Drittes Kapitel
Elena
Wir fuhren zur Polizeiwache, und fast sofort wurde klar, dass die Familie Kingsley die Kontrolle über die Situation an sich gerissen hatte – das war keine Angelegenheit mehr für die Polizei.
Arthurs privater Anwalt reichte dem Polizeichef ein Dokument. „Die maximale Auszahlung irgendeiner Versicherungsgesellschaft auf dem Markt würde nicht einmal die Materialkosten für die Reparaturen decken.“
„Wir haben nicht die Absicht, mit einem Versicherer zu feilschen. Wir werden direkt Zivilklage gegen Fräulein Williams einreichen.“
Der Polizeichef warf einen Blick auf das in das Papier geprägte Wappen der Kingsleys, und sein Gesichtsausdruck wechselte zu einer vorsichtigen, ehrerbietigen Zurückhaltung.
Und dieses furchteinflößende Juristenteam – statt Chris’ Lügen aufzudecken – hatte die Strömung mit glatter Selbstverständlichkeit zu seinem Vorteil genutzt und jedes Beweisstück, jede Zeile der Anschuldigung, direkt auf mich gelenkt.
Das volle Gewicht dieser ungeheuren Schuld lastete allein auf meinen Schultern.
Das war Arthurs Werk. Er hatte jedes Detail davon eingefädelt.
Als wir den Papierkram beendet hatten und aus der Wache traten, prasselte der Regen noch immer in dichten Vorhängen herab. Arthur warf mit gelangweilter Gleichgültigkeit einen Blick auf die Schadensaufstellung und hielt sie mir dann hin.
„Dreißig Millionen.“
„Elena. Du kannst deine Privatbank die Überweisung jetzt veranlassen lassen.“
Ich stand da, hilflos.
Dreißig Millionen Dollar.
Vor drei Jahren wäre diese Summe für meinen Großvater kaum mehr als eine beiläufige Anlage gewesen – ein Rundungsfehler im Kassenbuch der Familie Williams. Doch jetzt, da mein Vater bis zur Anklageerhebung unter Hausarrest stand, war der Name Williams über Nacht zerbröselt.
Der einzige Grund, warum ich Chris’ Demütigungen ertragen hatte, war gewesen, die Verbindung durch die Ehe zu nutzen, um die Schulden meines Vaters zu begleichen. Und dennoch stand ich nun hier und konnte nicht einmal eine Million aufbringen.
Je länger mein Schweigen dauerte, desto kälter wurde die Verachtung in Arthurs Augen.
„Was ist los? Wo ist dein großspuriger Verlobter?“
„Als künftiger Erbe des Prescott-Vermögens ist Chris wohl zu beschäftigt, um sich dreißig Millionen Dollar Ärger mit seiner eigenen Braut zu teilen?“
„Oder hält er dich einfach nicht für wert?“
Bevor ich antworten konnte, hob er die Hand und packte mein Kinn, umklammerte es hart und zwang mein Gesicht nach oben, damit ich seinem Blick begegnete.
„Elena.“
Mein Name lag auf seinen Lippen wie etwas Bitteres, etwas, das mit einem Hass versetzt war, der bis in die Knochen reichte.
„Hast du mir in diesen drei Jahren auch nur eine einzige Sekunde deiner Gedanken geschenkt?“
„Oder hast du alles, was mir gehörte – sogar meinen Namen –, direkt in den Müll geworfen?“
Die Fragen kamen Schlag auf Schlag. Ich spürte den stechenden Schmerz, der von meinem Kiefer ausstrahlte, biss mir auf die Lippe und sagte nichts.
Arthur musterte mein Schweigen, als würde es ihn nicht zufriedenstellen. Er stieß ein kaltes Lachen aus und ließ los.
Sein persönlicher Assistent trat vor und reichte mir eine Visitenkarte.
„Eine Woche. Entweder überweisen Sie dreißig Millionen auf dieses Konto – oder Sie begleichen die Schuld mit sich selbst.“
„Elena. Lass mich nicht lange warten.“
Das Anwesen der Williams. Die große Villa im europäischen Stil hatte einst zu jeder Stunde in Licht gebrannt; heute Abend stand sie in der Dunkelheit, hohl und tot.
Ich schleppte meinen erschöpften Körper hinein. Ich hatte nicht einmal die Schuhe ausgezogen, als die Stimme meiner Mutter durch die Eingangshalle schnitt.
„Elena! Was machst du wieder hier? Und in diesem Zustand!“
„Du solltest im Resort bleiben und Chris heute Abend Gesellschaft leisten! Dein Vater hat aus dem Haftzentrum angerufen – er will wissen, wie es mit Chris läuft! Hat die Familie Prescott zugestimmt zu investieren? Warum bist du allein hier? Wo ist Chris?!“
„Chris und Dorothy haben im Schlafzimmer mit Kerzenwachs gespielt. Sie haben die Hälfte des antiken Resorts der Familie Kingsley abgebrannt.“
Ich blieb im Eingangsbereich stehen und schnitt ihr das Wort ab, meine Stimme flach. „Sachschaden plus die Bewertung der antiken Einrichtung – insgesamt dreißig Millionen Dollar. Das Juristenteam der Kingsleys hat die volle Haftung bereits auf mich abgewälzt.“
„Du – was hast du gerade gesagt?!“
Die Fassung meiner Mutter zerbrach in einem einzigen Augenblick.
Mit einem schrillen Schrei stürzte sie auf mich zu und packte meinen Arm mit beiden Händen.
„Dreißig Millionen?! Wie bist du mit der Familie Kingsley aneinandergeraten? Chris war es doch, der das getan hat – warum sollst ausgerechnet du zahlen?!“
„Hattest du in diesem Zimmer einen Streit mit Chris? Ich hab’s gewusst – mit diesem toten Blick von dir kannst du niemals einen Mann halten! Warum bist du nicht einfach auf ihn eingegangen? Warum hast du nicht geholfen, das Feuer zu löschen?!“
Ein scharfer, brennender Schmerz schoss mir den Arm hinauf.
Ich blickte hinunter. Ihre spitzen, französisch manikürten Nägel hatten sich in Fleisch gebohrt, das ohnehin schon verbrannt, ohnehin schon wund war. Eine dünne Blutlinie sickerte durch.
Mit einem einzigen heftigen Ruck riss ich den Arm weg und schleuderte ihre Hände von mir.
„Chris war derjenige, der mit Dorothy geschlafen hat – das war zuerst! Die beiden lagen zusammen im Bett, direkt vor meinen Augen, und sie waren es, die mit dem Feuer gespielt haben! Und als er abgehauen ist, hat er mich bewusstlos in einem verqualmten, brennenden Zimmer zurückgelassen, damit ich sterbe!“
„Und dann hat er sich, um sich selbst zu schützen, vor die Polizei und Arthur Kingsley gestellt und versucht, mir auch noch das Letzte davon anzuhängen!“
Die Worte rissen aus mir heraus, roh und ausgefranst.
Drinnen fühlte ich nichts als Kälte.
Das war meine Mutter.
Während die Familie Williams am Rand des Ruins stand, sah sie nicht, dass ihre eigene Tochter heute Nacht beinahe verbrannt wäre. Sie sah nur die Familie Prescott – diese Rettungsleine, die sie vielleicht in dem Luxusleben über Wasser hielt, das sie um keinen Preis aufgeben wollte.
„Und was, wenn er fremdgegangen ist? Männer haben Affären – das ist normal! Dein Vater hatte im Lauf der Jahre über ein Dutzend Geliebte, und ich habe jede einzelne ertragen!“
Ihre Stimme schraubte sich zu einem Kreischen hoch.
„Morgen früh – nein, sofort – gehst du zu den Prescotts. Du gehst vor Chris auf die Knie, vor seinen Eltern, und du flehst. Du bringst sie dazu, dir zu helfen, einen Ausweg zu finden. Wenn du Chris wieder auf deine Seite bekommst, werden die Prescotts dieses Geld früher oder später schon abdecken!“
„Du willst, dass ich für ihn auf die Knie gehe?“
Ich starrte die Frau an, die mich großgezogen hatte, und die Wut wich einem hohlen, ungläubigen Lachen.
„Mutti – waren deine eigenen Knie so lange am Boden, dass du vergessen hast, wie man steht? Du willst, dass ich krieche und um Vergebung bitte bei zwei Tieren, die sich vor meinen Augen erniedrigt haben?“
„Ich mache das nicht.“
„Du – wie kannst du es wagen, so mit mir zu reden?!“ Ihre Hand zitterte, als sie auf mich zeigte.
„Du hast keine Wahl! Wenn die Familie Williams untergeht, glaub ja nicht eine Sekunde, dass du da ungeschoren rauskommst!“ Sie knallte ihre Schlafzimmertür hinter sich zu.
Die große Halle war leer. Ich war die Einzige, die noch darin stand.
Ich verzog kurz und bitter die Lippen und drehte mich um, um nach oben zu gehen.
Zu Chris zurückkriechen? Niemals.
Selbst wenn die Familie Williams bis morgen liquidiert würde, selbst wenn man mich im nächsten Moment ins Gefängnis schleifte – ich würde mich niemals so weit erniedrigen, diesen Mann um irgendetwas anzuflehen.
Es gab Dinge, die ich einfach nicht tun würde – und mich vor jemandem so Verachtenswertem zu entwürdigen, gehörte dazu. Ich würde eher zugrunde gehen, als meine Würde gegen Überleben einzutauschen.
Ich duschte und legte mich aufs Bett, ausgehöhlt und haltlos.
Jedes Mal, wenn ich die Augen schloss, tauchte Arthurs Gesicht von heute Abend ungerufen vor mir auf – hart, kalt, unlesbar.
An ihn zu denken, jagte mir einen dumpfen, hartnäckigen Schmerz durch die Brust, zusammen mit diesem tiefen, vertrauten Gefühl von Hilflosigkeit.
Vor drei Jahren war meine Familie bereits still auseinandergefallen. Das Kapital war versiegt; die Schulden hatten sich heimlich aufgetürmt. Ohne irgendeinen Ausweg hatten meine Eltern mich gedrängt, eine arrangierte Ehe einzugehen – etwas, das retten sollte, was vom Familiennamen noch übrig war.
Arthur hatte sich damals gerade von seiner eigenen Familie losgesagt und baute sich aus dem Nichts etwas auf.
An dem Tag, an dem ich Schluss machte, hatte er mich angefleht, nicht zu gehen. Er versprach mir mit allem, was er hatte, dass er bald festen Boden unter den Füßen haben würde – dass er mich beschützen würde, für mich sorgen würde, dass ich nur bleiben müsse.
Ich stand zwischen zwei Unmöglichkeiten: der Familie, die mich großgezogen hatte, und dem Menschen, den ich liebte.
Es gab keinen anderen Ausweg.
Damit er losließ – damit er seine Zukunft nicht ruinierte, indem er auf meine wartete –, zwang ich mich, grausam zu sein. Ich sagte Dinge, die schneiden sollten. Ich tat so, als verachtete ich seine Armut, seine Unsicherheit. Mit meinen eigenen Händen stieß ich ihn von mir.
Und dann sprach das Schicksal sein Urteil.
Drei Jahre später war die einst unantastbare Miss Williams gestürzt. Und der junge Mann, den sie mit ihren grausamsten Worten von sich geworfen hatte, war bis ganz nach oben geklettert.
Doch bevor ich überhaupt in Erwägung zog, mich vor Arthur oder vor Chris zu verbeugen, musste ich zuerst jede andere Möglichkeit ausschöpfen.
