Kapitel 3

Perspektive von Lina

Der Steinboden biss mir durch die zerrissene graue Kutte der Aufseherin in die Knie, während ich mich zusammenkrümmte. Die linke Seite meines Kopfes dröhnte in diesem vertrauten, widerwärtigen, hohen Pfeifen, das mich seit dem Tag verfolgte, an dem sie mich dort zum ersten Mal getroffen hatte, und die Welt kippte übel, als ich versuchte, durch den Schmerz hindurch zu fokussieren, der von meinem beschädigten Ohr ausstrahlte.

Isabella ragte über mir auf, ihre blauen, reptilienhaften Augen loderten vor einer Wut, die so körperlich war, dass sie die Luft um sie herum zu verziehen schien, und ihr Stiefel mit den Spikes zog sich zurück, als sie sich auf den nächsten brutalen Tritt in meine Rippen vorbereitete. Ich hatte gerade noch Zeit, mich enger zusammenzurollen, die Arme schützend um Brust und Bauch zu schlingen, bevor ihr Fuß mit prellender Wucht auftraf und mir den letzten Rest Luft aus der Lunge schlug.

„Du dreckige Mischlingshure!“ Der Fluch platzte ihr als kehliges Knurren aus der Kehle. Ihr Stiefel hob sich wieder, diesmal direkt auf meine Brust gezielt. „Du glaubst, wenn du für Seine Majestät die Beine breitmachst, will er dich? Kenn deinen Platz, du widerliche Halbblut-Schlampe. Du bist nichts als ein billiges Spielzeug, das er benutzt und wegwirft – er würde so einen Abfall wie dich niemals so ansehen, wie er mich ansieht!“

Durch den Schmerzschleier und das dumpfe Klingeln in meinem beschädigten Ohr schnitt ein einziger Gedanke mit erschreckender Klarheit hindurch – wenigstens ist sie hier. Wenigstens wird Augustus mich nicht zwingen, solange sie zusieht. Augustus’ besessene Nachsicht gegenüber Isabella, geboren aus der Lebensschuld, die er ihrem Vater schuldete, war in der ganzen Zitadelle legendär, und ich hatte schon vor langer Zeit gelernt, dass ihre Anwesenheit eines der wenigen Dinge war, die seine Aufmerksamkeit zumindest vorübergehend davon ablenken konnten, mich zu quälen.

Augustus packte Isabellas Handgelenk mit lässiger, müheloser Kraft. „Langsam, meine Liebe“, murmelte er, seine Stimme weich und nachsichtig. „Lass dir von diesem wertlosen Geschöpf nicht die Laune verderben. Sie ist deinen Zorn nicht wert.“

Seine Hand strich beruhigend an Isabellas Arm entlang, bevor sein Blick zu mir glitt – und all diese Wärme erlosch wie eine ausgepustete Kerze. „Raus“, sagte er tonlos, seine goldenen reptilienhaften Augen kalt und gelangweilt. „Du beleidigst Lady Isabellas Augen.“

Isabella beugte sich hinab, ihr Atem heiß an meinem rechten Ohr, und ihre Stimme sank zu einem Flüstern, das vor bösartiger Verheißung troff. „Wenn du es noch einmal wagst, Seine Majestät zu verführen, sorge ich dafür, dass du im Sonnenlosen Schlund stirbst. Langsam.“

Ich sagte nichts, hielt den Kopf gesenkt und meinen Körper vollkommen still, weil ich in zehn Jahren gelernt hatte, dass jede Antwort – jede Rechtfertigung, jedes Flehen – ihre Wut nur anfachen und schlimmere Vergeltung heraufbeschwören würde. Schweigen und Unterwerfung waren die einzigen Schilde, die mir noch geblieben waren.

Ich presste die Stirn in der tiefsten Verbeugung, die ich meinem zerschlagenen Körper abringen konnte, gegen den kalten Stein, wartete, bis Augustus mit einer Handbewegung die Entlassung gab, bevor ich mich zu bewegen wagte. Meine Hände zitterten, als ich mich hochdrückte, und ich taumelte auf Beinen, die mein Gewicht kaum trugen, den gewaltigen Türen entgegen.

Der Korridor draußen war segensreich leer und nur vom flackernden Schein verzauberter Fackeln gedämpft erhellt, und ich hatte kaum drei Schritte gemacht, da legte sich ein schwerer schwarzer Umhang um meine Schultern, sodass ich erschrocken zusammenzuckte. Vorsichtig drehte ich den Kopf nach rechts und sah Selas Ironclaw, Augustus’ Hauptmann der Wache, neben mir stehen, mit einem Ausdruck, der auf einem weniger kriegserprobten Gesicht Mitleid hätte sein können.

„Der Winter ist da“, sagte er leise, seine bernsteinfarbenen Augen glitten über die blauen Flecken, die bereits auf meinem Gesicht aufblühten, und über das Blut, das noch immer aus meiner aufgeplatzten Lippe sickerte. „Die Nächte sind kalt. Geh zurück in deine Gemächer und versorg diese Wunden.“

Seine Güte war an diesem Ort eine Seltenheit, und sie schnürte mir die Kehle zu mit Gefühlen, die ich mir nicht leisten konnte. „Danke“, hauchte ich, zog den Umhang enger um mich, und er nickte einmal, bevor er sich wieder seinem Posten zuwandte.

Ich zwang mich, langsam den Korridor hinunterzugehen, obwohl jeder Instinkt in mir danach schrie zu rennen, mich zu verstecken, mich irgendwo Dunklem und Sicherem zusammenzurollen, bis der Schmerz aufhörte. Als ich an einem der Schlafsäle der Thralls vorbeikam, fing ich durch die dünne Holztür Stimmen auf—gedämpftes Flüstern, das mich trotz der Erschöpfung, die mir in den Knochen hing, langsamer werden ließ.

„—dieses Halbblutmädchen aus der Dragonfire Chamber“, sagte jemand gerade. „Sie ist doch der Valerian-Bastard, oder? Die, die Lord Horace Seiner Majestät vor zehn Jahren als Sündenbock dargeboten hat.“

„Armes Ding“, antwortete eine andere Stimme, jünger, und von echter Anteilnahme getönt. „Ich hab gehört, Seine Majestät war in ihre reinblütige Schwester Lydia verliebt, aber Lord Horace hat sie stattdessen mit dem ehemaligen Kronprinzen verheiratet. Als Seine Majestät den Thron bestieg, ließ er die ganze Familie Valerian für diese Beleidigung bezahlen. Er hat Lord Horace sogar den Titel als Herzog aberkannt und ihn zu einem bloßen Marquis degradiert.“

Mein Herz zog sich schmerzhaft in der Brust zusammen, und ich drückte mich neben der Tür gegen die Wand, hielt die Luft an und strengte mich an, durch das Klingeln in meinem verletzten Ohr mehr zu verstehen.

„Meinst du, sie schafft es wirklich raus?“, fragte die erste Stimme skeptisch. „In ihrem Dekret steht, dass sie in vier Tagen frei ist, aber jeder weiß, dass Seine Majestät sie nicht gehen lassen will. Wenn er beschließt, sie zu behalten—“

„Dann ist dieses Dekret nur teures Pergament“, beendete die zweite Stimme düster. „Das Wort des Drachenkönigs ist Gesetz. Wenn er will, dass sie bleibt, dann bleibt sie.“

Ich taumelte von der Tür weg, bevor ich noch mehr hören konnte, die Brust zugeschnürt von einer Angst, die so tief ging, dass sie sich wie Ertrinken anfühlte. Ich hatte gewusst, dass meine Freiheit nie wirklich garantiert gewesen war, dass Augustus alle Macht in Händen hielt und ich nichts weiter als eine Spielfigur in dem verdrehten Spiel war, das er mit dem Vermächtnis meiner Familie trieb.

Aber es laut ausgesprochen zu hören, diese beiläufige Gewissheit in den Stimmen jener Thralls, dass mein Jahrzehnt des Leidens vielleicht niemals enden würde—das ließ die zerbrechliche Hoffnung, an die ich mich geklammert hatte, wie einen grausamen Scherz wirken.