farce einer Ehe. Nur dass ich diesmal nicht blind war.

„Bestellnummer zweiundvierzig!“

Eine klare, fröhliche Stimme schnitt durch den Lärm. Ich blickte auf.

Da war sie. Celeste Morrison.

Sie trug die Standarduniform und ein Visier über ihrem honigblonden Haar. Sie wirkte zerbrechlich. Harmlos. Kaum zu glauben, dass dieses rehäugige Studentinnenmädchen der Grund für die Zerstörung meiner Familie gewesen war.

In meinem früheren Leben war sie der Auslöser gewesen. Sie war die „sie“, für die Daemon die Welt zerstörte.

Celeste kam mit einem Tablett auf meinen Tisch zu. Sie lächelte. Ein helles, sonniges Lächeln, das bis in ihre Augen reichte.

„Hier ist Ihre Bestellung, Luna“, sagte sie.

Sie stellte das Tablett ab, ging aber nicht sofort. Sie zögerte, ihre Finger strichen nervös über ihre Schürze.

„Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus“, sagte Celeste leise. Sie griff in ihre Tasche und stellte eine kleine, warme Pappschachtel auf mein Tablett. „Ich habe noch eine warme Apfeltasche dazugetan. Geht auf mich.“

Ich erstarrte. Verwirrt sah ich zu ihr auf. „Warum?“

Celeste wurde leicht rot. Sie sah auf ihre Schuhe hinab und dann mit ehrlicher Sorge wieder zu mir. „Sie haben nur so … wahnsinnig traurig ausgesehen, als Sie aus dem Fenster gestarrt haben. Als würden Sie das Gewicht der Welt tragen. Meine Mom sagt immer, Süßes hilft an einem schlechten Tag.“

Ihre Augen waren so klar. So freundlich. Keine versteckte Absicht. Sie war einfach ein Mädchen, das versuchte, einen Fremden zu trösten.

Die Ironie war erstickend. Das Mädchen, das mein Leben ungewollt zerstören würde, versuchte, mich mit einer Apfeltasche aufzuheitern.

„Danke“, sagte ich. Meine Stimme klang rau.

„Ich hoffe, Ihr Tag wird besser“, sagte sie fröhlich. Sie winkte kurz und hüpfte zurück zur Theke.

Ich sah ihr nach. Sie war leicht. Sie war rein. Sie war alles, was ich nicht mehr war.

Ich nahm die Tüte. Die Wärme des Essens sickerte durch das Papier. Es fühlte sich echt an.

Ich verließ das Restaurant und trat hinaus in die schwüle Nachmittagshitze. Eine schwarze Limousine wartete am Bordstein. Ich glitt auf die Rückbank. Das Leder war kühl und roch nach teurer Politur.

„Luna“, sagte Leo, der Fahrer. Er sah mich im Rückspiegel an. „Der Juwelier hat angerufen. Die Obsidian-Manschettenknöpfe, die Sie für heute Abend bestellt haben, sind im Anwesen angekommen.“

Heute Abend. Die Feier.

Fünf Jahre lang war dieses Datum der wichtigste Tag meines Jahres gewesen. Ich hatte den ganzen Tag mit Vorbereitungen verbracht. Ich kochte Mahlzeiten, die kalt wurden. Ich kleidete mich in Seidenroben, die niemand sah. Ich tat das alles für ein einziges anerkennendes Nicken von Daemon.

„Ich verstehe“, sagte ich. Ich drehte mich zum Fenster.

Warum hatte ich das getan? Warum jagte ich einem Mann nach, dessen Herz kalter Stein war? Ich war Violet Goldcrest. Mein Wolf, Ember, trug Alpha-Blut. Ich hatte Stolz. Und doch hatte ich mich klein gemacht, um in Daemons Leben zu passen.

Perfektion hatte meine Eltern nicht gerettet. Liebe hatte den Krieg nicht aufgehalten.

Der Wagen fuhr die Privatstraße hinauf in Richtung Blackwood Manor. Es war ein Meisterwerk moderner Architektur. Dunkler Stein und Glas. Beeindruckend – und doch ohne jede Wärme.

Ich sah einen massigen schwarzen SUV, der nahe dem Brunnen parkte.

Es war Daemons Wagen. Er war zu Hause. Unerwartet.

Ich ging ins Wohnzimmer. Es war riesig und kalt, eingerichtet in Grautönen.

Daemon Blackwood saß auf dem langen Ledersofa. Ein Laptop balancierte auf seinen Knien. Er wirkte unbeweglich, befehlend.

Er war schön. Das war nicht zu leugnen. Dunkles Haar fiel ihm achtlos in die Stirn. Seine Züge waren scharf, aristokratisch. Seine Augen hatten die Farbe von Blut. Er strahlte die Macht eines dominanten Alphas aus.

Er blickte nicht auf. Tat er nie.

Ich erinnerte mich an unsere Paarungszeremonie. Er hatte mich angesehen wie einen Geschäftsabschluss. „Das ist eine Partnerschaft, Violet“, hatte er gesagt. „Erwarte nicht, dass ich meine Seele mit dir teile.“

Ich wappnete mich für den Hass. Ich erwartete, dass mich der Drang überrollen würde, ihm die Kehle herauszureißen. Er war der Mann, der alles zerstören würde.

Doch als ich ihn ansah, kam die Wut nicht. Stattdessen spürte ich eine seltsame, hohle Stille. Es war keine Vergebung. Es war Erleichterung.

Ich wollte ihn nicht zerstören. Ich wollte keine Rache. Ich wollte einfach nur raus.

Ich begrüßte ihn nicht mit meinem üblichen höflichen Gruß.

Ich ging zu dem Sessel ihm gegenüber. Ich streifte meine High Heels mit den roten Sohlen ab. Sie polterten auf den makellosen Boden. Dann ließ ich mich in die Polster sinken.

Ich riss die Papiertüte auf. Das Geräusch war laut in dem stillen Raum.

Daemon hörte auf zu tippen.

Ich zog ein Stück Fried Chicken heraus. Goldene Krümel fielen auf den teuren Teppich. Es war mir egal. Ich biss hinein. Das Knacken hallte im Raum.

Daemon sah endlich auf. Seine roten Augen verengten sich. Er musterte mich von meinen nackten Füßen bis zum Fett an meinen Fingern. Verwirrt. Angeekelt.

„Du isst das?“, fragte er. „Hier?“

Ich schluckte. Ich wischte mir mit dem Handrücken den Mund ab.

„Ich hatte Lust drauf“, sagte ich tonlos. „Also hab ich’s getan.“

Er starrte mich an. Seine Stirn legte sich in Falten. Das war nicht die Violet, die er kannte. Die Violet, die er kannte, wäre jetzt in der Küche. Sie würde sich wegen des Jubiläumsdinners verrückt machen.

Er klappte den Laptop mit einem Schnappen zu. Er lehnte sich zurück und verschränkte die Arme.

„Soll das irgendeine Art Statement sein, Violet? Wenn du Aufmerksamkeit willst, ist das ein erbärmlicher Weg, sie zu bekommen.“

Ich legte das Hähnchen zurück in die Tüte. Ich wischte mir die Hände an einer Serviette ab. Ich sah ihn an.

Ich sah die Arroganz. Ich sah die Abwertung. Er sah mich nicht als Partnerin. Er sah mich als Möbelstück. Praktisch. Still.

„Daemon“, sagte ich. Meine Stimme war ruhig. Sie zitterte nicht.

Er hob eine Braue. Er sah gelangweilt aus.

„Ich will den Paarungsbund auflösen“, sagte ich. „Ich will eine formelle Zurückweisungszeremonie.“

Die Stille im Raum war vollkommen. Daemon rührte sich nicht. Er wirkte nicht wütend. Er wirkte nicht verletzt. Er starrte mich einfach an.

Dann lachte er.

Es war ein kurzes, scharfes Geräusch. Voller Spott. Er schüttelte den Kopf. Er sah mich mitleidig an.

„Eine Zurückweisungszeremonie?“, wiederholte er. Er sagte es, als wäre es ein Witz.

Er nahm den Laptop wieder hoch. Er wischte mich vollständig beiseite.

„Violet, hör auf, Spielchen zu spielen. Ich habe eine Revierfusion zu prüfen. Geh dich saubermachen. Du stinkst nach Fett.“