Kapitel 3

Perspektive von Lina

Die Worte trafen mich wie ein Eimer Eiswasser. Ich erstarrte, überzeugt, ich hätte ihn falsch verstanden.

„Deine … Tochter?“ wiederholte ich wie betäubt.

Oh Gott. Ich hatte mit dem Vater meiner besten Freundin geschlafen.

Nicht mit irgendeinem Vater – einem Alpha. Dem Alpha des mächtigsten Rudels in Nordamerika.

Panik stieg in mir auf wie eine Flutwelle, als mich die volle Tragweite traf. Ich hatte die Nacht mit Adrian Storm verbracht. Ich hatte Dinge mit Adrian Storm getan, bei deren bloßem Gedanken mir das Gesicht brannte.

„Ich muss gehen“, keuchte ich, robbte von ihm weg und wäre in meiner Hast beinahe vom Bett gefallen. „Das war ein Fehler – ein riesiger Fehler.“

Adrian richtete sich auf, das Laken sammelte sich um seine Hüften, und sein Blick verhärtete sich. „Lina, beruhige dich.“

„Beruhigen?“ wiederholte ich, meine Stimme wurde schriller, während ich fieberhaft nach meinen Sachen suchte. „Du bist Chloes Vater! Und du hast nicht daran gedacht, das zu erwähnen, bevor wir – bevor –“

„Ich bin davon ausgegangen, dass du es weißt“, sagte er und beobachtete mich mit diesen durchdringenden Augen. „Hat sie dir nicht gesagt, dass ich derjenige bin, der dich trifft?“

„Hat sie nicht!“, fauchte ich und zog mir mit zitternden Händen das Kleid über den Kopf. Da traf mich die entsetzliche Erkenntnis – Chloe hatte wohl nur gewollt, dass ihr Vater mit mir redet, mir nach meiner Trennung Trost spendet.

Gott, was hatte ich getan? Ich hatte mit dem Vater meiner besten Freundin geschlafen! Die Scham brannte sich durch mich. Ich musste hier raus, bevor es noch demütigender wurde.

„Ich muss gehen“, sagte ich und schob meine Füße in die Stöckelschuhe. „Das darf nicht noch einmal passieren. Niemals.“

Adrian bewegte sich schnell und packte meinen Arm, bevor ich die Tür erreichen konnte. Sein Griff war sanft, aber fest; sein Ausdruck ernst, als er mich zu sich drehte.

„Lina, warte. Hör mich einfach an, bevor du gehst.“

Ich verschränkte die Arme vor der Brust. „Was könntest du bitte sagen, das diese Situation auch nur im Geringsten weniger beschämend macht?“

„Ich brauche eine Luna“, stellte er schlicht fest, seine grauen Augen hielten meine fest. „Der Rat setzt mich seit Jahren unter Druck, mir eine Gefährtin zu nehmen, und die benachbarten Rudel schieben mir ihre heiratsfähigen Töchter zu. Ich habe sie hingehalten, aber mir läuft die Zeit davon.“

Ich blinzelte, überrumpelt von dem abrupten Themenwechsel. „Und was hat das genau mit mir zu tun?“

„Chloe hat jede Frau abgelehnt, die ich in Betracht gezogen habe“, fuhr er fort und fuhr sich mit einer Hand durch das dunkle Haar. „Sie ist beschützend – stur wie zum Teufel, ehrlich gesagt. Aber sie vergöttert dich.“

Langsam dämmerte es mir. „Also was, war gestern Nacht so etwas wie ein … Vorstellungsgespräch?“

„Nein.“ Seine Antwort kam sofort und nachdrücklich. „Gestern Nacht war unerwartet – für uns beide, denke ich. Aber sie hat mir etwas gezeigt, das mir gefehlt hat.“ Er trat näher, seine Stimme wurde tiefer. „Ich brauche jemanden, dem Chloe vertraut, jemanden, der ihr nicht wehtut. Und du brauchst Schutz vor Jasper und seiner Familie.“

Ich zuckte beim Klang von Jaspers Namen zusammen. „Ich brauche keinen Schutz.“

„Brauchst du den nicht?“ Adrians Miene wurde einen Hauch weicher. „Alpha Victor kontrolliert immer noch deine Rudelregistrierung. Wenn Alpha Victor herausfindet, was zwischen dir und Jasper gelaufen ist – was, wenn sie dich in eine politische Ehe drängen? Was, wenn man dich zwingt, irgendeinen verrufenen Wolf zu heiraten?“

Mein Magen zog sich zusammen. Er hatte nicht unrecht. Und Jasper hatte einen besitzergreifenden Zug, der hinter seiner charmanten Fassade lauerte. Auch wenn er Sophie gewählt hatte, bezweifelte ich, dass er mich so leicht gehen lassen würde.

„Was genau schlägst du vor?“, fragte ich misstrauisch.

„Eine Zweckehe.“ Sein Blick wich nicht von mir. „Du wirst meine Luna und gewinnst damit meinen Schutz und meinen Status. Ich bekomme eine Gefährtin, die meine Tochter bereits akzeptiert, und der Druck wegen eines politischen Bündnisses lässt nach.“

Mir entfuhr ein überraschter Laut, scharf und ungläubig. „Du meinst das ernst? Wir kennen uns doch kaum!“

„Wir wissen genug.“ Seine Stimme blieb ruhig, sicher. „Ich weiß, dass du loyal bist, freundlich, und stärker, als du dir selbst zugestehst. Du weißt, dass ich dich beschützen kann und dass ich meine Verpflichtungen ernst nehme.“

„Und was ist mit …“ Ich deutete vage zwischen uns, Hitze stieg mir in die Wangen bei der Erinnerung an seinen Mund auf meiner Haut.

Ein Hauch von Lächeln bog seine Lippen. „Dieser Teil funktioniert ganz offensichtlich gut, nicht wahr?“

Ich wandte mich ab und versuchte klar zu denken, trotz des Chaos in meinem Kopf. Ein Teil von mir wollte wegrennen—das war verrückt, impulsiv, leichtsinnig. Aber ein anderer Teil flüsterte, dass dieser irre Vorschlag vielleicht, nur vielleicht, genau das war, was ich brauchte.

„Es wäre nur vorübergehend“, sagte ich schließlich und sah ihn wieder an. „Bis wir beide etwas anderes entscheiden.“

Adrians Miene veränderte sich nicht, doch in seinen Augen flackerte etwas auf—Zufriedenheit vielleicht. „Ich lasse die Vereinbarung noch heute aufsetzen. Nichts geschieht ohne dein ausdrückliches Einverständnis, Lina. Das ist deine Entscheidung.“

Zwei Stunden später starrte ich auf einen sauber getippten Vertrag. Die Bedingungen waren eindeutig: eine Ehe zum gegenseitigen Vorteil, mit Regelungen zur Auflösung, falls eine der Parteien es wünschte, Vertraulichkeitsklauseln und klaren Grenzen.

Meine Hand zitterte leicht, als ich meinen Namen unterschreiben wollte; Adrians kräftige, ruhige Unterschrift stand bereits neben der Zeile, wo meine hingehörte.

„Bist du dir sicher?“, fragte ich ihn, der Stift schwebte über dem Papier.

Seine Augen hielten meine fest. „Vollkommen.“

Mit einem tiefen Atemzug unterschrieb ich.

Das Büro des Standesamts war still, als wir ankamen, nur ein paar andere Paare warteten auf ihre Reihe. Adrians Hand lag leicht an meinem unteren Rücken, als wir zum Schalter gingen; seine Berührung wirkte beruhigend, nicht besitzergreifend.

„Name?“, fragte die Standesbeamtin, ohne wirklich von ihrem Computer aufzusehen.

„Adrian Storm und Lina Ward“, antwortete Adrian und schob unsere Ausweise über den Tresen.

Der Kopf der Beamtin fuhr hoch, die Augen wurden groß, als sie den Namen erkannte. „Alpha Storm! Ich—natürlich, Herr, sofort.“

Was folgte, war ein verschwommener Strudel aus Formularen, Fragen und Unterschriften. Schließlich sagte die Standesbeamtin: „Kraft des Amtes, das mir vom Staat übertragen wurde, erkläre ich Sie hiermit zu Mann und Frau.“

Adrians Kuss war kurz, aber zärtlich; sein Daumen strich über meine Wange, als er sich zurückzog. Und einfach so war ich verheiratet. Mit dem Vater meiner besten Freundin. Mit dem Alpha des Storm-Rudels.

„Ich muss los“, sagte Adrian, als wir nach draußen traten; in seiner Stimme lag ehrliches Bedauern. „Notfall im Rudel—lässt sich nicht vermeiden. Geht es dir gut? Ich kann jemanden schicken, der dich nach Hause fährt.“

„Ich komme zurecht“, versicherte ich ihm, noch immer ein wenig benommen. „Geh. Ich brauche sowieso etwas Zeit, um das alles zu … verarbeiten.“

Er musterte mich einen Moment, als wollte er sicherstellen, dass es mir wirklich gut ging, dann nickte er. „Ich rufe dich später an.“ Seine Hand drückte meine kurz, bevor er sich umdrehte und mit langen Schritten zu dem wartenden Wagen ging.

Ich blieb stehen und sah zu, wie sein eleganter schwarzer SUV vom Bordstein wegrollte. Was hatte ich gerade getan?