Kapitel 7
Ethan
An jenem Abend fand ich James an seinem gewohnten Platz in der Blue Note Jazzbar.
Die Blue Note Jazzbar pulsierte vor Energie, die Elite Manhattans wiegte sich zu den sanften Saxophonmelodien. Durch die bodentiefen Fenster bot die funkelnde Skyline die perfekte Kulisse für das, was ich als ein Schachbrett der Macht und des Einflusses betrachtete. Hier traf Wall-Street-Geld auf gesellschaftliches Ansehen, hier wurden Deals abgeschlossen und Geheimnisse über 500-Dollar-Flaschen Champagner ausgetauscht.
Ich lehnte mich gegen das buttrige Leder des Sofas im VIP-Bereich zurück und schwenkte den achtzehnjährigen Macallan in meinem Glas. Von diesem Aussichtspunkt aus konnte ich den gesamten Raum beobachten, während ich durch das strategische Licht teilweise verborgen blieb. Perfekt für einen Mann, der es vorzog zu beobachten, statt beobachtet zu werden.
„Deine Investition in diesen Ort zahlt sich weiterhin aus“, sagte ich zu James, der mir gegenüber saß. „Die belebteste Bar in Manhattan.“
James Hayes, der Besitzer der Blue Note, zuckte nur mit den Schultern. „Überlebensmechanismus. Die Leute brauchen einen Ort, an dem sie so tun können, als wären sie glücklich.“
Seine kurze Antwort war typisch. James wusste, wer ich wirklich war – einer der wenigen, die es taten – und unsere Gespräche hatten immer eine versteckte Bedeutung. Michael Davis, mein persönlicher Assistent, gehörte auch zu den wenigen. Er saß ruhig neben mir und überflog den Raum mit geübtem Blick.
„Also, Mr. Black“, James beugte sich vor und senkte seine Stimme. „Wie läuft die Scheinehe? Oder sollte ich fragen, wie deine Untersuchung vorankommt?“
Ich nahm einen gemessenen Schluck von meinem Whiskey. „Drei Monate, um die Wahrheit herauszufinden, dann Scheidung. Einfach und sauber.“
James' Augen funkelten vor Neugier. „Wie ist sie so? Ich bin ziemlich neugierig.“
Ein unerwartetes Bild von Amelia blitzte in meinem Kopf auf – ihre zarten Gesichtszüge, diese auffallenden grünen Augen, die scheinbar durch jede Lüge hindurchsahen, die vollen Lippen, die in meiner Gegenwart selten lächelten, und die schmale Taille, die mir aufgefallen war, als sie letzte Nacht etwas in der Küche griff.
„Sie ist...“ Ich zögerte, unsicher, warum ich ungern über sie sprach. „Sie ist nur ein Teil der Operation.“
„Ich nehme an, deine ‚Untersuchung‘ verläuft reibungslos?“ fragte James mit einem wissenden Blick. Ich warf ihm einen warnenden Blick zu – selbst hier, in seinem eigenen Etablissement, waren manche Worte gefährlich.
Ich leerte mein Glas und stellte es mit mehr Kraft als nötig ab. „Es ist Zeit. Ich brauche, dass das ‚Gerücht‘, über das wir gesprochen haben, heute Abend arrangiert wird.“
James' Augenbrauen schossen in die Höhe. „Das ist... direkt. Willst du das Endspiel teilen? Und wird Ashley nicht eifersüchtig sein?“ Er brachte immer meine Ex zur Sprache, weil er wusste, dass es mich ärgerte.
„Verschwende keine Zeit und mach es möglich“, sagte ich kühl.
Michael beugte sich vor, seine Stimme kaum hörbar. „Verliere nicht den Fokus, Ethan. Der Geldwäschefall der Viktor Group hat Priorität.“
„Ich weiß genau, was ich tue“, antwortete ich. Die Viktor Group wusch seit Jahren Geld durch verschiedene Briefkastenfirmen. Amelias Mutter war ihre Buchhalterin gewesen, bevor sie bei einem verdächtigen „Unfall“ ums Leben kam. Die Frage blieb: War Amelia unschuldig oder verwickelt? Diese Ehe verschaffte mir Zugang, aber ich musste sicherstellen, dass die Viktor Group glaubte, ich sei nichts weiter als ein playboyhafter Finanzier ohne Interesse an ihren Operationen.
Zehn Minuten später kam der Bar-Manager mit einer großen, blonden Frau in einem Kleid, das wahrscheinlich mehr kostete als die meisten Menschen im Monat an Miete zahlen. Ihr geübtes Lächeln sagte mir alles, was ich wissen musste – sie war eine von James' „professionellen Begleiterinnen“.
„Sie ist unser Top-Girl“, sagte der Manager diskret. „Sehr exklusiv.“
James grinste. „Ihre Dienste kosten normalerweise Zehntausende pro Nacht. Nur eine ausgewählte Gruppe kann sie sich leisten.“
Als die Frau sich neben mich setzte, beugte sich James zu mir. „Auffällig genug für die Medien? Wird die Aufmerksamkeit erregen, die du willst?“
Ich nickte leicht. Der Plan war in Gang gesetzt.
In der privaten Suite oben führte ich die blonde Frau mit meinem Arm um ihre Taille durch die Tür und stellte sicher, dass wir direkt vor der versteckten Kamera im Flur vorbeigingen. Drinnen ließ ich sie sofort los und trat zurück.
„Keine Sorge“, sagte ich, als ich ihren nervösen Ausdruck bemerkte. „Das ist nur eine Inszenierung. Ich werde dich nicht anfassen.“
Erleichterung breitete sich auf ihrem Gesicht aus. Ich ging zum Schreibtisch und schrieb einen Scheck aus, dem ich eine Null mehr hinzufügte als von James vorgeschlagen.
„Das ist deine Gage für die Vorstellung“, erklärte ich und reichte ihn ihr. „Ich bitte nur um absolute Diskretion bezüglich der heutigen Nacht.“
Sie sah den Scheck an, ihre Augen weiteten sich leicht. „Natürlich, Mr. Black.“
Ich überprüfte mein Handy und bestätigte, dass die Flur-Kamera genau das aufgezeichnet hatte, was ich brauchte – Ethan Black, Finanzgenie und frisch verheiratet, bringt eine hochklassige Begleiterin in ein privates Zimmer. Die Boulevardzeitungen würden sich darauf stürzen.
Ich wählte James' Nummer. „Sorg dafür, dass die Trending Topics oben sind. Heute Nacht. An erster Stelle.“
„Du spielst mit dem Feuer, Ethan“, knisterte seine Stimme durch den Lautsprecher. „Was ist mit deiner neuen Frau? Was wird sie denken?“
„Das geht sie nichts an. Wir haben einen Vertrag.“ Aber während ich die Worte sagte, verspürte ich ein unerwartetes Ziehen von... etwas. Schuld? Unmöglich. Das hier war Arbeit, nichts Persönliches.
Nach dem Anruf schrieb ich Michael: [Stell sicher, dass jemand von der Viktor Group diese Nachricht sieht.]
Die Blonde saß unbeholfen am Rand des Bettes. „Soll ich... eine Weile hier bleiben? Für den Schein?“
„Zwei Stunden“, antwortete ich und bewegte mich zur Tür. „Bestell dir, was du willst, vom Zimmerservice. Ich habe Arbeit zu erledigen.“
Am frühen Morgen war ich zurück im Hauptquartier der Black Group und überprüfte die Akten.
Michael kam mit Kaffee und Tablets herein, auf denen verschiedene Nachrichtenseiten angezeigt wurden. #EthanBlackMysteryWoman war auf Platz eins im Trend, dicht gefolgt von #WallStreetPlayboy.
„Der Klatsch verbreitet sich schnell“, berichtete Michael. „Soll PR das eindämmen?“
Ich schüttelte den Kopf und starrte auf die Bilder von mir mit der Blonden. „Lass es laufen. Das ist genau die Art von Lärm, die ich brauche, damit sie mich unterschätzen.“
Michael nickte, obwohl sein Gesichtsausdruck Missbilligung andeutete.
Meine Gedanken wanderten zu Amelia. Was würde sie denken, wenn sie diese Schlagzeilen sähe? Würde es sie kümmern? Es sollte nicht – unsere Vereinbarung war rein geschäftlich. Trotzdem fragte ich mich, wie sie reagieren würde.
Ich wandte mich der Skyline von Manhattan zu und beobachtete, wie das frühe Morgenlicht auf den Glastürmen glitzerte. Dies war ein notwendiger Zug in einem komplexen Spiel – meine persönlichen Gefühle hatten darin keinen Platz. Dennoch konnte ich das Bild von Amelias Gesicht nicht aus meinem Kopf verdrängen und die unerwartete Frage, die immer wieder auftauchte:
Was würde sie jetzt von mir denken?
