Kapitel 1

Perspektive von Lina

Vor zehn Jahren

Die Kutsche rumpelte vor unserer beengten Wohnung in der Ashveil Street zum Stehen, und für einen atemlosen Moment glaubte ich, meine Gebete seien endlich erhört worden. Vater – Lord Horace Valerian, Herzog der Östlichen Marken und reinblütiger Elfenadeliger – stand zum ersten Mal seit Monaten in unserem Türrahmen; sein silbergoldenes Haar fing das sterbende Abendlicht ein, und die Panik in seinen grünen Augen hätte mich warnen müssen, dass etwas furchtbar, unwiderruflich nicht stimmte.

„Packt eure Sachen“, sagte er, die Stimme eng, wie zugeschnürt. „Ihr beide. Sofort.“

Ich war zwölf, und ich glaubte an Märchen.

Mutters Hände erstarrten über der Stopfarbeit in ihrem Schoß. „Eure Gnaden?“ Ihre Stimme bebte vor etwas, das Hoffnung sein konnte – oder Angst. „Was ist geschehen?“

„Stell keine Fragen, Marian.“ Er trat ein; seine feinen Lederstiefel schleppten Schlamm über unseren abgewetzten Teppich, und plötzlich fühlte sich unsere winzige Wohnung noch kleiner an, erstickend unter dem Gewicht seiner Gegenwart und seiner Verzweiflung.

Ich weiß noch, wie ich von meinem Hocker am Herd hochfuhr, das Herz hämmernd vor wilder, dummer Freude. Er ist gekommen, dachte ich. Er nimmt uns endlich mit nach Hause. Er wird mich der Familie vorstellen, mich in einem richtigen Schlafzimmer schlafen lassen statt in dieser zugigen Ecke hinter der Küche. Er wird allen sagen, dass ich seine Tochter bin.

Das Familienwappen glänzte an der Seite seiner Kutsche – ein silberner Baum unter zwei Monden –, und ich fuhr es mit zitternden Fingern nach, während er uns hastig hineinbugsierte, überzeugt, dass dieses Zeichen bald auch mir gehören würde, dass ich endlich irgendwo dazugehören würde, jenseits dieser grauen, engen Straßen.

Das Anwesen der Valerians erhob sich vor uns wie etwas aus einem Traum, ganz aus weißem Stein und aufragenden Türmen, Gärten, die sich über Morgen um Morgen gepflegter Vollkommenheit erstreckten. Doch die Kutsche hielt nicht am Haupteingang. Sie rollte an den gewaltigen Marmorstufen vorbei, an den Fenstern, die in warmem Licht und Lachen brannten, vorbei – und setzte uns an einem Seitentor ab, das zu den Dienerquartieren führte.

„Ihr bleibt heute Nacht hier“, sagte Vater und deutete auf ein kleines, karges Zimmer im hinteren Teil des Gästeflügels. Mutter brachte er ohne Erklärung in eine separate Kammer den Flur hinunter. „Morgen … morgen gibt es etwas, das wir tun müssen.“

„Vater?“ Ich fasste seinen Ärmel, als er sich zum Gehen wandte; meine Stimme war klein, unsicher. „Werden wir nicht jemanden treffen – ich meine, werde ich—“

„Nicht heute Nacht, Lina.“ Sanft löste er sich. „Ruh dich einfach aus. Und morgen ziehst du das Kleid an, das ich auf dem Bett habe liegen lassen. Das weiße.“

Damals verstand ich nicht, dass Weiß die Farbe des Opfers ist.

Am nächsten Morgen zog Vater mir dieses schlichte weiße Kleid an und verfrachtete mich allein zurück in die Kutsche. Wir fuhren, wie es mir vorkam, stundenlang über gewundene Bergstraßen; die Luft wurde kälter und dünner, je höher wir stiegen, bis sich die Landschaft von sanftem Grün in gezackte Klippen verwandelte, verhüllt von ewigem Nebel.

Die Zitadelle Wyrmspire ragte aus den Gipfeln empor wie ein Denkmal der Herrschaft selbst, ganz aus schwarzem Stein und hoch aufstrebenden Wehrgängen, die nach dem sturmgrauen Himmel zu krallen schienen. Die Festung wuchs und wuchs, je näher wir kamen; ihr Schatten verschluckte unsere Kutsche vollständig, und als wir schließlich durch die äußeren Tore fuhren – flankiert von Wachen in Drachenschuppenrüstungen, die uns mit reptilischer Gleichgültigkeit beobachteten –, waren meine Hände vor Kälte und Grauen taub geworden.

Vater führte mich durch Korridore, die geschaffen schienen, um Sterbliche unbedeutend wirken zu lassen, bis wir vor einem Paar gewaltiger Obsidianflügel standen, die alles Licht und jede Wärme aus der Luft zu verschlingen schienen.

Der Thronsaal erstreckte sich vor uns wie eine Kathedrale, errichtet, um die Macht selbst anzubeten. Schwarzer Marmorboden spiegelte die kalte Morgensonne, die durch schmale, hoch oben in der gewölbten Decke sitzende Fenster fiel. Der Thron – aus einem einzigen Stück vulkanischen Glases gehauen – beherrschte das ferne Ende der Halle, und darauf saß der jüngste Drachenkönig in der Geschichte Asgaliens.

Augustus Ashenwing, der den alten Drachenkönig abgeschlachtet und seinen eigenen Zwillingsbruder erst vor einer Woche in den Gletscherabgrund gesperrt hatte. Er war zweiundzwanzig, schwarzhaarig, mit goldenen, reptilienhaften Augen, die unsere Annäherung mit räuberischer Konzentration verfolgten, und einer Aura kaum gebändigter Gewalt, die die Luft selbst schwer atmen ließ.

Vaters Hand krampfte sich um meine Schulter, und er stieß mich auf die Knie auf den eisigen Marmorboden.

„Vater?“ Ich versuchte, mich herumzudrehen; Verwirrung und die ersten scharfen Kanten von Angst schnitten mir in die Brust. „Was tust du—“

„Knie nieder“, zischte er und drückte mich noch stärker hinab. „Bleib unten und sei still.“

Ich kniete da, mein weißes Kleid sammelte sich um mich wie ein Leichentuch, und sah zu, wie mein Vater sich vor dem Drachenkönig mit einer Unterwürfigkeit zu Boden warf.

„Eure Majestät.“ Seine Stimme brach an dem Titel, und ich sah seine Hände zittern, wo sie flach gegen den Marmor gepresst waren. „Ich weiß, dass ich Euch Unrecht getan habe. Wir … wir haben falsch gewählt, und für diese Verfehlung werfe ich mich Eurer Gnade anheim.“

„Ich habe Euch meine andere Tochter mitgebracht.“ Vaters Stimme sank zu etwas Rauem, Flehendem, und ich spürte, wie sich die ersten wirklichen Fäden der Panik um meine Lungen zu wickeln begannen. „Sie ist … ja, halbblütig, von einer menschlichen Mutter geboren, doch sie trägt dennoch mein Blut. Ich biete sie Euch an, Eure Majestät, damit Ihr mit ihr verfahrt, wie Ihr es für richtig haltet. Als Dienerin, als Sklavin, was immer Ihr verlangt. Ich bitte nur darum, dass Ihr meinem Haus Gnade erweist, dass Ihr meiner Familie gestattet, der Krone weiterhin zu dienen.“

Die Worte trafen mich wie körperliche Schläge. Das war keine Heimkehr. Das war nicht mein Vater, der mich endlich als seine Tochter anerkannte.

Das war ein Geschäft. Ein verzweifelter Versuch, seine eigene Haut zu retten, indem er die Tochter auslieferte, die er in den Elendsvierteln verborgen gehalten hatte – das dreckige kleine Geheimnis, das er ohne Folgen opfern konnte.

Der Thronsaal drehte sich um mich, all der kalte Marmor und die erdrückende Pracht verschwammen ineinander. Ich war zwölf Jahre alt, kniete auf Stein, der meinem Körper jede Wärme entzog, und ich begriff endlich, was ich dem Mann wert war, dessen Namen ich trug.

„Lasst sie hier“, sagte der Drachenkönig, seine Stimme ohne jede Regung, die ich hätte benennen können – weder Grausamkeit noch Güte, nur kalte, absolute Autorität.

„Danke, Eure Majestät! Danke!“ Vater raffte sich auf, verbeugte sich so tief, dass seine Stirn beinahe den Boden berührte, und dann drehte er sich um und ging. Er sah nicht zurück. Er bot mir kein Wort des Trostes, keine Erklärung. Er zögerte nicht einmal.

Ich blieb reglos auf dem Marmor, die Knie schmerzten, die Hände so fest geballt, dass meine Nägel Blut zogen. Tränen liefen in stummen Spuren über meine Wangen, doch ich gab keinen Laut von mir. Irgendein Instinkt warnte mich, dass Schwäche zu zeigen hier, in dieser Halle der Raubtiere, tödlich wäre.

Ich sah Vaters sich entfernendem Rücken nach, bis die Türen zuschwangen.

Keine Tochter. Nicht einmal ein Mensch. Nur ein Faustpfand, um eine Schuld zu begleichen, von der ich nicht wusste, dass es sie gab.

Halbblut. Bastard. Werkzeug.

Das waren die einzigen Worte, die mich definierten.

Ich wusste nicht, dass dies erst der Anfang war – dass die zehn Jahre, die vor mir lagen, ein Abstieg in eine Hölle sein würden, jenseits meiner dunkelsten Albträume, die mir alles nehmen würde, was ich war, bis nur noch der Wille zu überleben blieb.