Kapitel Zwei: Lass mich gehen
Elena
Gerade als mein Verstand wieder ins Chaos zurückzugleiten begann—
KRAWUMM—KRACH!
Die Tür, durch die Hitze längst bis zur Unkenntlichkeit verzogen, wurde von draußen mit roher Gewalt aufgetreten.
Durch die Wand aus Feuer und Rauch schritt ein großer Mann gegen die Flammen an. Er trug nur ein schwarzes Anzugsakko, vom Wolkenbruch völlig durchtränkt, und doch wichen die Flammen in dem Moment zurück, in dem sie die Luft um ihn berührten, als prallten sie gegen eine unsichtbare Barriere. Das Feuer teilte sich zu beiden Seiten, nicht einmal fähig, den Saum seines Jacketts zu bewegen.
Als er näher kam, schnitt sein scharfes, markantes Gesicht durch den Dunst und prallte in meine verschwimmende Sicht.
Perfekte Knochenstruktur. Augen tief und dunkel wie ein Abgrund. Ein leichter Schatten von Bartstoppeln entlang seines Kiefers, der jede Spur jugendlicher Glätte fortwischte und nur die achtlose, aufgeraute Kante eines Mannes zurückließ, der zu viel von der Welt gesehen hatte.
Er ging durch das Feuer wie ein Gott, der über die Nacht herrschte.
Selbst als mein Verstand im freien Fall war, selbst als mir fast der Atem ausging, erkannte ich ihn sofort.
Arthur Kingsley.
Der jüngste Titan der Fintech-Welt. Der unangefochtene Erbe des Kingsley-Imperiums.
Und der Exfreund, von dem ich mich im College eigenhändig losgesagt hatte.
In dem Augenblick, als er mich sah—mitsamt dem Stuhl, in die Glut gestürzt, die Handgelenke gefesselt—zogen sich seine Pupillen schlagartig zusammen.
Einen Herzschlag später veränderte sich etwas in diesen schwarzen Augen. Zwei Punkte Purpur sickerten in seine Iris, tief und leuchtend wie die feinsten Rubine, und strahlten eine erstickende, raubtierhafte Bedrohung aus.
„Verdammt.“
Arthur sank vor mir auf ein Knie. Als seine langen Finger meine blutenden Handgelenke berührten, sah ich, wie sich sein Hals in einem langsamen, kontrollierten Schlucken bewegte.
Der dichte Rauch, der die Luft füllte, wurde von etwas anderem überlagert—vom süßen, metallischen Kupfergeruch des Blutes, das aus meinen Wunden aufstieg.
Es war das eine, das ihn die Kontrolle verlieren lassen konnte.
Sein purpurner Blick heftete sich auf meine blutenden Handgelenke. Er hielt sich nur durch schiere Willenskraft im Zaum.
Knack.
Das Seil—die Sorte, die einen erwachsenen Mann gehalten hätte—zerfetzte in seinen Händen wie Garn.
Er streifte sein durchnässtes Jackett ab und wickelte es fest um mich, dann hob er mich in seine Arme.
„Elena. Mach die Augen zu.“
Seine Stimme war tief und rau an meinem Ohr.
Ich gehorchte und ließ das Inferno verschwinden.
Draußen auf dem Gelände des Anwesens prasselte der Regen in Strömen herab. Dutzende Löschfahrzeuge und Polizeiwagen heulten die Auffahrt hinauf, Blaulicht flackerte durch die Dunkelheit. Doch keine Regenmenge konnte retten, was das Feuer bereits beansprucht hatte—die Hälfte des barocken Anwesens aus dem siebzehnten Jahrhundert, ein Vermögen jenseits jeder Zahl wert, war verschlungen worden. Schwarzer Rauch wälzte sich über den Ruinen in den Nachthimmel.
Arthur setzte mich auf den Rücksitz seines maßgefertigten, mattschwarzen Bugatti—eines Wagens, der mehr wert war, als die meisten Menschen in ihrem ganzen Leben verdienen würden.
Der Innenraum war warm, die Klimaanlage lief leise. Sein persönlicher Assistent trat vor, verbeugte sich still und respektvoll und reichte mir ein sauberes Handtuch.
Ich hustete heftig und sog frische Luft in abgehackten Zügen ein. Jemand hatte Salbe auf die verbrannten Stellen meiner Haut aufgetragen; kühle, schwache Erleichterung breitete sich über die wunden Partien aus.
Durch die vom Regen verschwommene Scheibe spielte sich auf dem Rasen bereits eine Szene ab.
Chris und Dorothy—die nur knapp über die Terrasse entkommen waren—knieten im nassen Gras, beide ein jämmerliches, zerzaustes Bild.
Arthur Kingsley stand schweigend vor ihnen.
„On… Onkel Arthur…“
Chris’ erster Impuls war gewesen, seinen Vater anzurufen. Doch die letzte Person, mit der er gerechnet hatte, war der Halbbruder seines Vaters—der Mann, der die Familien Kingsley und Prescott in der Hand hielt und nicht für seine Gnade bekannt war.
Verzweifelt, sich selbst zu retten, stieß Chris einen Finger in meine Richtung, zum Wagen hin. „Onkel Arthur, das ist alles ihre Schuld! Diese verrückte Frau da drin!“
„Sie war eifersüchtig auf mich und Dorothy – auf das, was wir miteinander haben. Sie hat das Feuer heute Nacht absichtlich gelegt und versucht, uns umzubringen! Onkel Arthur, sie steckt hinter all dem. Lass die Polizei sie abführen. Sie gehört ins Gefängnis!“
Neben ihm brach Dorothy in theatralische Tränen aus. „Ja! Elena war das! Wir sind hier die Opfer, Mr. Kingsley – Sie müssen uns glauben!“
Onkel.
Meine Pupillen zitterten. Etwas Kaltes bewegte sich durch mein Blut.
Eine halbfertige Erinnerung stieg auf: Chris’ Mutter hatte vor der Ehe ihren Mädchennamen behalten.
Ihr Mädchenname war Kingsley.
Was bedeutete, dass Arthur – irgendwie – Chris’ geheimnisvoller, nie erwähnter jüngerer Onkel war?
Arthur würdigte Chris nicht einmal eines Seitenblicks.
„Nimm die Hand weg, Chris.“
Chris zuckte zusammen und riss den Arm zurück. „Onkel Arthur, Elena Williams ist deinen Zorn nicht wert – ihre Familie ist bankrott. Sie ist niemand. Sie ist nur eine heruntergekommene Brandstifterin, die—“
„Nimm deine Begleitung und verschwinde aus meinen Augen.“
Arthur schnitt ihm das Wort ab, ohne Eile, der Ausdruck in seinem Gesicht vollkommen kalt.
Chris sackte beinahe vor Erleichterung in sich zusammen. Er packte Dorothy am Arm – sie war immer noch kaum angezogen – und zerrte sie auf die Füße. Doch bevor sie im Regen verschwanden, drehte er sich noch einmal um, und seine Abschiedsworte trieften vor Gift.
„Elena. Jetzt bist du auf dich allein gestellt. Du hast dir meinen Onkel zum Feind gemacht – nicht einmal neun Leben würden reichen, um dich zu retten.“
Dann waren sie fort.
Ich saß im Wagen, ratlos.
Die Tür schwang auf. Regen prasselte gegen den Metallrahmen und zerstob zu feinem Nebel.
Arthur stand im Wolkenbruch und sah mich durch den Vorhang aus Regen an.
Drei Jahre. Sie hatten ihn zu etwas Härterem gemacht, etwas Entferntem, Unerreichbarerem als zuvor.
Er neigte den Kopf einen Hauch nach vorn. Unter dem schwarzen Anzug strahlte seine breitschultrige, drahtige Gestalt einen stillen, gefährlichen Druck aus, der keinen Raum zum Atmen ließ.
Ich hatte keinen Ort, an den ich den Blick flüchten konnte. Gefangen auf dem Rücksitz hob ich das Gesicht, um seinem Blick zu begegnen.
„Mr. Kingsley“, sagte ich. „Es ist eine Weile her.“
Arthur musterte mich. Als er sprach, lag Spott in seinem Ton.
„Du wirkst nicht besonders glücklich, mich zu sehen.“
Glücklich.
Alles, was ich fühlte, war eine weite, hohle Leere.
Worüber hätte ich glücklich sein sollen? In dem Moment, in dem ich sein Gesicht erkannt hatte, hatte ich begriffen, dass eine ohnehin katastrophale Nacht gerade unendlich viel komplizierter geworden war.
Ich hatte ihn einmal weggeworfen, ihm gesagt, er hätte nichts, wofür es sich zu bleiben lohnte. Jetzt war er zu einem Mann geworden, der mit einem einzigen Wort über mein Schicksal entscheiden konnte.
Wenn er Rache wollte, hatte ich sie mir selbst eingebrockt.
Aber ich hatte dieses Feuer nicht gelegt. Warum sollte ausgerechnet ich dafür geradestehen?
Ich zwang mich, ruhig zu bleiben. „Mr. Kingsley, auf dem gesamten Anwesen wird es Aufnahmen der Sicherheitskameras geben. Die Feuerwehr und die Polizei sind direkt draußen. Die Fakten werden für sich sprechen. Wenn Sie erwarten, dass ich ein Geständnis wegen Brandstiftung ablege, sind Sie bei der falschen Person.“
„Geständnis?“ Ein leises, tiefes Lachen entwich ihm.
„Drei Jahre getrennt, und du hast nicht nur das Vermögen der Familie Williams verloren – du hast auch den Verstand verloren, Elena?“
Er beugte sich nah heran. Eine Hand hob sich, und seine Finger glitten beiläufig durch die Haare neben meinem Ohr. Die lässige Vertrautheit der Geste ließ meinen ganzen Körper erstarren.
„In Las Vegas“, sagte er leise, „entscheide ich, wer ein Verbrecher ist. So läuft das nun einmal.“
In dem Moment, in dem diese Worte fielen, verstand ich. Er war heute Nacht wegen mir gekommen. Er hatte nicht die geringste Absicht, mich so einfach gehen zu lassen.
Ich drehte den Kopf ruckartig weg, um seiner Hand auszuweichen. „Das Anwesen muss versichert sein“, sagte ich und schlug eine andere Richtung ein. „Ein Besitz wie dieser hätte eine beträchtliche Police. Der Versicherer wird den gesamten—“
„Sei nicht naiv.“ Seine Stimme war flach.
„Dieses Gebäude ist ein Wahrzeichen aus dem siebzehnten Jahrhundert, dessen Restaurierung ich letzten Monat abgeschlossen habe. Es gibt keine einzige Versicherungsgesellschaft an der Wall Street, die abdecken könnte, was es wert ist.“
Er machte eine Pause.
„Du wirst es selbst bezahlen müssen.“
