Kapitel 1

Perspektive von Lina

Ich trat in den prunkvollen Ballsaal des Lockwood-Anwesens, der Puls raste. Heute Abend war Alpha Victors Geburtstagsfeier – das ganze Herrenhaus stand in einem Meer aus Licht, überfüllt mit Gästen. Doch ich nahm weder die üppigen Dekorationen wahr noch das Stimmengewirr, das um mich kreiste.

Dann spritzte Champagner über meine Brust.

Die kalte, klebrige Flüssigkeit lief mir durch die Haare und über das Kleid. Susanna Laurents bernsteinfarbene Wolfsaugen glänzten vor Bosheit, als sie mir eine zuckersüße Entschuldigung anbot und dann, gerade laut genug, dass alle in der Nähe es hören konnten, hinzufügte:

„Aber ehrlich gesagt solltest du sowieso nicht hier sein.“

Für einen einzigen Herzschlag erstarrte der Raum.

Dann kam das Gelächter.

„Ein rudelloses Waisenkind bei der Siegesfeier? Mutig.“

„Wenn die Lockwoods sie nicht aufgenommen hätten, wäre sie wahrscheinlich längst tot in irgendeinem Graben.“

„Sie glaubt doch nicht ernsthaft, dass sie hierhergehört, oder?“

Ihre Stimmen brachen über mir zusammen wie Wellen, jede einzelne giftig.

Ich sagte nichts.

Ich starrte nur auf den sich ausbreitenden Fleck auf meinem Kleid – dem Kleid, für das ich zwei Wochen gearbeitet hatte, um es mir leisten zu können – und ballte langsam die Hände zu Fäusten, bis meine Nägel sich in meine Handflächen bohrten. Der Schmerz hielt mich am Boden.

Und doch tat er weniger weh als ihre Worte.

Ich hätte längst daran gewöhnt sein müssen – seit dem Tag, an dem das Lockwood-Rudel mich aufgenommen hatte, hatten diese Flüstereien nie aufgehört. Das Mädchen, dessen Eltern von Jägern mit Silberklingen abgeschlachtet worden waren. Das Mädchen ohne Wolf.

Diese Etiketten hatten mich definiert, ob sie sie laut aussprachen oder nicht.

Nichts davon sollte zählen. Ich hatte immer noch Jasper. Ich musste ihn finden. Ich musste dieser erstickenden Atmosphäre entkommen.

Heute Abend hatte Jasper versprochen, uns öffentlich zu machen.

Jasper ist Alpha Victors einziger Sohn und Erbe des Lockwood-Rudels. Er ist gut aussehend, mächtig und sanft – der Traummann der meisten Wölfinnen im Rudel, doch er hat ein Geheimnis.

Er ist heimlich mit mir zusammen. Lila Ward, nur ein wolfloses Waisenkind.

Seit Luna Elena mich adoptiert hat, ist er immer sanft und fürsorglich gewesen, hat mir gesagt, ich solle mich wegen meiner Blutlinie nicht minderwertig fühlen.

Vor drei Monaten hatte er mein Geständnis angenommen und versprochen, unsere Beziehung öffentlich zu machen, wenn die Zeit reif wäre.

Neunzig Tage lang hatten wir uns davongestohlen – gestohlene Küsse in leeren Fluren, Nachrichten, die nur verschickt wurden, wenn niemand hinsah. Er sagte, wir müssten auf den perfekten Moment warten, unsere Verbindung brauche Schutz, er wolle nicht, dass ich mich dem Urteil des Rudels stellen müsse. Ich glaubte ihm. Ich hatte ihm immer geglaubt.

Heute Abend war dieser Moment endlich da.

Der Ballsaal hatte mehrere Ausgänge. Dankbar schlüpfte ich durch einen davon und suchte die Korridore ab. Vielleicht wartete er in seinem Zimmer?

Nach ein paar Minuten hörte ich seine vertraute Stimme hinter einer halb geöffneten Tür.

Dann hörte ich es deutlich.

Gelächter. Stöhnen.

Meine Welt hörte auf, sich zu drehen. Nein. Das konnte nicht passieren …

Meine Füße bewegten sich von selbst und trugen mich zu diesem Zimmer. Jeder Schritt fühlte sich an, als ginge ich meiner Hinrichtung entgegen.

„Oh Gott, Jasper … ja, genau so … härter …“

Die Tür stand einen Spalt offen, wie eine grausame Einladung, meiner eigenen Zerstörung zuzusehen.

Ich sah sie. Jaspers Schwanz tief in Sophies Muschi. Sophie stöhnte, versank in Lust.

Nein. Nein, nein, nein, nein.

„Deine Fotze ist klatschnass, Sophie“, stieß Jasper hervor.

Sophie Laurent. Erbin des Stoneheart-Rudels.

Sophie lachte. „Besser als deine armselige kleine Schwester, wetten? Die arme Lina weiß wahrscheinlich nicht mal, wie man einen echten Mann befriedigt.“

Mir wurde die Luft aus den Lungen gerissen. Ich konnte nicht atmen, nicht denken – nur den Schmerz fühlen, der mir die Brust aufriss.

„Erwähn sie nicht“, kratzte Jaspers Stimme. „Nicht, während wir das hier machen.“

„Warum nicht?“ Sophies Finger zeichneten besitzergreifende Kreise seinen Rücken hinab, ihr Ton träge. „Bald genug wird sie ihren Platz verstehen. Eine Omega wie sie könnte dich sowieso nie zufriedenstellen.“

Jedes Wort traf wie ein Hammerschlag. Ich taumelte rückwärts, nach Luft schnappend. Meine Schulter prallte gegen die Wand, das Geräusch klang wie ein Schuss.

„Was war das?“, zischte Sophie.

Mein Fuß erwischte die Tür, und sie schlug mit einem Knall gegen die Wand.

„Was zum Teufel?“

Sie sahen mich, fuhren auseinander. Jasper wäre fast vom Sofa gefallen, während er nach seinem Hemd griff. Sophie setzte sich bloß auf, machte sich nicht einmal die Mühe, sich zu bedecken.

„Lina!“ Jasper wurde kreidebleich. „Ich kann es erklären –“

„Erklären?“ Meine Stimme zitterte. „Erklären, warum du Sophie vögelst?“

„Das ist nicht, wonach es aussieht –“

„Doch, genau das ist es!“ Tränen liefen mir übers Gesicht. „Du lügender, betrügender Bastard!“

Sophie streckte sich träge, bevor sie nach ihren Kleidern griff. „Oh, Schatz. Du hast doch nicht wirklich geglaubt, er würde dich wählen, oder?“ Sie legte den Kopf schief, spöttisches Mitleid im Blick. „Wie niedlich.“

„Sophie, hör auf“, warnte Jasper. Doch seine Stimme klang schwach.

„Womit aufhören? Ihr die Wahrheit zu sagen?“ Sophie richtete sich langsam auf. „Dass wir schon verlobt sind? Dass du nur mit ihr gespielt hast?“

Die Welt kippte. „Du lügst.“

„Tue ich das?“ Sophie ging zum Fenster und ordnete ihr Haar. „Warum fragst du nicht Jasper? Ich bin sicher, er wird es dir sagen. Vielleicht erwähnt er sogar unsere Verlobungsbekanntgabe nächste Woche.“

„Lina, hör zu—“ Jasper hatte endlich sein Hemd angezogen. „Das ändert nichts zwischen uns. Wir können immer noch—“

„Immer noch was?“ Ich stürzte mich auf ihn. Er packte mein Handgelenk.

„Du musst dich beruhigen“, sagte er. Sein Griff war fest, blaue Flecken zeichneten sich bereits ab. „Denk an deine Position. Du willst das nicht noch schlimmer machen.“

Ich starrte ihm in die Augen—Augen, die vor ein paar Tagen noch Versprechen geflüstert hatten und jetzt kalt und berechnend waren.

„Lass los“, sagte ich leise.

„Lina—“

„Lass mich los!“

Ich riss mich frei und rannte.

Lautlos bewegte ich mich zurück in den Ballsaal, meine Schritte mechanisch. Da sah ich sie—Luna Elena und Alpha Victor, nahe der großen Treppe.

„Lina?“ Luna Elenas Ausdruck wechselte zu Besorgnis, als sie auf mich zukam. „Meine Liebe, du siehst aufgewühlt aus. Hast du geweint?“

„Es ist nichts“, brachte ich hervor, obwohl meine Stimme brach. „Mir geht’s gut.“

Luna Elena runzelte die Stirn. Sie griff in ihre Abendtasche und zog eine elegante Karte hervor—goldgeprägt, mit zarter Filigranarbeit entlang der Ränder.

„Ich wollte dir das schon die ganze Zeit geben“, sagte sie und hielt mir die Einladung hin. „Jaspers und Sophies Verlobungsfeier nächste Woche. Wir möchten, dass du kommst, als Jaspers Schwester. Es ist ein wichtiger Anlass für die Familie.“

Ich starrte die Karte an, als wäre sie eine Waffe, direkt auf mein Herz gerichtet.

„Ihr wusstet es“, sagte ich. Keine Frage. Eine Feststellung. „Ihr habt es immer gewusst, mit Jasper und Sophie.“

Luna Elena und Alpha Victor wechselten einen Blick. Dieser Blick sagte mir alles.

„Ja“, sagte Alpha Victor schließlich, seine Stimme kontrolliert. „Wir wussten es. Das ist ein Bündnis zwischen zwei Rudeln, Lina. Es ist entscheidend für die Zukunft des Lockwood-Rudels.“

Meine Hände hingen an meinen Seiten, die Nägel gruben Halbmonde in meine Handflächen. „Und was erwartet ihr von mir? Meinen Segen?“

„Natürlich“, sagte Luna Elena, sanft im Ton, aber unnachgiebig. „Du bist Teil dieser Familie, Lina. Wir hoffen, du wirst verstehen, dass es dem größeren Wohl dient—“

„Entschuldigung, Luna Elena. Mir geht es nicht gut.“

Ich floh von dort, vor Scham, rannte blindlings los, während Tränen meine Sicht verschwimmen ließen.

Ich weiß nicht, wie lange ich rannte. Zehn Minuten? Eine Stunde? Als ich endlich stehen blieb, fand ich mich im Stadtzentrum wieder.

Nur wenige Leute waren unterwegs—vereinzelte Passanten und hin und wieder ein vorbeifahrendes Auto. Ich lehnte mich gegen eine Wand, die Hände auf den Knien, und rang nach Luft.

„Lina!“ Eine vertraute Stimme riss mich zurück in die Wirklichkeit.

Ich drehte mich um und sah Chloe auf mich zulaufen, das Haar hinter ihr her wehende Fahne.

„Ich habe gesehen, wie du aus dem Ballsaal geschossen bist“, sagte sie atemlos und blieb vor mir stehen. „Gott, dein Gesicht … was ist passiert?“

„Schlimmer, als du dir vorstellen kannst“, sagte ich, meine Stimme rau. Meine Knie wurden weich, und ich wäre beinahe in ihre Arme gesunken.

Chloe hielt mich fest, ihr Griff stark und sicher. „Sag es mir“, sagte sie, Besorgnis flutete ihre Stimme. „Was zum Teufel ist passiert?“

Ich holte zitternd Luft, und alles brach aus mir heraus. Ich erzählte ihr von der Szene, die ich gesehen hatte—Jasper und Sophie, ineinander verstrickt, ihre grausamen Worte. Ich erzählte ihr von der Verlobung, von Luna Elenas Bemerkungen, von meiner Dummheit und meinem Herzschmerz.

Die Worte kamen in abgehackten Schluchzern, aber ich brachte alles heraus.

Als ich endlich fertig war, hielt Chloe mich fest an sich.

„Dieser Bastard“, knurrte sie, Wut in der Stimme. „Wie kann er es wagen, dir das anzutun?“

Sie zog sich ein Stück zurück, legte mir die Hände auf die Schultern und sah mir direkt in die Augen.

„Hör zu, Lina. Weißt du, was du brauchst? Jemanden, der dich wirklich zu schätzen weiß. Nicht diese falschen Arschlöcher, nicht Leute, die dich nur benutzen.“

„Ich brauche niemanden“, sagte ich leise.

„Nicht?“ Chloe hob eine Augenbraue. „Warum weinst du dann immer noch wegen ihm?“

Ich öffnete den Mund, aber ich konnte nicht sprechen.

Chloe seufzte, dann glitt ein geheimnisvolles Lächeln über ihr Gesicht. „Du brauchst einen neuen Gefährten“, sagte sie. „Jemanden, der dich wirklich respektiert und dich in Ehren hält.“

„Chloe—“

„Morgen Abend. 21 Uhr. Bar Le Bernardin. Ich will die heißeste Lina der Welt sehen!“

Ich sah in Chloes entschlossene Augen, erinnerte mich an all die Demütigungen, die ich heute ertragen hatte, und spürte einen nie gekannten Schub Mut. „In Ordnung. Sollen diese widerlichen Kerle doch alle zum Teufel gehen!“