Viertes Kapitel
Elena
Früh am nächsten Morgen begann ich, jeden einzelnen Kontakt in meinem Handy abzuarbeiten.
Die Familie Williams war weit von ihrem früheren Glanz entfernt, doch mein Großvater hatte einst enge Beziehungen zu einer Handvoll mächtiger Männer gepflegt. Drei Millionen waren keine kleine Summe, aber wenn es mir gelang, sie zusammenzukratzen, indem ich mir bei mehreren wohlhabenden Familien etwas lieh, gab es vielleicht doch noch einen Ausweg.
Die Wirklichkeit jedoch traf mich wie eine Ohrfeige.
Am ersten Tag traf ich mich mit Mr. Lawrence – einem der ältesten und vertrauenswürdigsten Freunde meines Großvaters. Ein Mann, der sich früher um mich gekümmert hatte wie ein liebevoller Onkel. Als ich anrief, wich seine Stimme aus, wand sich um die Wahrheit herum. „Elena, es ist nicht so, dass ich nicht helfen will. Aber die Kingsley Group hat heute Morgen eine Ankündigung gemacht. Jeder, der dir auch nur einen Cent leiht, dem werden bis zum Jahresende die Kreditlinien gekappt.“ Er machte eine Pause. „Ich habe keine Wahl. Du bist auf dich gestellt. Tut mir leid.“
Am zweiten Tag ging ich zu meiner engsten Freundin aus der Uni. Sie traf sich nicht einmal persönlich mit mir – sie schickte nur eine Nachricht. Elena, es tut mir so leid. Mein Vater sagt, die Leute von Kingsley haben uns gewarnt: Wenn unsere Familie dir privat hilft, werden unsere Tech-Beteiligungen nächste Woche ins Visier von Leerverkäufen genommen. Ich kann nichts tun.
Der dritte Tag. Der vierte Tag.
Jeder Anruf endete auf die gleiche Weise – mit Freizeichen und Entschuldigungen.
Bis zum fünften Tag.
Ich irrte durch die Straßen, erschöpft, die Handflächen glitschig vor kaltem Schweiß. Keine Bank würde mir einen Kredit genehmigen. Kein alter Freund nahm den Hörer ab.
Arthur.
Das alles war Arthurs Werk.
Mit dem absoluten, erdrückenden Gewicht seiner Macht hatte er mir jeden Fluchtweg Zentimeter für Zentimeter zerlegt. Er musste nicht einmal sein Gesicht zeigen. Er sah einfach aus der Ferne zu, kalt und gefasst, wie ich flatterte und verbrannte wie eine Motte, der kein Flugraum mehr blieb. Er wollte mich brechen. Er wollte mich zwingen, selbst zu ihm zu gehen – an die Tür seines Büros zu klopfen und zu betteln, so wie er einst nichts gehabt hatte und zu mir gekommen war.
Noch zwei Tage. Und ich hatte niemanden, an den ich mich wenden konnte.
Mein Handy vibrierte.
In der Stille wirkte das Summen beinahe gewaltsam. Eine neue Nachricht. Ich sah den Namen auf dem Bildschirm – und erstarrte.
Dorothy.
Dieselbe Dorothy, die vor nicht allzu langer Zeit meinen Verlobten verführt hatte. Meine sogenannte Freundin.
Die Nachricht war kurz und schneidend:
Na, na, Elena – man hört, du machst diese Woche auf der Wall Street die Runde und läufst dir bei allen praktisch die Türschwellen glatt. Und doch rückt dir keine einzige Seele auch nur einen Cent raus? Wie furchtbar traurig.
Ich schätze, so wird das letzte bisschen Würde der Familie Williams endlich unter die Erde gebracht.
Aber ich kann nicht zusehen, der alten Zeiten wegen. Willst du Geld? Ich kann helfen.
Bevor ich das überhaupt verarbeiten konnte, kam eine zweite Nachricht:
Heute Abend, neun Uhr. Der Privatklub Dusk, unterirdisch. VIP-Raum 01.
Komm mit etwas, das du anbieten kannst. Wenn du Chris bei Laune halten kannst, sind die drei Millionen verhandelbar. Sei nicht zu spät.
Es war eine Falle. Offensichtlich, dreist und vollkommen durchschaubar.
Doch dann dachte ich an diese Schadensfeststellung – an dieses Dokument, das einem Todesurteil glich – und schloss die Augen. Mein Mundwinkel verzog sich zu einem bitteren Lächeln.
Heute Abend muss ich hingehen, selbst wenn es direkt in die Hölle führt.
Der Geruch traf mich, noch bevor ich überhaupt die Tür zum Privatraum erreichte – schwere Wellen aus Alkohol und Zigarettenrauch, die mir die Augen tränen ließen. Angeekelt hielt ich mir die Nase zu.
„Na, na.“ Chris’ spöttische Stimme schnitt durch den Lärm. „Die Dame höchstpersönlich, die uns mit ihrer Anwesenheit beehrt.“
Er lag quer über dem Sofa hingestreckt, ein Streifen Mull noch immer mit Tape an seiner Stirn befestigt. An seine Seite gepresst war Dorothy in ein tief ausgeschnittenes Minikleid gegossen, knochenlos, über ihn drapiert wie ein Schmuckstück. Wir waren nicht allein. Zu beiden Seiten des Zimmers saß eine Ansammlung bekannter Nichtsnutze aus unserem gesellschaftlichen Kreis; ihre Blicke glitten über mich, unverhohlen vor Verachtung – und etwas, das noch schlimmer war.
Mir sackte der Magen ab.
„Chris.“ Ich schluckte den Ekel hinunter und hielt meine Stimme flach. „Ich habe dir das Gutachten geschickt. Der Brand war deine Schuld. Drei Millionen. Du regelst das heute Nacht.“
„Drei Millionen?“ Er brach in Gelächter aus, und die anderen stimmten ein.
Dorothy zupfte eine Traube aus dem Bund in ihrer Hand und lächelte. „Elena, hast du dir den Kopf gestoßen? Die Haftung wurde vollständig dir zugesprochen. Wenn du damit vor Gericht gehst, sitzt am Ende nur eine auf der Anklagebank: du.“
„Du—“
„Ich was?“ Chris sprang abrupt auf, sein Ausdruck schärfte sich zu etwas Gierigem und Grausamem. „Elena, lass die Nummer. Die Firma deines Vaters wurde heute Morgen übernommen – komplett geschluckt von meinem Onkel. Deine Familie ist nicht einmal das Papier wert, auf dem eure Schulden gedruckt sind.“ Er neigte den Kopf zu den Männern links und rechts von ihm. „Du willst, dass ich drei Millionen übernehme? Gut. Unterhalte meine Freunde heute Abend. Sorge dafür, dass sie ihren Spaß haben, und unter uns – wir finden das Geld.“
Die Männer tauschten Blicke. Langsame, wissende Lächeln breiteten sich auf ihren Gesichtern aus. Einer hatte bereits begonnen, die Knöpfe seines Jacketts zu öffnen.
„Chris.“ Meine Stimme zitterte. Etwas Heißes, Bitteres stieg mir in die Kehle. „Du bist ein Tier.“
„Du bist nichts als ein Feigling, der sich hinter der Macht anderer versteckt. Du kannst nicht einmal drei Millionen aus eigener Tasche zahlen – so ein Erbe des Prescott-Vermögens bist du.“
„Nur zu, sag, was du willst.“ Er sah auf seine Uhr, gelangweilt. „Du hast zwei Stunden. Wenn du nicht willst – in dem Moment, in dem die Uhr Mitternacht schlägt, legen dir meine Anwälte Handschellen an. Oder—“ er grinste „du kannst zu meinem Onkel kriechen, dem Teufel höchstpersönlich. Glaubst du, er wird sanft mit dir umgehen? Er lässt das hier wie Urlaub aussehen.“
Als ich sein Gesicht ansah, wurde in mir endlich etwas klar.
Das war nie eine Verhandlung gewesen. Es war eine Falle, von Anfang an so angelegt.
„Dann soll er mich lieber zerstören“, sagte ich, „als dass ich dich und deinen jämmerlichen kleinen Haufen um irgendetwas anbettle. Warte nicht darauf.“
Ich drehte mich um und ging zur Tür.
Zwei Männer warteten bereits auf der anderen Seite. Hinter ihnen klickte die Tür zu, verriegelt. Einer packte mein Handgelenk und riss so hart daran, dass ich aufschrie.
„Wohin des Weges?“ rief Chris hinter mir, hörbar erfreut. „Niemand geht, bevor die Herren zufrieden sind.“
„Lass mich los! Das ist Freiheitsberaubung, Chris!“
„Freiheitsberaubung?“ Er nahm einen langen Zug von seiner Zigarre und atmete langsam durch den Dunst aus. „Geld ist das Gesetz. War es schon immer.“ Er machte eine wegwerfende Handbewegung zu den anderen. „Sie hält sich für besser als alle. Heute Nacht habt ihr die Chance herauszufinden, was sie wirklich wert ist, Jungs. Haltet euch nicht meinetwegen zurück.“
Die drei Männer kamen näher. Einer streckte die Hand aus – ungeduldig, lüstern – und hakte einen Finger in Richtung des Trägers meines Kleides.
„Weg von mir!“
Ich schwang meine Clutch mit allem, was ich hatte. Die Metallkette erwischte ihn quer übers Gesicht und riss eine dünne rote Linie in seine Wange.
„Du kleine—“ Er spuckte, packte mich an den Schultern und schleuderte mich aufs Sofa.
Ich hatte keinen Hebel. Keine Kraft, die seiner gleichkam. Ich konnte mich nicht freikämpfen.
Irgendwo hinter mir stieß Dorothy einen begeisterten Kreischlaut aus. „Chris, nimm das auf! Ich will, dass der ganze Society-Zirkel sieht, wie sie jetzt aussieht!“
Verzweiflung schloss sich über mir wie Wasser.
Meine Hand glitt in meine Tasche. Meine Fingerspitzen fanden die Kante einer Karte – glatt, kühl, vergoldet.
Noch eine halbe Stunde.
Arthur.
