Kapitel 4

Perspektive von Isabella

Morgenlicht bohrte sich wie ein Speer durch meinen Schädel, als ich aus dem Uber taumelte; jeder Strahl ein weißglühender Nadelstich hinter meinen Augen. Das Pochen in meinen Schläfen kam zu gleichen Teilen vom Wodka der letzten Nacht und von dem vernichtenden Realitätscheck von heute.

Vierundzwanzig verdammte Stunden.

Mehr brauchte es nicht, um mein Leben zu sprengen.

Zuerst Damon – fünf Jahre Versprechen und Pläne –, der für Giana auf ein Knie ging, während ich danebenstand wie ein weggeworfenes Spielzeug. Dann ertränkte ich meine Demütigung in billigen Martinis, bis ein gefährlicher Fremder mit eisblauen Augen zu meiner furchtbaren Entscheidung wurde. Jetzt trug meine Haut noch die Erinnerung an seine Hände, meine Muskeln schmerzten an köstlich beschämenden Stellen, und mein Kleid roch nach teurer Sünde und Reue.

Und Alan – mein lieber, tapferer Alan –, der diese Voicemail hinterlassen hatte, die zerschmetterte, was von meinem Herzen noch übrig war: „Hey, Belly … Stadium zwei. Aber ich bin zäh, ja? Mach dir keine Sorgen.“

Die Lüge brannte schlimmer als der Alkohol. Ich wusste ganz genau, was die Behandlung kostete. Wusste, dass die mageren Mittel des Waisenhauses schneller verschwinden würden als Damons Loyalität.

Was erklärte, warum ich im Morgengrauen aus Morettis tausendfädigen Laken geschlüpft war. Jeder Cent, den ich für das Aufbaustudium zusammengekratzt hatte, würde jetzt etwas sehr viel Kostbareres kaufen – Alans Chance.

Ich stieß die Tür zu unserer heruntergekommenen Wohnung auf; der vertraute Geruch von abgestandenem Kaffee und Zitronenreiniger schlug mir entgegen. Meine Mitbewohnerin Melinda lugte aus der Küche, die Augen wurden groß.

„Bella! Gott! Du bist heute endlich zurück –“ Ihr Blick fiel auf mein zerknittertes Kleid, auf das Bissmal, das über dem Kragen hervorlugte. „Oh mein Gott!“

Ich hatte mir diese beengte Wohnung genau deshalb ausgesucht, weil es das Einzige war, was ich allein bezahlen konnte. An dem Tag, als ich achtzehn wurde, verließ ich die Sanchez-Villa mit nichts als meinem Stolz und dem festen Willen, auf eigenen Beinen zu stehen. Keine Sanchez-Almosen mehr. Keine verschwommenen Grenzen zwischen Liebe und finanzieller Abhängigkeit.

Melinda war vor sechs Monaten aus Notwendigkeit meine Mitbewohnerin geworden, obwohl wir kaum mehr als eine Handvoll Nächte unter demselben Dach verbracht hatten – Damon hatte mich immer in seine Wohnung entführt, seine Stimme honigsüß vor Versprechen von „unserem Zuhause“, wenn ich nur meinen Mietvertrag aufgeben würde.

Gott sei Dank hatte ich meinen Namen auf diesem Vertrag gelassen.

„Ich hole nur ein paar Sachen“, murmelte ich zu Melinda und schob mich an ihr vorbei in Richtung meines Zimmers. Sie rutschte unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. „Isabella, warte – Damon ist hier. Er hat—“

Mein Blut wurde zu arktischem Schlamm.

Ausgerechnet dieser arrogante, heuchlerische – nach seinem Verrat, nach letzter Nacht – er wagte es, sich in meinem Zuhause breit zu machen? Die Schlafzimmertür schwang auf, bevor ich überhaupt nach dem Knauf greifen konnte.

Da stand er, den Smoking von der Verlobungsfeier gegen das weiche Baumwollhemd getauscht, das ich letzten Februar mühsam ausgesucht hatte – das, von dem er behauptet hatte, er liebe es, weil es „nach mir riecht“. Der sentimentale Bastard glaubte wirklich, das würde jetzt noch ziehen?

„Wo zum Teufel warst du?“ Die Forderung peitschte durch die Wohnung.

Ich ging an ihm vorbei, ohne langsamer zu werden. Alan brauchte mich. Ich würde keine weitere Sekunde an das hier verschwenden—

„Isabella!“ Seine Finger schnappten um meinen Oberarm und rissen mich grob herum. „Antworte mir! Du bist letzte Nacht nicht nach Hause gekommen!“

Ein bitteres Lachen entfuhr mir. „Witzig“, sagte ich und schüttelte seine Hand ab, „ich erinnere mich, dass du alle Freund-Privilegien verwirkt hast, als du Giana einen Ring an den Finger gesteckt hast.“

Sein Kiefer zuckte – dieses verräterische Tick, das er nie kontrollieren konnte, wenn unter seiner polierten Oberfläche Wut köchelte. „Das ist nur eine vorübergehende Sache, Bella. Du bist die Einzige, die ich will.“

Ein hohles Lachen riss sich mir aus der Kehle. „Wie glücklich – denn du bist der letzte Mann, den ich jemals wieder wollen würde.“

Damons Blick wurde raubtierhaft, als er über mein zerzaustes Erscheinungsbild glitt – das zerknitterte Kleid, die Male, die kaum vom Kragen verdeckt wurden, die hartnäckige Spur von Matteos Bergamotte-und-Sandelholz-Parfüm. Seine Nasenflügel bebten. „Also das ist deine Rache? Die Beine breitmachen für –“

KNACK.

Meine Handfläche traf seine Wange mit genug Wucht, dass der Schlag wie ein Stromstoß den Arm hinaufschoss. Das Geräusch prallte von den Wänden zurück wie der Knall eines Champagnerkorkens an Silvester.

Stille. Tödliche Stille.

Damon drehte langsam den Kopf zurück, der rote Abdruck meiner Hand scharf gegen seine goldene Haut. Als er sprach, tropfte jedes Wort vor Gift. „Das wirst du mir bezahlen.“

Drei Herzschläge später hatte er mich gegen die Wand gedrückt, seine Finger gruben sich so hart in meine Oberarme, dass es blaue Flecken geben würde. Meine Rippen protestierten, als der Aufprall mir die Luft aus den Lungen schlug.

„Du glaubst, irgendein namenloser Bastard kann mich aus deinem System rausficken?“ Sein Atem verbrannte mir die Lippen, Whiskey und Wut. „Jeder Zentimeter von dir gehört mir. Diese Stöhner? Dieses Zittern? Das ist meins. Wird es immer sein –“

„Fahr zur Hölle!“ Ich wand mich heftig, meine Nägel schrammten über seine Handgelenke. „Du hast uns weggeworfen, als du –“

Sein Mund zermalmte meinen in einem Kuss, der nur Strafe war – keine Zärtlichkeit, nur Besitz. Der Damon, den ich geliebt hatte, hätte nie—

Ich biss zu.

Er fuhr zurück, ein kehliger Fluch, Kupfer blühte auf seiner Lippe. „Du kleine Schlampe—“

Drei scharfe Klopfzeichen an der Tür ließen uns beide erstarren.

„Bella?“ Melindas gedämpfte Stimme sickerte durch das Holz. „Alles okay bei dir?“

Damons Griff lockerte sich gerade genug. Ich drehte mich frei und rieb mir den Mund mit dem Handrücken, bis meine Lippen brannten.

„Versuch das noch mal“, zischte ich und hielt mein Handy mit zitternden Fingern hoch, „und ich lasse dich festnehmen, bevor du ‚Ehevertrag‘ sagen kannst.“ Das Flüstern danach trug mehr Schmerz als Drohung: „Bitte zwing mich nicht dazu.“

Wir standen festgenagelt in Schweigen – sein Atem abgehackt, mein Puls so laut, dass er die Vernunft übertönte. Dann kam dieses Grinsen, das mir früher den Magen hatte flattern lassen. Jetzt drehte es mir nur den Magen um.

„Du kommst zurück“, sagte er und strich seine Manschetten glatt, als hätte er mich nicht gerade angegriffen. „Ohne mich hältst du nie lange durch.“

Die Tür klickte ins Schloss. Meine Beine gaben nach.

Kaltes Gipskarton drückte gegen meine Wirbelsäule, als ich hinabrutschte, nach Luft schnappend. Kupfer und Salz – die Zwillingsgeschmäcker des Verrats – belegten mir die Zunge.

Melinda war sofort da, ihre Hände warme Anker auf meinen Schultern. „Schatz, hat er—“

„Alan.“ Der Name riss mir die Kehle auf. Ich ruckte hoch, der Raum kippte. „Ich brauche mein Sparkonto.“

Mit fummligen Fingern am verschlossenen Schubfach kippte ich Stapel überfälliger Mahnungen und verblasster Polaroids um, bis meine Finger das marineblaue Sparbuch umschlossen. Die geprägten goldenen Buchstaben glänzten höhnisch im Lampenschein.

$328,47

Die Zahlen verschwammen. Das konnte nicht— ich hatte jahrelang gespart. Da hätte genug sein müssen für—

Die Uhr. Die Erinnerung traf mich wie ein Faustschlag. Diese verdammte Patek Philippe mit dem Perlmuttzifferblatt. Damons Augen hatten aufgeleuchtet, als ich ihm zum letzten Jahrestag die Samtschatulle hinhielt. „Das hättest du nicht tun sollen“, hatte er gemurmelt und sie schon um sein Handgelenk geschlossen.

Die Verbindung zum Krankenhaus stand, noch bevor das erste Klingeln zu Ende war. „Abrechnung Onkologie.“

„Alan Chens Behandlungskosten.“ Meine Stimme klang nicht nach mir – lauter gesplittertes Glas und ausgefranster Draht.

Tastaturen klackerten. „Unversicherter Minderjähriger... erster Chemo-Zyklus...“ Ein Schlag. „Zweiundachtzigtausend, einschließlich—“

Die Zahl explodierte hinter meinen Augen. Melindas Hand hielt mich, als der Boden unter mir wegfiel.

Zweiundachtzigtausend.

Ich hatte dreihundert.

Drei. Hundert. Dollar.

Und Alan – süßer, sturer Alan, der mit acht sein letztes Plätzchen mit mir geteilt hatte – würde sterben, weil ich dumm genug gewesen war, einem Verräter eine verfickte Uhr zu kaufen.