Kapitel 1

Perspektive von Isabella

Tränen liefen mir über die Wangen, als ich das Paar im Scheinwerferlicht erkannte – einem Licht, das eigentlich mir hätte gehören sollen.

Mein Herz zerbarst, jeder Schlag wie eine Klinge, die sich tiefer hineindreht, als ich Damon, den Mann, den ich fünf Jahre lang geliebt hatte, auf ein Knie sinken sah … für jemand anderen.

Und nicht für irgendwen.

Giana. Meine beste Freundin aus der Highschool.

Wie in einem kitschigen Film war ich gefangen in einer elenden Explosion aus Wahrheit direkt vor meinen Augen, und mit jeder vergehenden Sekunde bringt sie mich mehr um. Meine Seele schrie nach einer Pausetaste – danach, dass irgendjemand, ganz egal wer, meinen Schmerz sah. Doch die Menge seufzte nur entzückt, verloren im Glück eines Moments, der mich zerstört hatte.

„Heirate mich, Liebling.“ Damon kniete auf einem Knie und blickte zu Giana hinauf, mit derselben Verehrung, die er einst für mich aufgespart hatte – derselbe Blick, den er mir jedes Mal geschenkt hatte, wenn seine Lippen meine berührten.

„Ja!“ Gianas Stimme war noch immer so süß wie damals in der Highschool, ihr strahlendes Lächeln erhellte den Raum. Dieses Lächeln war einmal mein Rettungsanker gewesen. Jetzt fühlte es sich an wie ein Messer, das sich in meiner Brust dreht.

Nein. Nein, das passiert nicht.

Damon und Giana? Es ergab keinen Sinn. Es konnte nicht wahr sein.

Ich grub mir die Nägel in die Handflächen, der scharfe Schmerz eine brutale Erinnerung – das hier war kein Albtraum. Das hier war Realität.

Meine Gedanken gerieten ins Trudeln. Damon war erst gestern noch bei mir gewesen. Ich konnte seine Hände noch auf mir spüren, seinen Körper, wie er meinen beanspruchte, mit einer Verzweiflung, die sich wie Hingabe angefühlt hatte. Er hatte mich verzehrt, als wäre es das Ende der Welt – und für mich war es das jetzt.

Ich hatte geglaubt, seine Leidenschaft letzte Nacht sei seine Art gewesen, es wiedergutzumachen, dass er heute unseren Jahrestag verpasst hatte. In letzter Zeit war er distanziert gewesen – vergraben im Familiengeschäft –, aber ich hatte es nicht hinterfragt. Schließlich hatte ich nie an seiner Liebe gezweifelt. Nicht, wenn seine Berührungen meine Haut noch immer in Brand setzten. Nicht, wenn seine geflüsterten Versprechen sich wie Gelübde anfühlten.

Also was hatte mich hierher geführt? Meine Sicht verschwamm, als ich auf die gravierte Einladung starrte, zerknüllt in meiner zitternden Hand – die grausame Vorladung von Damons Vater höchstpersönlich.

[Liebe Isabella, hiermit laden wir Sie herzlich ein, diesem bedeutsamen Anlass für unsere Familie beizuwohnen.]

Meine Brust zog sich zusammen, als ich daran dachte, wie mein Herz geflattert hatte, als der Umschlag zum ersten Mal angekommen war. Mr. Sanchez – das Nächste, was ich nach dem Tod meiner Eltern noch Familie nennen konnte – hatte persönlich um meine Anwesenheit gebeten. Ich war so sicher gewesen, dass das von Damon ausging, dass seine jüngste Distanz nur eine Finte war, während er eine große romantische Geste für unseren Jahrestag plante.

Ich hatte Stunden damit verbracht, mich auf heute Abend vorzubereiten – das smaragdgrüne Kleid glattzustreichen, das Damon so liebte, die Perlenkette zu schließen, die er mir letztes Weihnachten geschenkt hatte, mir auszumalen, wie seine Augen sich vor Verlangen verdunkeln würden, wenn er mich sah. Jeder Strich Mascara, jede sorgfältig festgesteckte Locke war ein Akt der Hoffnung gewesen.

Die Überraschung kam tatsächlich. Nur nicht die, von der ich geträumt hatte. Die sorgsam errichtete Fantasie unserer Zukunft zersprang wie ein fallen gelassener Kristall – und genauso mein Herz.

Die Menge brach in Jubel aus, doch ihre Freude schärfte nur die Klinge, die sich in meiner Brust drehte. Damon zog Giana in seine Arme und besiegelte ihre Verlobung mit einem Kuss, während goldene Bänder um sie herum herabregneten. Ich kniff die Augen zu – nur ein Albtraum, nur ein Albtraum –, doch als ich sie wieder öffnete, war das Bild noch da.

Grausame, unabweisbare Wirklichkeit.

Damon hatte mich verraten. Und nicht mit irgendeiner Fremden – mit Giana. Meiner besten Freundin. Meiner Vertrauten.

Lügner. Bastard. Wut brannte durch meine Adern, heißer als die Scham, die mir die Haut rötete. Sie würden mich nicht so demütigen. Nicht, solange ich noch atmete.

Ich stürmte nach vorn – doch da schloss sich eine Hand um mein Handgelenk und riss mich zurück.

Damons Schwester Daniella stand vor mir wie eine Prinzessin in ihrem eleganten Kleid – die Arme verschränkt, eine perfekt geschwungene Braue gehoben. Sie hätte genauso gut eine Torwächterin sein können. In dieser Familie war ich nie willkommen gewesen, nicht, wenn sie mich alle nur als irgendeine goldgierige Eindringlingin sahen.

„Wie überraschend“, schnurrte sie, ihr Lächeln messerscharf. „Ich hätte nicht gedacht, dass du auftauchst.“

Ich hielt ihrem Blick stand. „Spar dir deine Show, Daniella. Für dein langweiliges Spiel habe ich heute keine Zeit.“

„Sei keine Spaßbremse, Isabella“, hob sie die Stimme, laut genug, dass die Gäste in der Nähe zu uns herübersahen. „Willst du nicht das Happy End meines Bruders mit der Frau sehen, die er wirklich liebt?“ Ein gespieltes Keuchen. „Moment – du hast doch davon geträumt, ihn zu heiraten, oder?“

Das Gemurmel der Menge schwoll an. Dann, als würde ein Scheinwerfer auf mich schwenken, drehten sich zwei vertraute Gesichter in unsere Richtung. Damon wurde bleich. Giana? Sie leuchtete auf wie ein Feuerwerk.

Bevor ich reagieren konnte, rannte sie schon auf mich zu, das Champagnerglas in ihrer Eile beinahe kippend. „Belly!“ Sie drückte mich in eine Umarmung, ihre Freude so greifbar, dass sie wehtat.

„Du bist hier! Ich war am Boden zerstört, dass du das vielleicht verpasst!“ Sie trat zurück, die Augen funkelnd. „Es passiert! Ich heirate die Liebe meines Lebens!“

Ich hätte mich für sie freuen sollen.

Wenn diese Liebe nur nicht meinem Freund seit fünf Jahren gegolten hätte.

Ich presste den Kiefer zusammen, um die Tränen einzusperren, die hinter meinen Augen brannten, und wandte mich Damon zu. Sein Gesichtsausdruck war eisig, sein Blick eine Warnung, keinen Auftritt hinzulegen – doch ich weigerte mich, ihm noch länger zu gehorchen. Ich brauchte Antworten.

Behutsam löste ich mich aus Gianas Umarmung und zwang die Worte heraus: „Also … Damon ist der, in den du verliebt bist?“

„Ja!“ Sie strahlte, blind für die Verwüstung in meiner Stimme. „Wir sind seit zwei Jahren zusammen. Es tut mir leid, dass wir es geheim gehalten haben, aber das war Damons Idee – er wollte alle überraschen!“ Sie schlug die Hände ineinander, die Augen glänzend. „Sieh nur, wie schockiert du bist! Es hat perfekt funktioniert!“

„Perfekt“, echote ich, meine Stimme brach.

Zwei. Jahre.

Jede Silbe von ihren Lippen war ein weiteres Messer, das sich in meiner Brust drehte. Zwei Jahre voller Lügen. Zwei Jahre, in denen ich die Dumme spielte, während sie hinter meinem Rücken lachten.

Wut zündete in meinen Adern. Ich hob die Hand, bereit, Damon diese selbstgefällige Gleichgültigkeit aus dem Gesicht zu schlagen—

Ein außer Kontrolle geratener Dessertwagen schoss auf uns zu. Instinktiv griff ich nach Damon – doch er stieß mich beiseite und riss Giana in Sicherheit an sich, während ich zu Boden ging.

Die Welt kippte in Zeitlupe.

Die riesige Hochzeitstorte stürzte um und krachte in einer Explosion aus Zuckerguss und Fondant auf mich herab. Eiskalte Buttercreme spritzte mir ins Gesicht, in die Haare, auf mein ruiniertes Kleid – das Gelächter der Menge dröhnte mir in den Ohren, scharf wie Glassplitter.

Die Demütigung brannte heißer als die Tränen, die sich durch den Matsch auf meinen Wangen ihren Weg bahnten.

In diesem Moment wollte ich nicht einfach nur verschwinden.

Ich wollte, dass der Boden mich ganz verschluckte.

„Oh mein Gott!“ Mr. Sanchez’ Stimme durchschnitt die Menge, als er nach vorn eilte, Sorge in seine Züge gegraben. Er griff nach mir, um mir aufzuhelfen; sein Griff blieb fest, obwohl der Zuckerguss uns zwischen den Fingern wegrutschte. „Isabella, bist du verletzt?“

„Sie hat die Torte total zerstört“, zog Daniella mit langgezogenem Ton nach, ihre Stimme triefte vor Gift. Meine Hände ballten sich neben meinem Körper zu Fäusten – wie sehr ich mir wünschte, dieses selbstzufriedene Grinsen aus ihrem Gesicht zu wischen. Sie hatte mich schon immer behandelt wie einen unerwünschten Eindringling in ihrer perfekten Welt.

„Genug, Daniella!“ Mr. Sanchez’ scharfer Tadel brachte das Gemurmel der Menge zum Verstummen. „Ich habe dich nicht dazu erzogen, grausam zu unseren Gästen zu sein.“

Gäste. Das Wort stach mehr als die Torte, die nun auf meiner Haut zu härten begann. Nach all den vergangenen Jahren war ich für sie also nichts weiter – nur ein weiterer Gast. Der bittere Geschmack der Demütigung flutete meinen Mund, gnädigerweise verborgen unter Schichten von Buttercreme.

Giana machte einen zögernden Schritt nach vorn, ihr weißes Kleid makellos neben meinem ruinierten. „Lass mich dir helfen—“

„Nein“, fiel Mr. Sanchez sanft, aber bestimmt ein. „Du und Damon seid heute Abend die Stars. Mischt euch unter eure Gäste. Ich kümmere mich um Isabella.“

Seine freundlichen Augen trafen meine, und diese echte Wärme machte mich nur noch verwirrter. „Komm, wir bringen dich erst einmal in Ordnung.“ Er führte mich zur großen Treppe.

Taub vor Schock folgte ich stumm.

„Warum hast du mir die Einladung geschickt?“ Die Worte rissen sich aus meiner Kehle, in dem Moment, als wir außerhalb der Hörweite der Menge waren. Meine Hände zitterten neben mir, klebrig von Zuckerguss und Verrat.

Mr. Sanchez war der engste Freund meines Vaters gewesen, mein Vormund nach dem tragischen Tod meiner Eltern. Er hatte meine Ausbildung finanziert, mich in seinem Haus willkommen geheißen und meine Tränen getrocknet, wenn die Welt zu grausam schien. Und er hatte es gewusst – er hatte von Damon und mir gewusst. Dieses heimliche Lächeln, als er uns vor zwei Jahren Händchen haltend gefunden hatte; die Art, wie er nie widersprochen hatte, wenn die Gesellschaft flüsterte, ich sei nicht gut genug für seinen Erben … Ich hatte das alles als stilles Einverständnis genommen.

Nun versteiften sich seine breiten Schultern. Als er sich umdrehte, trug sein Seufzen das Gewicht tausend unausgesprochener Reue. „Belly“, murmelte er und streckte die Hand nach mir aus, wie damals, als ich ein trauerndes Kind gewesen war. „Egal, was passiert – du wirst immer zur Familie gehören.“

„Nicht!“, fuhr ich zurück, meine Stimme brach. „Du wusstest doch, dass wir uns lie—“

„Genug!“ Sein scharfer Ton ließ mich mitten im Satz erstarren. Zum ersten Mal in all den Jahren, die ich ihn kannte, wurden seine freundlichen Augen hart wie Stein. „Welche Versprechen Damon dir auch gemacht hat, sie zählen nicht. Seine Frau wird Giana sein. Darüber wird nicht verhandelt.“

Der Boden kippte unter mir weg. Das konnte nicht derselbe Mann sein, der mir das Fahrradfahren beigebracht hatte, der mich nach Albträumen zugedeckt hatte. Dieses geliebte Gesicht war zur Maske eines Fremden geworden, und seine Abschiedsworte – „Das Zimmermädchen bringt saubere Kleidung“ – fielen wie der Schlag eines Richters.

Allein im prunkvollen Gästezimmer begriff ich es endlich: Jedes Geburtstagsgeschenk, jedes tätschelnde Streichen über meinen Kopf war Wohltätigkeit gewesen. Kein Liebe. Niemals Liebe.

„Miss Belly …“ Johannas sanfte Stimme drang durch meine Taubheit. Die mütterliche Hausangestellte, die meine Schürfwunden als Kind verbunden hatte, sah mich nun mit demselben besorgten Ausdruck an.

Ich zwang meine Lippen zu einem Lächeln. „Wirklich, ich—“

„Kind, belüg mich nicht.“ Ihre schwieligen Hände umschlossen meine, warm auf meinen eisigen Fingern. „Es gibt etwas, das du wissen musst.“

Als sie sich zu mir vorbeugte, trug ihr Flüstern das Gewicht einer Henkersaxt. „Die Familie Sanchez plant diese Verlobung seit zwei Monaten.“

Die Luft entwich meinen Lungen. „Alle … wussten es?“ Meine Stimme klang fremd in meinen eigenen Ohren.

Johannas Augen glänzten. „Der ganze Haushalt. Ich habe immer darauf gewartet, dass Master Damon es erst ordentlich mit dir beendet, aber …“ Sie brach ab und hob hilflos die Schultern.

Zwei Monate heimlicher Vorbereitungen. Zwei Monate voller Lächeln und Lügen, während sie meinen Scheiterhaufen schmückten. Die „Güte“ der Familie Sanchez war nichts weiter als elegante Grausamkeit gewesen, ihre Zuneigung genauso sorgfältig inszeniert wie diese elende Party.

Ich flüchtete ins Bad und riss an meinem ruinierten Kleid, als könnte ich den Verrat damit von mir abstreifen. Die Seide sammelte sich zu meinen Füßen, zusammen mit jeder Illusion, an der ich festgehalten hatte. Sie wollten mich nicht? Gut. Ich würde ihnen nicht die Genugtuung geben, mich um die Krümel ihrer Zuneigung betteln zu sehen.

Frisch angezogen in geliehene Kleidung, die nach dem Lavendelwaschmittel eines anderen roch, riss ich die Tür auf – und erstarrte.

Damon stand, von dem Licht im Flur als Silhouette gezeichnet, und sein einst geliebtes Gesicht war nun das Porträt eines Fremden.