Kapitel 8

Amelia

Der Regen prasselte gnadenlos, als ich von meinem Auto zum Aufzug in Ethans Gebäude rannte. Als ich es endlich in seine—unsere—Wohnung an der Upper East Side schaffte, war ich völlig durchnässt, meine Kittel klebten unangenehm an meiner Haut, und meine Stimmung passte zur trüben Witterung draußen.

Ich warf meine Arzttasche auf den Marmortisch im Wohnzimmer und machte mich sofort auf den Weg ins Hauptbadezimmer. Ein heißes Bad war genau das, was ich nach diesem Tag brauchte—zwölf Stunden voller Geburten, Papierkram und dem Versuch, nicht an diese Klatschfotos meines „Ehemanns“ mit einer anderen Frau zu denken. Nicht, dass es mich wirklich kümmerte. Unsere Ehe war schließlich nur ein Vertrag.

Das Badezimmer war lächerlich luxuriös, alles aus italienischem Marmor und mit goldenen Armaturen. Mit einem Seufzer ließ ich mich in die übergroße Wanne sinken und spürte, wie sich meine Muskeln entspannten, als das heiße Wasser mich umhüllte. Erst nach guten zwanzig Minuten des Einweichens fiel mir auf, dass ich vergessen hatte, ein Handtuch aus den Einkaufstüten zu holen, die ich zuvor mitgebracht hatte.

„Frau Hopkins?“ rief ich, in der Hoffnung, dass die Haushälterin in Hörweite war. „Könnten Sie mir bitte ein Handtuch bringen?“

Als keine Antwort kam, wartete ich noch eine Minute, bevor ich widerwillig entschied, dass ich wohl oder übel einen Sprint hinlegen musste. Gerade als ich, tropfnass, aussteigen wollte, klopfte es leise an der Tür, und eine Hand erschien, die ein flauschiges weißes Handtuch hielt.

„Danke, Frau Hopkins“, sagte ich dankbar und nahm das Handtuch, ohne weiter darüber nachzudenken.

Nachdem ich mich abgetrocknet und in einen Bademantel gehüllt hatte, trat ich aus dem Badezimmer und rubbelte mein nasses Haar trocken. Da sah ich ihn—Ethan Black, der auf dem Sofa im Wohnzimmer saß, genauso wie bei unserem ersten Treffen, und seine Aufmerksamkeit war auf den Bildschirm seines Laptops gerichtet.

Mein Herz setzte fast aus. „Mr. Black, was machen Sie hier?“ Die Worte kamen heraus, bevor ich sie zurückhalten konnte, und ich merkte sofort, wie dumm sie klangen.

Ohne aufzusehen, antwortete er in seiner kühlen, distanzierten Stimme: „Das ist mein Zuhause. Ich sollte hier sein.“

„Richtig“, sagte ich und spürte, wie mir die Röte ins Gesicht stieg. Ich zog den Bademantel fester um mich und zog mich so schnell wie möglich in mein Schlafzimmer zurück.

In der Sicherheit meines Zimmers föhnte ich mein Haar und zog bequeme Kleidung an—Leggings und einen übergroßen Pullover. Ich starrte mein Spiegelbild an und versuchte, mich zu sammeln. Das war lächerlich. Wir waren Erwachsene in einer geschäftlichen Vereinbarung. Es gab keinen Grund für diese Peinlichkeit. Trotzdem spielte sich in meinem Kopf immer wieder dieser Moment an der Badezimmertür ab, und ich fragte mich, wie lange er dort gestanden hatte und ob er gehört hatte, wie ich nach Frau Hopkins gerufen hatte.

Als ich schließlich wieder herauskam, arbeitete Ethan immer noch, seine Finger huschten schnell über die Tastatur. Ich räusperte mich. „Mr. Black, haben Sie schon zu Abend gegessen?“

Er sah dann auf, und seine eisblauen Augen trafen direkt auf meine. „Nein“, sagte er schlicht, seine Stimme tief und kühl.

„Ich könnte etwas Italienisches machen, wenn es Ihnen recht ist“, bot ich an, in der Hoffnung, dass es besser war, als in unangenehmem Schweigen zu sitzen. Außerdem hatte ich großen Hunger.

Er widersprach nicht, also ging ich in die Küche. Ich machte mich daran, Rindfleisch in Rotwein zu schmoren, einen Spinatsalat mit Sesam-Dressing und eine Tomaten-Basilikum-Suppe zuzubereiten – nichts Besonderes, einfach Gerichte, von denen ich wusste, dass ich sie ohne großen Aufwand meistern würde.

„Das Essen wird kalt, Mr. Black“, rief ich, als alles fertig war. Mein Magen knurrte inzwischen hörbar.

Er gesellte sich zu mir an den Esstisch, und ich bemerkte das leichte Hochziehen seiner Augenbrauen nach dem ersten Bissen. Ich nahm es als Zustimmung, obwohl er nichts sagte. Wir aßen eine Weile schweigend, und ich dachte schon, dass die ganze Mahlzeit ohne Gespräch verlaufen würde, als er plötzlich sprach.

„Ich nehme an, Sie haben die Berichte über mich im Internet gesehen“, sagte er in neutralem Ton.

Ich konzentrierte mich weiterhin auf mein Essen und versuchte, meine Stimme ruhig zu halten. „Meinen Sie die Trendthemen?“ Ich dachte an die Fotos, die Olivia mir gezeigt hatte – Ethan, wie er eine atemberaubende Frau in ein Zimmer begleitete.

„Es ist eine geschäftliche Notwendigkeit. Manchmal ist ein bestimmtes öffentliches Image erforderlich“, erklärte er, mit etwas in seiner Stimme, das ich nicht ganz einordnen konnte.

Ich sah ihn direkt an. „Mr. Black, wir haben einen Vertrag. Sie müssen mir nichts erklären.“

„Ihr Privatleben ist Ihre Sache, genauso wie meines meine ist“, fügte ich hinzu. „Wir müssen diese Ehe nur drei Monate aufrechterhalten.“

Ich bemerkte sein leichtes Stirnrunzeln, als hätte er nicht erwartet, dass ich so direkt sein würde, aber ich wollte nicht, dass die Dinge komplizierter wurden, als sie ohnehin schon waren.

„Mrs. Hopkins hat ein paar Tage frei genommen“, sagte er und wechselte das Thema. „Ihre Tochter bekommt ein Baby. Möchten Sie, dass ich jemanden vom Anwesen der Familie Black arrangiere, der stattdessen kommt?“

Als er erwähnte, dass Mrs. Hopkins frei hatte, wurde mein Kopf für einen Moment leer. Mrs. Hopkins... frei? Dann, wie ein Blitzschlag, traf mich die Erkenntnis. Die Person, die mir das Handtuch gereicht hatte, war nicht Mrs. Hopkins gewesen. Es war der Mann, der mir gegenüber saß.

Meine Gabel erstarrte in der Luft, als Hitze in mein Gesicht schoss. „Ich bin es gewohnt, unabhängig zu leben“, korrigierte ich mich schnell. „Es ist nicht nötig, dass Mrs. Hopkins jeden Tag kommt.“

Er nickte nur und aß weiter, aber ich schwöre, ich sah das leichteste Lächeln an seinem Mundwinkel, was meine Verlegenheit nur noch verschlimmerte.

„Um zu vermeiden, dass ich Sie ausnutze, werde ich Sie fürs Kochen bezahlen“, schlug Ethan plötzlich vor, sein Ton geschäftsmäßig.

Ich lachte innerlich. Obwohl ich das Geld nicht brauchte, wollte ich nicht ablehnen, wenn er es anbot. Außerdem würde es klare Grenzen wahren, wenn wir die Dinge geschäftlich hielten.

„Natürlich“, antwortete ich kurz und entschied, das Gespräch nicht zu verlängern.

Das Abendessen endete in einer unangenehmen, aber friedlichen Atmosphäre. Während ich das Geschirr abwusch, fragte ich mich: Warum hatte dieser Erbe der Familie Black dieser Ehe zugestimmt? War es wirklich nur wegen der Freundschaft seines Großvaters mit meinem? Da musste mehr dahinterstecken.