Kapitel 3

Perspektive von Matteo

Im Penthouse war es zu still.

Ich stand reglos vor den bodentiefen Fenstern, das bernsteinfarbene Leuchten eines achtzehn Jahre alten Macallan fing die Lichter der Stadt tief unter mir ein. New York pochte vor Leben – eine Symphonie aus Chaos und Begehren –, während mein Spiegelbild zurückstarrte: ein Mann, aus Eis und scharfen Kanten gemeißelt.

Fünfunddreißig Jahre alt. Zehn Billionen Dollar zu meinem Befehl. Und doch stand ich hier, allein, wie irgendein grüblerisches Klischee.

Drei präzise Klopfer. Evelyns vernünftige Absätze klickten über den Marmor. „Sir, die Kandidatinnen sind eingetroffen.“

Ich drehte mich nicht um. „Wie viele?“

„Vier.“ Ihr Tablet klickte. „Miss Laurent – Pariser Laufsteg, spricht drei Sprachen. Miss Chen – an der Juilliard ausgebildete Cellistin. Miss –“

„Genug.“ Der Kristalltumbler kühlte meine Handfläche. „Schicken Sie sie rein.“

Sie traten ein wie ein Zug von Geistern – eine schöner als die andere. Lange Beine, volle Schmollmünder, Augen, die Lust versprachen. Sie kannten den Deal. Eine Nacht mit Matteo Moretti bedeutete am Morgen Diamanten und für immer Schweigen.

Ich musterte sie und wartete auf etwas – einen Funken, ein Aufflackern von Interesse. Nichts.

„Raus.“ Die einzelne Silbe zerschlug die Spannung.

Evelyn zögerte. „Soll ich etwas arrangieren –“

„Heute Nacht jage ich meine Beute selbst.“ Meine Knöchel wurden weiß um das Glas. Irgendwo in dieser gottverlassenen Stadt musste es eine Frau geben, die mich nicht schon langweilte, bevor sie überhaupt den Mund aufmachte.

23:47 Uhr, die exklusive Ebene der Viper Lounge vibrierte mit jener stillen Macht, die nur echter Reichtum mit sich brachte – gedämpftes Licht, das an Kristallgläsern aufblitzte, gemurmelte Gespräche im Wert von Millionen, der Geruch teuren Whiskeys und dick in der Luft stehenden Ehrgeizes. Mein übliches Revier. Mein Königreich aus Schatten.

Ich schwenkte meinen zweiten Macallan, das Eis klirrte wie ein Countdown ins Nichts, als ihre Stimme den Lärm durchschnitt – scharf wie zersplittertes Glas.

„Ich hab gesagt: LASS DAS! Du Arschloch!“

Ich drehte mich um.

Sie war Chaos in Seide und Stilettos, ein halb leeres Martiniglas knallte mit genug Wucht auf den Tresen, dass der Barkeeper zusammenzuckte. Wildes dunkles Haar fiel ihr über die nackten Schultern, die Wangen gerötet vor Wut und Alkohol, die Augen lichterloh. Nicht nur betrunken. Nicht nur wütend. Lebendig – grell, gefährlich lebendig.

Meine Finger schlossen sich fester um das Glas.

Eine fleischige Hand griff nach ihrer Taille, irgendein Idiot in einem Armani-Imitat, der glaubte, er hätte leichte Beute gefunden. „Komm schon, Süße –“

Ich war schon in Bewegung, bevor er ausreden konnte.

Mein Griff schnappte um sein Handgelenk, Knochen mahlten unter meinen Fingern. „Die Dame hat abgelehnt.“ Meine Stimme war tödlich leise.

Der Mann fuhr herum, Zorn verzerrte sein Gesicht – bis ihn das Erkennen traf. Sein Kehlkopf arbeitete. „H-Herr Moretti –“

Ich beugte mich vor, nah genug, dass er die Gefahr an mir riechen konnte.

„Verschwinde. Sofort.“

Er stolperte davon.

Ihre whiskeygoldenen Augen blinzelten zu mir hoch, glasig vom Drink, und doch unter dem gedimmten Licht des Clubs erschreckend klar. Jetzt, wo ich nah genug stand, sah ich, was die Schatten verborgen hatten – Jugend.

Anfang zwanzig, wenn überhaupt. Keine künstlichen Verbesserungen, keine berechnete Verführung. Nur glatte Haut, gerötet von ehrlicher Regung, Lippen, die sie sich rosig biss statt sie zu schminken, Wimpern, die keine Verstärkung brauchten, um diese leuchtenden Augen einzurahmen.

Zu unschuldig. Zu lebendig. Nicht die Art Frau, die auch nur für eine Nacht in meine Welt gehörte.

„D-danke.“ Ihre Stimme war honigsüß und zögernd, als sie sich eine widerspenstige dunkle Strähne hinter ein Ohr schob. Die schlichte Bewegung legte die zarte Rundung ihres Halses frei, die verletzliche Mulde ihres Schlüsselbeins —

Hitze sammelte sich tief in meinem Unterleib.

Ich biss die Zähne zusammen. Geh weg. Jetzt.

Frauen wie sie brachten Komplikationen mit sich. Erwartungen.

Ein knappes Nicken, dann zwang ich mich, mich umzudrehen — aber nicht ohne eine letzte Warnung. „Ein kleines Mädchen sollte nachts nicht allein unterwegs sein.“

„Ich hab vor Jahren aufgehört, ein Kind zu sein.“ Ihr gemurmelter Konter trug gerade genug Trotz in sich, um mich gegen meinen Willen zu amüsieren.

Die Nachtluft schlug mich wach, als ich hinausging, und Vip ers Neonlicht tauchte den Gehweg blutrot. Ich sah nicht zurück, aber ich spürte sie — das unsichere Klicken von Absätzen, die berauschende Mischung aus Vanille und leichtsinnigen Entscheidungen, die sich durch den üblichen Dreck der Stadt schnitt.

Hartnäckiges kleines Ding.

Ich blieb stehen. „Du folgst mir immer noch, Kleine.“

Die Stille zwischen uns spannte sich wie ein Seil, bevor sie wieder sprach, ihre Stimme jetzt leiser, aber noch immer mit diesem unwiderstehlichen Trotz an der Kante. „Du warst doch derjenige, der gesagt hat, ich sollte heute Nacht nicht allein sein.“

Ich drehte mich um — langsam, bedächtig — und da stand sie. Dieselbe Furie, die vor ein paar Minuten bereit gewesen war, einem Idioten ein Glas über den Kopf zu ziehen, sah nun zu mir hoch mit Augen wie gesplitterter Bernstein. Mondlicht fing sich an der zarten Schräge ihrer nackten Schulter, wo der Träger ihres Kleids heruntergerutscht war, blasse Haut, die gegen den schwarzen Stoff schimmerte, den sie sich wie eine Rüstung um sich zog.

Verdammt. Ich konnte den Blick nicht von ihrer Haut lösen. Der Drang, sie zu streicheln, wurde immer stärker.

Ich stieß scharf die Luft aus. „Wo ist dein Handy? Ruf eine Freundin an.“

Sie schüttelte den Kopf. „Sie haben alle zu seiner Seite gehalten.“

Aha. Der Verrat eines Ex.

Jeder Instinkt in mir warnte mich zu gehen. Frauen wie sie — lauter weiche Rundungen und verletzte Herzen — wollten Versprechen, in die Sterne geschrieben. Sie glaubten an Liebeslieder und Happy Ends, während ich es besser wusste.

Dann fröstelte sie, und etwas Urtümliches fletschte in meiner Brust die Zähne.

„Hör zu“, sagte ich, meine Stimme härter, als ich es beabsichtigt hatte, „du willst nicht mit mir nach Hause kommen.“

Sie hob das Kinn. Dieses Feuer brannte noch immer unter dem Schmerz. „Warum? Bist du gefährlich?“

Mein Mund verzog sich, ohne Humor. „Für dich? Absolut.“

Statt zurückzuweichen, trat sie näher, ihre Finger streiften meinen Ärmel. „Ich riskiere es.“

Scheiße.

Meine Finger schlossen sich um ihr Handgelenk, gerade fest genug, dass ihr Puls unter meiner Berührung hochschnellte. „Du bist betrunken.“

„Nicht annähernd genug“, hielt sie dagegen, ihr Atem warm an meinem Kiefer. „Und du … Du hungerst danach.“

Dann trafen ihre Lippen meine, und Jahre eiserner Selbstbeherrschung zerfielen zu Staub.

Ich hatte unzählige Frauen ins Bett genommen, aber das nie zugelassen – nie sie geküsst. Nicht, seit der Verrat meiner Exfrau mich die Gefahr von Nähe gelehrt hatte. Lippen führten zu Vertrauen. Vertrauen führte zu Liebe. Und Liebe war eine Schwäche, die ich mir nicht leisten konnte.

„Letzte Chance wegzulaufen“, knurrte ich, die Warnung mehr an mich selbst gerichtet als an sie. Meine Finger verhedderten sich in ihrem Haar und widersprachen meinen Worten längst.

Ihr antwortendes Lachen vibrierte an meinem Mund, als sie mir in die Unterlippe zwickte – eine spielerische Herausforderung, die mir das Feuer direkt in die Leiste schickte. „Was ist los, Moretti? Angst, ich mach dich kaputt?“

Ein dunkles Lachen entwich mir. Also hatte das Kätzchen Krallen.

„Bete, dass du dich morgen an diese Warnung erinnerst“, murmelte ich, bevor ich mir ihren Mund nahm.

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Perspektive von Isabella

Ich wusste nicht, welcher Wahnsinn mich geritten hatte, einen Fremden zu küssen.

Vielleicht war es die Art gewesen, wie seine gletscherblauen Augen jede meiner Bewegungen in der Bar verfolgt hatten – wie ein Wolf, der ein Kaninchen beobachtet, wenn Kaninchen Springmesser trügen und einen Groll auf die Welt. Vielleicht war es der Wodka, der noch immer durch meine Adern brannte und Damons Verrat zu etwas Fernem, Unwichtigem verwischte. Oder vielleicht war ich nach einem Leben, in dem ich das brave Mädchen gespielt hatte, endlich durchgeknallt.

In dem Moment, in dem sich unsere Lippen berührten, fuhr ein Blitz meine Wirbelsäule hinab.

Moretti küsste nicht – er nahm in Besitz. Sein Mund bewegte sich über meinem mit einem Hunger, der mir den Atem raubte, seine breiten Hände packten meine Hüften hart genug, um mich zu zeichnen. Ich spürte, wie er sich zurückhielt, diese eiserne Kontrolle, die ihn davon abhielt, sich zu nehmen, was wir beide wollten.

Scheiß drauf.

Ich war keine zerbrechliche Puppe, die man mit Samthandschuhen anfasste. Ich war Flächenbrand und Wut, und ich wollte, dass er es spürte.

Meine Zähne gruben sich in seine Unterlippe.

Ein Knurren vibrierte an meinem Mund, seine Finger bohrten sich in mein Fleisch, während etwas Gefährliches in seinem Blick aufflackerte. „Vorsichtig, kleiner Sturm“, warnte er, die Stimme wie Schotter. „Du spielst mit dem Feuer.“

Ich rieb mich an ihm, genoss, wie sein Körper sich spannte. „Dann verbrenn mich.“

Die Aufzugfahrt zu seinem Penthouse war exquisite Folter. Egal, wie sehr ich mich an ihm wand, egal, wie verzweifelt meine Finger an seinem Gürtel zerrten – er weigerte sich nachzugeben. Seine klugen Hände brachten mich immer wieder an den Rand, bis meine Schenkel zitterten und mein Atem stoßweise, rau ging.

„Bitte“, flehte ich, meine Stimme brach an dem Wort.

Seine Lippen formten sich zu einem boshaften Lächeln, das zugleich Lust und Strafe versprach.

„Geduld, kleiner Sturm“, murmelte er, das tiefe Timbre seiner Stimme vibrierte durch mich. „Die besten Dinge kommen zu denen, die warten.“

Als wir das Schlafzimmer erreichten, schrie jede Nervenendung nach mehr. Als seine starken Hände mich auf die seidigen Laken warfen, griff ich instinktiv nach ihm – bedürftig, brennend, fest entschlossen, die Kontrolle zu übernehmen.

Ein Keuchen riss sich mir aus der Kehle, als er sich mit pantherhafter Anmut bewegte und mich unter seinem kraftvollen Körper festnagelte. Mit einer einzigen, mühelosen Hand fesselte er meine Handgelenke über meinem Kopf, während sich die andere in mein Haar krallte und mein Gesicht nach oben zwang, damit ich seinem glutvollen Blick begegnete.

„Tsk, tsk.“ Sein Atem versengte mir das Ohr und jagte mir Schauer die Wirbelsäule hinab. „Wo sind deine Manieren? Sag mir deinen Namen, kleiner Sturm.“

Ich biss mir auf die Lippe. Wir hatten es so abgemacht – keine Namen, keine Versprechen, nur eine Nacht des Vergessens. Aber der Befehl in seiner Stimme, der Besitzanspruch in seiner Berührung, entzündete etwas Gefährliches in mir.

Sein Griff an meiner Hüfte wurde fester, Finger, die sich in weiches Fleisch drückten. „Sag ihn.“

„B-Bella …“ wimmerte ich und bog mich ihm entgegen. „Isabella.“

Sein dunkles Lachen kringelte sich um mich wie Rauch. „Hast du irgendeine Ahnung, was du da angefangen hast, Bella?“

Der Blick, den ich ihm schenkte, war pure Sünde. „Nimm mich …“ Die Worte stolperten ungebeten über meine Lippen, jede gewohnte Zurückhaltung von Verlangen zerschlagen.

Dann bewegte er sich.

Einen Herzschlag lang war er kontrolliertes Feuer – im nächsten war er ein Inferno. Sein Körper nahm meinen in einem einzigen vernichtenden Stoß in Besitz, der mir einen Schrei von den Lippen riss.

„Gott—“ Meine Nägel zeichneten rote Spuren seinen Rücken hinab, als er mich vollständig ausfüllte, jeder kraftvolle Stoß trieb mich weiter in Richtung Abgrund. Es war Strafe und Anbetung, Qual und Ekstase, der unerbittliche Rhythmus zerschmetterte den letzten Rest meiner Kontrolle.

Als der Höhepunkt mich zerriss, brannte eine erschreckende Wahrheit heller als das Vergnügen – ich wollte nie, dass es aufhört.

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Ich wachte in einem leeren Bett auf, begleitet vom Geräusch laufenden Wassers.

Sonnenlicht strömte durch fremde Hotelvorhänge, als die Erinnerungen an die letzte Nacht in greller Deutlichkeit zurückfluteten – seine Hände auf meiner Haut, meine Nägel, die seinen Rücken hinabkratzten, die Art, wie ich um mehr gebettelt hatte. Mein Puls schoss in die Höhe, hämmerte laut genug, um den gleichmäßigen Takt der Dusche zu übertönen.

Oh Gott. Mit zitternden Fingern fuhr ich mir durch das verfilzte Haar. Was habe ich getan?

Seit wann marschierte die zurückhaltende, vorsichtige Isabella in das Penthouse eines Fremden und ließ zu, dass er sie – auf die bestmögliche Weise – zugrunde richtete? Seit wann hatte ich darum gebeten?

Ein schrilles Klingeln zerschnitt meine Selbstanklage. Die Anzeige ließ mir den Atem gefrieren – St. Mary’s Orphanage. Meine Finger tappsten unbeholfen, als ich den Anruf annahm.

„Ms. Joanna?“ Selbst in meinen eigenen Ohren klang meine Stimme rau. Benutzt.

„Isabella—“ Die sonst so ruhige Stimme der Direktorin war in etwas Dünnes, Verzweifeltes zerbrochen. „Wir brauchen Sie.“

Eis flutete meine Adern. „Was ist passiert?“

„Es ist Alan.“ Eine gewürgte Pause. „Die Testergebnisse sind da … Es ist Magenkrebs im dritten Stadium.“

Die Welt kippte. Alan – der süße Junge, der in meinen dunkelsten Tagen seine Buntstifte mit mir geteilt hatte, der mich „Belly“ nannte, weil sein Lispeln „Isabella“ zu schwer machte.

Meine Kehle schnürte sich um ein Schluchzen, das ich mir nicht leisten konnte, freizulassen. Ich durfte ihn nicht verlieren.