Kapitel 6 Der verwundete kleine Wolf

Perspektive von Gen

Die Tasse zitterte in meiner Hand. Drei Dinge fügten sich gleichzeitig zusammen – der Duft von Kiefern und Bergluft, die raue Klangfarbe seiner Stimme und seine Erwähnung des Krankenhauses.

Mein Wolf bäumte sich heftig unter meiner Haut auf und erkannte etwas, das mein Verstand nicht zu fassen bekam. Derselbe Geruch, der mich umgeben hatte, als diese riesigen Klauen mich mitten im Sturz gepackt hatten. Dieselbe befehlende Präsenz, die mir befohlen hatte zu leben.

„Du warst das“, hauchte ich, meine Stimme bebte. „Du bist derjenige, der mich gerettet und ins Krankenhaus gebracht hat?“

Ein verspieltes Lächeln zog sich über seine Lippen und ließ die schmale Narbe durch seine rechte Augenbraue deutlicher hervortreten. „Hat die Krankenschwester es dir nicht gesagt? Ich bin der verletzte kleine Wolf.“

Hinter mir prustete jemand los – dann brach das Geräusch abrupt ab.

Ich blickte über die Schulter und sah, wie der Student, der eben noch gekichert hatte, nun wie erstarrt dastand, das Lächeln von seinen Lippen wich. Die anderen an seinem Tisch waren unnatürlich still geworden, die Augen weit aufgerissen und auf etwas hinter mir gerichtet. Die Hand eines Mädchens zitterte leicht, als sie nach ihrer Kaffeetasse griff.

Die Luft selbst schien schwerer, aufgeladen von einem unsichtbaren Druck, der meinen Wolf dazu brachte, den Hals im Zeichen der Unterwerfung entblößen zu wollen. Mehr Köpfe drehten sich zu uns, Studierende beugten sich zueinander, flüsterten hinter vorgehaltenen Händen, ihre Blicke huschten zwischen mir und dem Fremden an meinem Tisch hin und her.

Hitze schoss mir ins Gesicht. Ich wirbelte zurück zu ihm, und aus der Verlegenheit wurde rasch Wut. Er machte sich offensichtlich über mich lustig, benutzte irgendeinen lächerlichen Spitznamen, um die erbärmliche Frau zu verhöhnen, die er davor bewahrt hatte, sich umzubringen.

„Ich bin Ihnen sehr dankbar für Ihre Hilfe“, sagte ich steif, die Stimme vor Demütigung angespannt. „Aber bitte nicht –“

„Oh mein Gott!“

Der Ausruf kam von hinter mir. Ich drehte mich um und sah, wie ein männlicher Student hochschoss, sein Stuhl schabte laut über den Boden. Er hielt ein Exemplar der Financial Times umklammert, die andere Hand zeigte direkt auf meinen Tisch.

„Ry … Ryker Sterling!“ Die Stimme des Studenten brach vor Aufregung. „Das ist Ryker Sterling! Der Alpha-Erbe des Sterling-Konsortiums!“

Das Café explodierte. Stühle kratzten. Handys wurden gezückt. Aufgeregtes Flüstern wurde zu offenem Stimmengewirr, als sich jeder Kopf zu uns herumdrehte.

Ich stand wie festgenagelt, der Name sickerte nur langsam in mein Bewusstsein. Ryker Sterling.

Seit Jahren war ich von der Geschäftswelt abgeschnitten, seit Dominic mir meine Position genommen und mich an den Rand des Whitmore-Anwesens verbannt hatte. Doch selbst in meiner Isolation wusste ich von den Sterlings.

Jeder in Oakhaven wusste von den Sterlings. Ihr Finanzimperium beherrschte die Skyline der Stadt, ihr Einfluss reichte in jede große Branche hinein. Der Name Sterling hatte ein Gewicht, das nicht einmal die Whitmores übertreffen konnten.

Und der Erbe all dieser Macht saß in Pipers Café und behauptete, er habe mir das Leben gerettet.

Mein Wolf drängte sich erneut nach vorn, von seiner Präsenz angezogen auf eine Weise, die mir Angst machte. Unwillkürlich machte ich einen Schritt zurück und stieß beinahe gegen den Tisch hinter mir.

„Ich verstehe das nicht“, sagte ich, meine Stimme kaum hörbar über dem anschwellenden Tumult. „Warum sollte ein Alpha-Erbe jemanden wie mich retten?“

Ryker erhob sich in einer einzigen fließenden Bewegung, und ich musste den Kopf in den Nacken legen, um den Blickkontakt zu halten. Er war mühelos eins dreiundneunzig groß, lauter sehnige Muskeln und räuberische Anmut.

„Du wolltest mir gerade für meine Hilfe danken“, sagte er, und dieses verspielte Lächeln kehrte zurück. Seine Stimme sank tiefer, nur für mich bestimmt, obwohl die Menge uns beobachtete. „Ist das die Art, wie du jemanden behandelst, der dir das Leben gerettet hat? Wie herzzerreißend.“

Mein Gesicht brannte noch heißer. „Es tut mir leid, Mr. Sterling. Ich wusste nicht, wer Sie sind. Ich wollte nicht –“

Er hob eine Hand und schnitt meine Entschuldigung ab. „Ich habe meine Nummer schon in dein Handy eingespeichert. Wenn du dich erinnerst, wer ich bin, kannst du mich anrufen.“

Bevor ich das überhaupt verarbeiten konnte, wanderte meine Hand instinktiv zu der Jeanstasche, in der mein Handy steckte.

„Der kleine Junge auf deinen Fotos ist wirklich niedlich“, sagte er, und seine grauen Augen hielten meinen Blick fest. „Er hat deine Augen.“

Dann drehte er sich um und ging zur Tür, seine langen Schritte trugen ihn durch die Menge der glotzenden Studenten. Sie wichen ihm wie von selbst aus; ihre Alpha-Instinkte erkannten seine Dominanz.

Ich blieb wie angewurzelt stehen und starrte ihm nach, bis die Tür ins Schloss fiel und er meinen Blicken entglitt.

Das Café blieb exakt drei Sekunden lang still. Dann redeten alle durcheinander.

Meine Hände zitterten, als ich mein Handy hervorholte und durch meine Kontakte blätterte. Da, nahe am unteren Ende, stand ein neuer Eintrag: Verwundeter kleiner Wolf.

Ich presste mir die Hand auf den Mund, und ein Laut, irgendwo zwischen Lachen und Schluchzen, entwich mir. Ein Alpha-Erbe eines der mächtigsten Finanzimperien des Landes – und er gab sich selbst so einen lächerlichen Kontaktnamen.

Ich erinnerte mich an die Worte der Krankenschwester von gestern. „Ihr Freund hat dafür gesorgt, dass es Ihnen zurückgegeben wird.“

Freund. Als könnte Ryker Sterling irgendjemandes Freund sein – geschweige denn meiner.

Wie ferngesteuert begann ich, leere Becher und Teller von den nahen Tischen einzusammeln. In meinem Kopf wirbelten die Fragen. Warum war er an dieser Klippe gewesen? Woher hatte er gewusst, dass ich dort sein würde? Und was meinte er mit „wenn du dich erinnerst“?

Eine Hand legte sich auf meine Schulter.

Ich zuckte zusammen, das Geschirr in meinen Händen kippte gefährlich. Die oberste Tasse rutschte zum Rand des Tabletts.

„Wow!“ Pipers Hand schoss vor und fing die Tasse ab, bevor sie scheppernd zu Boden gehen konnte. „Ganz ruhig. Alles in Ordnung bei dir?“

Ich drückte mir die freie Hand an die Brust und spürte, wie mein Herz hämmerte. „Du hast mich erschreckt.“

„Das sehe ich.“ Piper nahm mir das Tablett aus den Händen und stellte es sicher auf den Tresen. Besorgt musterte sie mein Gesicht. „Du siehst aus, als hättest du einen Geist gesehen. Setz dich hin, bevor du wirklich noch was kaputt machst.“

Ich sank auf den Stuhl, als könnten meine Beine mich plötzlich nicht mehr tragen.

Piper zog sich einen Stuhl mir gegenüber heran, ihre dunklen Augen leuchteten vor kaum gebändigter Aufregung. „Also gut, raus mit der Sprache. Du bist gestern Abend aus Whitmore Estate ausgezogen, und heute taucht Ryker Sterling in meinem Café auf und sucht nach dir? Dein Glück mit Männern ist entweder unfassbar gut oder unfassbar kompliziert.“

„Ich kenne ihn nicht“, sagte ich hastig. „Ich schwöre, Piper. Außer dass er mich ins Krankenhaus gebracht hat –“

„Schon klar.“ Pipers Gesichtsausdruck sagte deutlich, dass sie kein Wort glaubte. „Er hat dich also zufällig in einem winzigen Café nahe dem Campus aufgespürt, um ein bisschen locker zu plaudern. Völlig normales Verhalten für einen Alpha-Erben.“

„Ich meine es ernst. Ich verstehe das alles nicht.“

„Gen.“ Piper beugte sich vor, und ihre Stimme wurde leiser. „Dieser Mann ist ganz gezielt hergekommen, um dich zu sehen. Er hat seine private Nummer in dein Handy eingetragen. Er hat deinen Sohn erwähnt. Das sind nicht die Taten von jemandem, der ‚nur hilfreich sein‘ will.“

Ich öffnete den Mund, um zu widersprechen, und schloss ihn wieder. Sie hatte recht. Nichts davon ergab Sinn. Warum sollte sich jemand wie Ryker Sterling für ein Niemand wie mich interessieren?

Mein Handy lag zwischen uns auf dem Tisch, und dieser lächerliche Kontaktname starrte mich an wie eine Herausforderung.

Ich versuchte, an irgendeine Verbindung zu Ryker Sterling zu denken. An irgendeinen Moment, in dem sich unsere Wege gekreuzt haben könnten. Aber meine Erinnerungen an die Zeit vor meiner Ehe fühlten sich fern an, verschwommen durch sechs Jahre, in denen Dominic mir eingeredet hatte, die Vergangenheit spiele keine Rolle.

Dann erinnerte ich mich an die Narbe.

„Diese Narbe“, murmelte ich, und meine Hand hob sich unbewusst, um meine eigene rechte Augenbraue zu berühren. „An seiner Augenbraue. Ich glaube … ich habe sie schon einmal gesehen.“