Kapitel 4

Perspektive von Lina

Ich erinnerte mich kaum noch an den Weg zurück zu meiner winzigen Schlafnische im Gesindetrakt. Der schmale Verschlag war kaum groß genug für die dünne Pritsche auf dem Boden und die kleine Holztruhe, in der ich meinen kümmerlichen Besitz aufbewahrte, und die Steinwände schienen sich um mich zusammenzuschieben, als ich auf die kratzige Decke sank, den ganzen Körper bebend vor Erschöpfung und Schmerz.

Ich saß in der Dunkelheit, was sich wie Stunden anfühlte, und wälzte immer wieder dieselbe verzweifelte Frage: Wer könnte Augustus dazu bringen, mich gehen zu lassen?

Ich fand keine Antworten. Irgendwann zwang ich mich, mich zu bewegen, zog mir mit tauben Fingern die blutgetränkten Kleider vom Leib und benutzte die Schüssel mit eiskaltem Wasser in der Ecke, um das Schlimmste der Wunden zu säubern, die Isabella mir im Gesicht hinterlassen hatte.

Am Ende riss mich die Erschöpfung in die Tiefe, und ich fiel in einen unruhigen, traumlosen Schlaf.

Die Kälte weckte mich, als das erste graue Licht der Dämmerung durch den schmalen Fensterschlitz zu sickern begann; das blasse Wintersonnenlicht wärmte den Raum kaum. Ich rollte mich auf meiner Pritsche zusammen, zog die dünne Decke um mich und flüsterte dasselbe Mantra, das ich seit einer Woche jeden Morgen wiederholt hatte: „Noch drei Tage. Nur noch drei Tage, dann wird alles besser.“

Ich schleppte mich hoch, spritzte mir noch mehr Eiswasser ins Gesicht und tat mein Bestes, mich trotz der blauen Flecken und Schnitte, die mich so deutlich markierten wie jedes Brandzeichen, irgendwie vorzeigbar zu machen. Mein Spiegelbild in dem kleinen, gesprungenen Spiegel zeigte mir eine Fremde – ein Mädchen mit hohlen Augen, verfilztem goldenem Haar und einem Gesicht, bemalt in Violett- und Rottönen.

Punkt sechs Uhr machte ich mich wieder auf den Weg in die Dragonfire Chamber, wie ich es seit zehn Jahren an jedem Morgen getan hatte, obwohl ich mich heute absichtlich um fünfzehn Minuten verspätet hatte – in der verzweifelten Hoffnung, Augustus wäre bereits zu seiner morgendlichen Ratsversammlung aufgebrochen. Mir sackte das Herz in die Tiefe, als ich die schweren Türen aufstieß und ihn neben den frostüberzogenen Fenstern stehen sah, vollständig angekleidet in seinen formellen schwarz-goldenen Roben, die Haltung eine Ausstrahlung aus kaltem Zorn.

Ich erstarrte im Türrahmen, mein Herz blieb mir in der Brust stehen, und ich sank sofort in die tiefste Verbeugung, zu der ich fähig war, presste die Stirn beinahe auf den Boden und hielt den Blick starr auf den Marmor gerichtet. „Eure Majestät“, flüsterte ich, meine Stimme kaum hörbar.

„Nach heute bleiben noch zwei Tage“, sagte Augustus, seine Stimme so kalt und scharf wie eine Eisklinge, und ich spürte seine goldenen Augen wie ein körperliches Gewicht in meinen Nacken bohren. „Glaubst du, wenn du mir einfach weiter aus dem Weg gehst, kommst du unbeschadet durch?“

Er schwieg, und in dieser Stille hörte ich die unausgesprochene Drohung zwischen uns hängen wie ein gezücktes Schwert. „Wie naiv“, fuhr er fort, und nun lag etwas fast Belustigtes in seinem Ton, etwas, das mir die Haut kribbeln ließ. „Wenn ich dich hierbehalten will – glaubst du wirklich, du wirst gehen können?“

Ich sagte nichts, weil es nichts gab, was ich hätte sagen können, ohne alles schlimmer zu machen. Er ließ die Stille noch einen weiteren qualvollen Moment lang anwachsen, dann hörte ich seine Stiefel über den Boden zur Tür schreiten. „Ich bin heute Abend zurück“, sagte er, als er an mir vorbeiging, und ich wagte nicht, den Kopf zu heben, um ihm nachzusehen. „Bete, dass ich diesen jämmerlichen Countdown-Ausdruck nicht noch einmal in deinem Gesicht sehe.“

Die Türen schlugen hinter ihm zu, und erst dann erlaubte ich mir zu atmen. Meine Hände zitterten, als ich mich aufrichtete und mit der vertrauten Routine begann, seine Gemächer instand zu halten – die Fenster aufzustoßen, damit die frostige Morgenluft hereindrang, das riesige Bett abzuziehen und mit frischen Eisseide-Laken neu zu beziehen, das verbrauchte Flamequell-Räucherwerk durch neue Stäbchen zu ersetzen.

Das Räucherwerk war eigens gefertigt, um die volatile Feueressenz zu dämpfen, die in allen Drachenblütigen brannte, und zu verhindern, dass Augustus’ zerstörerische Hitze im Schlaf alles verzehrte. Sein scharfer, medizinischer Geruch erfüllte den Raum, als die neuen Stäbchen in ihren Messinghaltern zu glimmen begannen.

Ich bewegte mich durch die Morgenarbeit wie ein Geist, mein Körper lief auf reiner Muskelmemory, während mein Kopf sich in immer verzweifeltere Szenarien schraubte. Nach einem kargen Frühstück aus dünnem Brei in der Dienerhalle kehrte ich zurück, um die Frost-Array-Runen zu prüfen, die in den Boden rings um Augustus’ Bett geätzt waren, den schwindenden Vorrat an Salbe in meinen persönlichen Beständen aufzufüllen und die verzauberten Magesteine zu zählen, die die Beleuchtung der Gemächer speisten.

Gegen Mittag legte ich frische Bettwäsche für Augustus’ nachmittägliche Ruhe aus und passte die Konzentration des Flamequell-Räucherwerks an, als ein junger Dienerjunge durch die Türen platzte, das Gesicht vor Dringlichkeit gerötet. „Lina!“, japste er, und ich wandte den Kopf, um seine Worte mit meinem guten Ohr aufzufangen. „Seine Majestät kommt früh zurück. Hauptmann Ironclaw hat gesagt, deine Schwester kniet seit dem Morgen vor der Ratshalle und bettelt um eine Audienz, und sie hat ihn rasend gemacht. Du solltest schnell fertig werden und verschwinden, bevor er da ist –“

Ich wartete nicht, um den Rest zu hören. Meine Hände arbeiteten hektisch, während ich Freya und Aria heranwinkte, zwei frisch eingetroffene menschliche Sklavinnen, die mir geholfen hatten, das Drachenbett auf mögliche Störungen im Array zu prüfen, und gemeinsam hetzten wir, um die letzten Anpassungen zu vollenden.

Mein Herz hämmerte gegen die Rippen, als ich auf die Knie fiel und fieberhaft die leuchtenden Splitter zusammenraffte, während Freya und Aria wie erstarrt vor Panik standen. Ich hatte gerade das letzte Stück aufgesammelt, als ich Stimmen draußen im Korridor hörte – Augustus’ tiefe, befehlende Stimme, wie er seinen Wachen Anweisungen gab.

„Bewegt euch!“, zischte ich die beiden jüngeren Thralls an, und wir hasteten auf die Türen zu, mein Puls raste so schnell, dass mir schwindlig wurde. Drei Schritte trennten uns von der Freiheit, als die massiven Türen aufschwangen, und ich stand dem Drachenkönig selbst gegenüber, flankiert von Selas und zwei weiteren Wachen.

Augustus’ goldene Augen hefteten sich auf meine, und ein langsames, kaltes Lächeln bog seine Lippen – das Lächeln eines Raubtiers, wenn es seine Beute endlich in die Enge getrieben hat.

Ich trat sofort zurück und verbeugte mich tief, zog Freya und Aria mit mir, während wir uns an die Wand drückten, um den Durchgang freizumachen. Den Kopf tief gesenkt, den Blick auf den Boden geheftet, blieb ich vollkommen reglos und betete verzweifelt, er würde einfach an uns vorbeigehen und diesen Moment enden lassen.

Doch ich spürte seinen Blick auf mir, schwer und unausweichlich wie eine Kette, und mit sinkender Gewissheit wusste ich, dass meine Gebete ungehört bleiben würden.