Kapitel 7

Perspektive von Isabella

„Das ist illegal!“ Meine Stimme hallte durch das sterile HR-Büro, während meine Finger das Kündigungsschreiben zerknitterten. „Man kann jemanden nicht ohne Grund feuern!“

Aber Gerechtigkeit hatte noch nie Waisen begünstigt, die in einer Welt um Krümel kämpften, in der Geld die Moral ausstach.

Die Lippe des Vorgesetzten kräuselte sich. „Sparen Sie sich den Atem, Isabella. Mr. Sanchez hat Ihre Kündigung persönlich verlangt.“ Sein Blick strich über mich, als wäre ich etwas, das an seiner Schuhsohle klebte. „Ganz ehrlich, wir haben uns alle gefragt, wie lange Sie durchhalten, sobald er aufhört, für seinen Wohltätigkeitsfall an den Strippen zu ziehen.“

Also war es Damon.

Ich wusste nicht, ob ich schreien oder höhnen sollte. Der Mann, den ich einmal geliebt hatte – der, von dem ich einmal geglaubt hatte, er sei ehrenhaft, prinzipientreu, gut –, so schnell bereit, seine Klauen zu zeigen, in dem Moment, in dem ich mich weigerte, zurückzukriechen.

„Du kriechst zu mir zurück, wenn du nichts mehr hast.“

Ich presste den Kiefer zusammen. Niemals.

Das Klacken meiner Absätze hallte, als ich mich abwandte und ging. Der Einfluss der Familie Sanchez mochte über mir hängen wie eine Gewitterfront, aber selbst die dunkelsten Stürme ziehen vorüber. Ich würde einen Weg finden zu überleben.

Doch das Schicksal hat es immer geliebt, sich über Hoffnungsvolle lustig zu machen.

Blaues Licht von meinem Laptop malte gespenstische Schatten über den Küchentisch, während mir Absage-Mail um Absage-Mail entgegenstarrte. Mein Finger schwebte über „Absenden“ bei der nächsten Bewerbung – einem weiteren Gebet, das ich ins Nichts warf.

Niemand stellt gern jemanden ein, den der letzte Arbeitgeber auf eine schwarze Liste gesetzt hat.

Die Wohnungstür knarrte, und Melindas fröhliches Summen schnitt durch die erstickende Stille. Sie kickte ihre High Heels ab, ihre Locken hüpften, als sie sich neben mir aufs Sofa plumpsen ließ. „Immer noch dran?“

Ich atmete aus und rieb mir die Schläfen. „Niemand beißt an.“

Sie legte den Kopf schief und musterte mich. „Du siehst aus, als könntest du einen Drink gebrauchen.“

„Was ich brauche, ist ein Gehalt“, murmelte ich und sank in meinem Stuhl zurück.

Melinda kaute auf ihrer Lippe, dann beugte sie sich vor. „Hör zu, ich weiß, du bist nicht gerade der ‚Bartending-Typ‘, aber uns fehlt Personal im The Rusty Anchor. Trinkgeld ist okay, und der Boss schuldet mir einen Gefallen.“

Ich zögerte. Der Gedanke, lärmenden Fremden Getränke zu servieren, ließ meine Haut prickeln, aber Verzweiflung hatte die unangenehme Angewohnheit, Stolz abzuschleifen. „Muss ich mit den Gästen flirten?“

Sie grinste. „Nur, wenn du besseres Trinkgeld willst.“

Ich stöhnte, doch ein Schatten von einem Lächeln zupfte an meinen Lippen. „Gut. Ich will es versuchen.“

Stolz war ein Luxus, den ich mir nicht leisten konnte. Wenn Alans Zustand wie eine Zeitbombe in seiner Brust tickte, war jede Sekunde, die ich zögerte, seiner Zukunft gestohlen.

Die blinkenden Lichter, die die abgedunkelte, viereckige Tanzfläche an allen vier Seiten umgaben, machten es nicht leichter, meine Unruhe zu verbergen, während ich ständig am Saum des kurzen Rocks zupfte, den ich trug. Ein Haarreif mit Hasenohren und der Schwanz an dem kurzen Rock, den ich trug, zusammen mit dem Stück Stoff, das fast nur meine Brüste bedeckte, erinnerten mich daran, wie verzweifelt ich war, Geld zu verdienen.

„Hab keine Angst, Belly. Wenn dich jemand unhöflich behandelt, ruf den Türsteher.“

Ich zwang mich zu einem Nicken und klammerte mich an mein Tablett wie an eine Rüstung. „Es wird schon gehen.“

Die Netzstrümpfe kratzten, als ich mich durch die pulsierenden Clubschatten schlängelte und im rauchigen Dunst nach gierigen Händen auswich. Dann hielt mich eine vertraute Stimme auf. Ich tat so, als hätte ich sie nicht gehört, und versuchte, in der Menge zu verschwinden, aber er hatte bereits mein Handgelenk gepackt.

„Woah! Wenn das nicht Isabella ist. Schöne Beine, Babe“, grinste Davis, einer von Damons Freunden, und sein Blick glitt über meine entblößte Haut.

Ich spürte, wie mir das Blut ins Gesicht schoss. Meine Hände ballten sich, und ich holte tief Luft. Wenn ich diesen Job nicht verlieren wollte, sollte ich besser keinen Streit mit ihnen anfangen.

„Brauchen Sie noch mehr Getränke, Sir?“ Ich umklammerte das Tablett, meine Stimme höflich und unbeteiligt.

Davis hob eine Braue und schwenkte die leere Schnapsflasche. „Du siehst berauschender aus als diese Flasche Hochprozentiges. Stört’s dich, wenn du dich zu uns setzt, Bunny Girl? Verdammt, Damon wird sicher nichts dagegen haben.“

Ich sog scharf die Luft ein und drehte mich langsam zu dem Mann in der Mitte des Sofas um. Damon. Früher hätte er Davis die Knochen gebrochen, nur weil der mich schief angesehen hätte. Jetzt sah er bloß schweigend zu, wie seine Verbindungskumpel mich zur Pointe machten.

Dummes Mädchen. Wie kannst du nach allem immer noch etwas von ihm erwarten?

„Ich bin nur eine ganz normale Kellnerin, Sir.“ Ich zwang mir ein Lächeln für Davis ab und war bereit, den Sicherheitsdienst zu rufen, wenn er weiter nervte.

Davis lachte und zog seine Brieftasche heraus. Er wedelte mir mit den Scheinen vor der Nase. „Was ist mit drei Riesen pro Flasche? Klingt fair?“

Ich kannte das Spiel. Damons Handlanger bezahlte nicht für Drinks – er kaufte meine Demütigung im Großhandel.

Ich hätte ihm das Getränk ins widerliche Gesicht schütten sollen, aber warum sollte das nicht eine Gelegenheit sein, Geld zu machen?

„Herausforderung angenommen.“ Ich knirschte mit den Zähnen. Für Alan, sagte ich mir.

Der erste Tequila brannte wie flüssige Scham. Der zweite schmeckte nach Krankenhausrechnungen. Beim fünften verschwamm Davis’ Grinsen an den Rändern, als ich das leere Glas so hart auf den Tisch knallte, dass der Untersetzer einen Riss bekam.

Dann spürte ich es – dieses vertraute Prickeln zwischen den Schulterblättern. Damons Blick, schwer wie eine Klinge, die auf nackte Haut gedrückt wird.

Glotz dich satt, Bastard.

„Noch einen“, schmunzelte ich Davis entgegen, legte den Kopf schief und musterte seine immer dünner werdende Geldbörse. „Was ist los, großer Verschwender? Geht dir Papas Taschengeld schon aus?“

Sein Gesicht verfinsterte sich, und mit einem Knurren riss er einen Bündel Scheine heraus und schleuderte es quer über den Boden. Geld flatterte wie Herbstlaub auseinander, und die ganze Bar verstummte, während sie zusahen und auf meine Reaktion warteten.

Dachten die ernsthaft, das würde mich brechen? Naiv.

Langsam, ganz bewusst ging ich in die Hocke und begann, jeden Schein einzusammeln, die Finger ruhig, obwohl der Tequila mir wie Feuer durch die Adern brannte. Als ich mich wieder aufrichtete, schob ich den Stapel ordentlich in den Saum meines lächerlichen Bunny-Röckchens und schenkte Davis ein messerscharfes Lächeln.

„Wann immer du Lust hast, mit Geld nach mir zu werfen, Süßer – ich bin da. Geschäft ist schließlich Geschäft.“

Ich drehte mich zum Gehen um, den Kopf erhoben – bis sich ein eiserner Griff um mein Handgelenk schloss. Damon sagte kein Wort. Er zerrte mich einfach durch die Menge, und sein Schweigen war furchteinflößender als jede Drohung.

„Nimm deine Hand von mir!“ fauchte ich und wand mich gegen ihn.

Er sah mich mit einem Blick an, der mich fast durchbohrte, als würde er ein Loch in meinen Körper brennen. „Was machst du da, hä? Verkaufst du dich? Im Ernst? Für drei verdammte Riesen?!“

Etwas stach mir hart ins Herz, doch ich ignorierte es. „Was geht dich das an?“

„Isabella!“ Er knurrte und drückte mich gegen den Laternenpfahl. Seine Augen wurden noch tödlicher. „Du hättest Diamanten haben können. Du hättest nur zu mir zurückkommen müssen!“

Die Ohrfeige knallte durch die Gasse wie ein Schuss.

„Dein Geld ist dreckiger als alles, was ich heute Nacht angefasst habe“, spuckte ich. „Ich würde eher sterben, als wieder mit dir zusammenzukommen!“

Seine Augen wurden vor Wut pechschwarz – ich stellte mich auf Gewalt ein, doch dann quietschten Reifen, und plötzlich tauchte ein Sportwagen auf.

Für ein paar Sekunden blendeten mich die Scheinwerfer, bis jemand aus dem Fahrersitz stieg.

Als Erstes sah ich das leicht zerzauste Haar des Fahrers, dann ein Paar trainierter Arme, freigelegt durch die hochgekrempelten Ärmel seines schwarzen Poloshirts, dazu eine Hose, die wie maßgeschneidert wirkte. Sein müheloses Eindringen unterstrich seine selbstsichere Ausstrahlung, ließ grenzenlosen Einfluss erahnen.

Mir verhedderte sich der Atem, wegen dieser vertrauten Haltung, dieses Körperbaus.

Er ist es! In dem Moment, in dem er den Kopf hob und seine eisblauen Augen meine fanden, hämmerte mein Verräterherz wie eine durchgehende, panische Trommel.

Mr. Moretti. Wie … wie hat er mich gefunden?