Kapitel 4 Lauren

Kapitel 4: Lauren

Reese

„Wo zur Hölle steckst du, Reese? Ich warte hier schon eine Ewigkeit!“

Laurens Stimme schnitt wie eine Sirene durch das Telefon, bohrte sich mit dieser patentierten, schrillen Dringlichkeit in meinen Schädel. Ich riss mir das Gerät vom Ohr, spürte, wie sich mein Kiefer anspannte, während meine Hand am Lenkrad sich festkrallte.

Ich hasste hohe Stimmen. Das war ein Abtörner. Ein gewaltiger.

Es gibt nur eine einzige Stimme, die ich je wirklich gemocht habe. Die einzige, die mich nie verlassen hat, nicht einmal nach all der Zeit. Beherrscht. Reif. Nichts wie dieses Achtjährigen-Gekreische, das mir gerade über die Leitung ins Ohr brüllte. Das war Elizabeths Stimme.

Natürlich erinnerte ich mich noch an ihre Stimme.

Hätte mein Vater diese Ehe mit diesem Gör nicht eingefädelt und hätte ich nicht zugestimmt, aus Rache, dann würde ich jetzt nicht mitten in der Nacht hier draußen herumfahren, um Lauren abzuholen.

Die Autobahn vor mir verschwamm in roten Bremslichtern und fernen Scheinwerfern, als ich den Griff um das Lenkrad noch fester schloss und langsam durch die Nase ausatmete.

„Wenn du nicht alle drei Sekunden anrufen würdest, Lauren“, sagte ich bewusst, mein Ton ruhig, obwohl die Spannung in meiner Brust weiter köchelte, „könnte ich mich vielleicht tatsächlich aufs Fahren konzentrieren und in einem Stück bei dir ankommen.“

Aber meine Worte schienen sie erst recht anzustacheln.

„Wir hatten vor einer Stunde eine Notlandung in Florida, Reese! Vor einer Stunde! Du hättest da sein sollen, wenn mein Flugzeug landet! Warum sitze ich hier allein fest? Warum lässt du mich hier?!“

Ich sog langsam durch die Nase Luft ein, ließ sie meine Lungen füllen, als könnte sie mich davon abhalten, völlig die Beherrschung zu verlieren. „Ich. Bin. Unterwegs.“

„Dann beeil dich!“ Ihre Stimme schraubte sich noch höher, schon fast theatralisch. „Ich habe Angst.“

Wovor? Vor Sauerstoff?

„Hier sind so viele Menschen“, fuhr sie atemlos fort. „Jemand hat mich komisch angesehen. Einer meiner Nägel ist abgebrochen. Und meine Haare fallen buchstäblich aus wegen des Kabinendrucks. Und ich glaube, ich habe zehn Pfund zugenommen von dem Kuchen, den sie serviert haben—“

„Ich komme dich abholen“, fuhr ich sie an und schnitt ihr das Wort ab. Ich brauchte keinen fortlaufenden Katalog ihrer Missgeschicke. Nicht heute.

Ihre Stimme wurde augenblicklich weich. „Okay. Ich kann es kaum erwarten, dich zu sehen—“

Ich legte auf, bevor sie noch eine Beschwerde anhängen konnte.

Das Auto fühlte sich zu klein an für meinen Ärger.

Ich lehnte den Kopf für einen Moment gegen die Kopfstütze, gerade lang genug, um einen langen, kontrollierten Atemzug ausstoßen zu können.

Lauren hatte Glück, dass sie eine Frau war. Wäre sie es nicht, hätte ich ihr einen Grund geliefert, in orthopädische Hilfsmittel zu investieren und sich einen lebenslangen Vorrat an Kühlpacks zuzulegen.

Seit ich diesem Arrangement zugestimmt hatte—dieser absurden, strategischen, beiderseits vorteilhaften Gefängnisstrafe—bestand mein Leben aus einer endlosen Reihe von Unterbrechungen, Anrufen und inszenierten Krisen.

Ich hatte geglaubt, ich könnte es managen, alles im Griff behalten. Aber ich hatte mich geirrt. Ich vermisste mein Leben von früher. Ich vermisste die Ruhe. Freiheit.

Lauren White ist ein Albtraum.

Nichts zählte jetzt noch, außer als Anker, den ich nicht kappen konnte. Es schien, als würde ich sie nie loswerden, egal wie sehr ich es versuchte.

Vor sechs Monaten bin ich aus dem Herrenhaus ausgezogen.

Technisch gesehen hatte ich immer noch Verpflichtungen gegenüber meiner Familie, immer noch ein Bild zu wahren. Aber ich hatte mir ein Penthouse in Florida genommen.

Ein paar Stunden Entfernung sind geografisch nicht viel. Psychologisch ist es alles.

Weg vom Schatten meines kontrollsüchtigen Vaters. Nicht weit, aber weit genug. Genug, um zu atmen. Genug, um zu denken.

Trotzdem behandelt Lauren mein Penthouse, als wäre es ihr persönlicher Anbau.

Ich würde jeden Cent, den ich besitze, darauf wetten, dass es keine Notlandung in Florida gegeben hatte. Keine mechanischen Probleme. Keine dramatische Durchsage des Piloten.

Sie wollte nur Aufmerksamkeit. Oder schlimmer—sie wollte einfach in meiner Nähe sein.

Ich bog auf den Parkplatz des Flughafens ein und stellte den Motor ab. Dann blieb ich einen Moment länger sitzen, als nötig gewesen wäre, starrte ins Nichts, fühlte alles. Dachte an alles.

Mein Handy vibrierte unerbittlich. Lauren. Ich lehnte den Anruf ab. Noch ein Vibrieren. Und noch eins. Ich drückte immer weiter weg.

Als ich ausstieg, zeigte mein Display siebenunddreißig verpasste Anrufe. Siebenunddreißig.

„Jesus Christus, Lauren. Hörst du denn nie auf?“

Weil die Außenwirkung wichtig war, griff ich nach dem Strauß roter Rosen, den ich unterwegs gekauft hatte—überteuert, dramatisch, absurd.

Sie hatte darauf bestanden. „Bring Blumen mit, damit alle sehen, dass es dir nicht egal ist“, hatte sie gesagt. Ich hatte es getan, weil es manchmal leichter war, mitzuspielen, als zu kämpfen.

Ich stieg aus dem Wagen und trat ins Terminal, und der klimatisierte Luftstoß traf mich wie ein Schlag – ein scharfer Kontrast zur feuchten Florida-Hitze.

Der Flughafen war lebendig, laut, ein unaufhörliches Gemisch aus rollenden Koffern, schreienden Kindern und den immer gleichen Durchsagen aus den Lautsprechern.

Ich ließ den Blick über die Ankunftshalle gleiten, während ich Lauren erneut anwählte. Nirgends war sie zu sehen.

Kein übertriebener Hollywood-Föhn. Keine Explosion aus Designer-Gepäck. Kein schrilles Kreischen, das mein Versagen als Verlobter verkündete.

Es klingelte. Keine Antwort.

Etwas stimmte nicht. Lauren ignorierte meine Anrufe nie, wenn sie wusste, dass ich in der Nähe war.

Ich drehte mich, ließ die Augen über den Abflugbereich streifen. Nichts. Ich wählte noch einmal. Direkt die Mailbox.

Die Gereiztheit in meiner Brust zog sich zusammen. Wenn das wieder eine ihrer Vorstellungen war, ein Test, ob ich in Panik geriet, dann war ich fertig damit.

Ich würde persönlich dafür sorgen, dass sie heute Abend zu ihrem Vater zurückgebracht wurde, und mir die Mühe machen, ihm zu sagen, dass diese Vereinbarung beendet war. Zur Hölle mit allem.

Und dann hörte ich es.

Eine Frauenstimme, scharf und angespannt, die das dumpfe Brüllen des Flughafens durchschnitt. „Lassen Sie mich los! Ich gehe nicht mit Ihnen!“

Mein Körper erstarrte sofort. Diese Stimme war vertraut. Zu vertraut.

In der Nähe der Abfluggates hatte sich eine kleine Traube Menschen gebildet. Beamte bewegten sich auf den Tumult zu, vorsichtig, aber wachsam. Mein erster Gedanke: Das ist Lauren. Es passt. Aber nein. Die Kadenz, der Klang – es war anders. Gefasster.

Es … klang so sehr nach Elizabeths Stimme. Bildete ich mir das wirklich ein?

Neugier und Instinkt trieben mich vorwärts. Den Blumenstrauß in der Hand schob ich mich näher heran, scannte die Menge. Und dann sah ich sie.

Elizabeth. Das Mädchen, von dem ich geglaubt hatte, ich würde es nie wiedersehen. Lizzie. Die Cousine meiner Schwägerin.

Sie stand mitten im Chaos, das Haar leicht zerzaust, die Wangen vor Wut gerötet. Ein Beamter hielt ihren Arm – nicht grob, aber fest genug, um sie zurückzuhalten.

Und mit weißknöcheliger Autorität umklammerte eine ältere Frau ihren Arm, das Gesicht hart vor Zorn.

„Lizzie, hör auf mit diesem Unsinn“, zischte die Frau. „Du kommst mit mir nach Hause. Sofort!“

Elizabeth riss sich los, Trotz in jeder Linie ihres Körpers. „Ich habe gesagt, ich gehe nicht mit Ihnen.“

Ihre Stimme bebte – angespannt, aber nicht gebrochen.

In meiner Brust verschob sich etwas. Nicht Adrenalin, nicht Überraschung, sondern etwas Schwereres. Ich hatte nicht damit gerechnet, sie wiederzusehen. Nicht jetzt. Nicht hier. Nicht so.

„Sie ist meine Tochter“, spie die Frau den Beamten entgegen. „Sie ist verwirrt. Emotional. Sie weiß nicht, was sie tut.“

„Ich weiß ganz genau, was ich tue“, konterte Elizabeth. „Sie wollen mich verschachern! Und ich weigere mich!“

Die Beamten tauschten Blicke, unsicher.

„Ma’am“, begann einer von ihnen ruhig, „wenn sie volljährig ist, können wir sie nicht zwingen mitzugehen, es sei denn, es liegt ein Grund vor –“

„Sie ist meine Tochter!“, fauchte die Frau.

Elizabeths Kiefer spannte sich. „Dass Sie meine Mutter sind, heißt nicht, dass Sie mich besitzen oder dass Sie mich an den Meistbietenden verkaufen können!“

„Lizzie!“ Die Frau spuckte den Namen aus. „Nimm besser deine Sachen, und dann gehen wir nach Hause!“

Elizabeth ruckte den Arm wieder los. „Ich habe gesagt, ich gehe nicht mit Ihnen!“

Der Blick ihrer Mutter verhärtete sich. „Du wirst diese Familie nicht noch weiter blamieren. Steig ins Auto.“

„Eher sterbe ich.“

Die Hand ihrer Mutter hob sich erneut, diesmal nicht nur, um zu packen. Diesmal, um zuzuschlagen.

Ich dachte nicht nach. Ich bewegte mich einfach, sofort. Und mit zwei Schritten war ich zwischen ihnen und fing das Handgelenk der Frau mitten in der Luft ab.

Ihre Augen schnellten zu meinen. Empörung, Schock, Unglaube – alles in einem. Der Kontakt irritierte sie. Sie hob den Blick zu mir. „Und wer sind Sie?“, verlangte sie zu wissen.

Ich hielt ihrem Blick ruhig stand. „Jemand, der öffentliche Übergriffe nicht schätzt, Ma’am. Vor allem dann nicht, wenn die Person, die Sie schlagen wollen, jemand ist, den ich ziemlich gern habe.“

Langsam drehte ich mich ganz um. Und da war Elizabeth.

Diese großen, wütenden Augen. Der Trotz. Das Zittern, das sie zu verbergen versuchte. Ein Schock glitt über ihr Gesicht, gefolgt von Unglauben, dann ein Aufflackern von etwas, das ich nicht benennen konnte.

Angst? Erleichterung? Wiedererkennen?

„Reese?“, hauchte sie.

Da war sie. Elizabeth.

Das Mädchen, an das ich nicht aufgehört hatte zu denken, seit sie mich vor über einem Jahr dazu gebracht hatte, ihr die Jungfräulichkeit zu nehmen.

Das Mädchen, das sich in meine Gedanken und mein ganzes Sein geschlichen hatte.

Die letzte Frau, mit der ich geschlafen hatte.

… Und irgendetwas sagte mir, dass sich unsere Wege nicht ohne Grund wieder kreuzten, weil unsere Geschichte vielleicht noch nicht ganz zu Ende war.