Kapitel 3 Treffen mit dem Fremden, mit dem ich ausgehen soll

Perspektive von Harper,

Ich stand vor dem Hauptquartier der Seattle Titans und versuchte mich daran zu erinnern, wie man wie ein normaler Mensch atmet.

Mayas Büro befand sich im vierten Stock eines Gebäudes aus Glas und Stahl an der Uferpromenade. Es wirkte professionell und einschüchternd – die Art von Ort, an dem Menschen Entscheidungen trafen, die Millionen von Dollar und Hunderte von Karrieren beeinflussten.

Definitiv nicht die Art von Ort, an dem man auftauchte, um aus Rachezwecken eine Fake-Beziehung mit einem Fremden auszuhandeln.

Ich hatte geduscht und mir die Haare gewaschen. Hatte richtige Kleidung angezogen: eine dunkle Jeans und eine grüne Bluse, von der Maya behauptete, sie würde meine Augen betonen, dazu Schuhe mit kleinem Absatz, von denen ich nach sechs Wochen in Hausschuhen ganz vergessen hatte, wie sehr sie wehtaten.

Ich sah fast menschlich aus, fast wie jemand, der sein Leben im Griff hatte. Einer genaueren Prüfung würde diese Illusion zwar nicht standhalten, aber aus der Ferne ging ich als genau das durch.

„Du schaffst das“, redete ich mir ein. „Es ist nur ein Meeting. Du kannst jederzeit einen Rückzieher machen.“

Nur konnte ich das nicht, nicht wirklich. Diese Hochzeitseinladung lag auf Mayas Küchentheke wie eine tickende Zeitbombe, und ich hatte weniger als drei Monate Zeit, um mich zu entscheiden, ob ich dort als Verliererin oder erhobenen Hauptes auftauchen würde.

Ich fuhr mit dem Aufzug in den vierten Stock. Das Logo der Titans war allgegenwärtig – an den Wänden, auf den Böden und in dem dezenten Muster des Teppichs. Die Empfangsdame lächelte mich mit einer professionellen Herzlichkeit an, die ihre Augen nicht erreichte.

„Harper Sinclair, ich möchte zu Maya Park.“

„Konferenzraum B. Den Flur hinunter, die dritte Tür auf der linken Seite.“

Der Flur war gesäumt von Fotos der Spieler: Action-Aufnahmen, Meisterschaftsmomente, Teamfeiern. Ich erkannte einige Gesichter von Spielen, die ich mit Joel besucht hatte, damals, als ich noch dachte, Eishockey wäre unser Für-immer.

Konferenzraum B hatte Glaswände, die null Privatsphäre boten. Ich konnte Maya drinnen sehen, wie sie mit einem Mann sprach, der mir den Rücken zugewandt hatte.

Er war groß, hatte breite Schultern und dunkles Haar, das gerade lang genug war, um absichtlich unordentlich auszusehen. Er trug eine Jeans und ein Henley-Shirt, das wahrscheinlich mehr kostete als mein gesamtes Outfit, und selbst von hinten konnte ich erkennen, wie athletisch er war. Die Art, wie er dastand, war ausbalanciert und angespannt, bereit für jede Bewegung – die Haltung von jemandem, dessen Körper sein Kapital war.

Maya sah mich und winkte mich herein. Ich drückte die Tür auf.

Der Mann drehte sich um.

„Oh. Wen habe ich denn da vor mir?“, dachte ich bei mir.

Die Fotos waren ihm absolut nicht gerecht geworden. Crew Lawson war objektiv betrachtet fast schon aggressiv gut aussehend.

Er war nicht einfach nur hübsch, denn „hübsch“ wäre eine maßlose Untertreibung gewesen. Dieser Typ hatte einfach zu viele Ecken und Kanten. Seine Kieferpartie war rasiermesserscharf, seine Augen dunkel und eindringlich – die Art von Augen, die zu viel sahen und nichts preisgaben. Über seiner linken Augenbraue prangte eine kleine Narbe. Seine Hände waren riesig, die Knöchel auf eine Art vernarbt, die verriet, dass er schon jede Menge Schläge ausgeteilt und noch viel mehr eingesteckt hatte.

Er sah mich vollkommen ausdruckslos an … ein Blick, der weder feindselig noch freundlich war, sondern einfach nur abschätzend, als wäre ich ein Problem, bei dem er gerade entschied, ob er es lösen oder ignorieren sollte.

„Harper“, sagte Maya strahlend in ihrer aufgesetzten professionellen Stimme. „Das ist Crew Lawson. Crew, das ist Harper Sinclair.“

„Die Ex-Freundin“, sagte Crew. Seine Stimme war tiefer, als ich erwartet hatte, und klang ein wenig rau.

„Die Physiotherapeutin“, korrigierte ich ihn. „Die zufällig einen Ex-Freund hat. Aber meine beruflichen Qualifikationen existieren unabhängig von meinem Beziehungsstatus.“

Ein Mundwinkel zuckte anerkennend, weil ich ihm Paroli geboten hatte.

„Maya sagt, du brauchst ein Date für die Hochzeit deines Ex“, sagte er.

„Maya sagt, du brauchst jemanden, der dich weniger wie einen gewalttätigen Kriminellen aussehen lässt“, schoss ich zurück.

Dieses Mal lächelte er TATSÄCHLICH, aber es war nicht herzlich. „Touché.“

„Können wir uns setzen?“ Maya deutete auf den Konferenztisch. „Ich muss Verträge durchgehen. Lasst uns wenigstens so tun, als wäre das hier eine professionelle Vereinbarung.“

Ich setzte mich, und Crew nahm mir gegenüber Platz, was sich irgendwie absichtlich anfühlte. Als wollte er Abstand wahren, oder vielleicht wollte er auch einfach nur den Augenkontakt aufrechterhalten, während wir herausfanden, ob die Sache funktionieren oder uns um die Ohren fliegen würde.

„Also“, sagte ich. „Fake-Dating. Für drei Monate, und es endet am Tag nach der Hochzeit meines Ex.“

„Was öffentliche Auftritte und Social-Media-Posts einschließt. Im Grunde genug Glaubwürdigkeit, damit die Medien es uns abkaufen“, fügte Crew hinzu. Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück.

„Maya hat mir die Statistiken deines Ex gezeigt. Er ist ein Verteidiger im zweiten Paar und verdient sechs Millionen Dollar im Jahr. Ordentliche Plus-Minus-Bilanz, schwach beim Spielaufbau. Nicht gerade das, was ich als Elite bezeichnen würde.“

„Hier geht es nicht um Eishockey.“

„Alles dreht sich um Eishockey, wenn man mit einem Eishockeyspieler ausgeht, selbst beim Fake-Dating.“ Sein Blick war sehr direkt. „Dein Ex wird dich mit mir sehen und sofort begreifen, dass du ein Upgrade gemacht hast. Das ist doch der ganze Sinn der Sache, oder?“

„Der Sinn der Sache ist, dass ich auf seiner Hochzeit auftauche und glücklich aussehe“, sagte ich bedächtig. „Die Tatsache, dass du in deinem Job objektiv besser bist als er in seinem, ist lediglich Kontext.“

„Also denkst du doch, dass ich besser bin als er.“

„Ich denke, du bist teurer als er. Das ist nicht dasselbe.“

Er lächelte fast wieder. „Bist du immer so defensiv, oder gibst du dir für mich extra Mühe?“

„Ich bin nicht defensiv. Ich bin vorsichtig. Wie gesagt … da gibt es einen Unterschied.“

„Von hier aus sehe ich keinen Unterschied.“ Er verschränkte die Arme.

„Maya hat das als Win-win-Situation angepriesen. Du bekommst deine Rache, mein Image wird aufpoliert, und in drei Monaten gehen wir beide mit dem, was wir wollten, unserer Wege. Aber ich muss wissen, ob du das überzeugend rüberbringen kannst. Kannst du das?“

„Kannst du es?“, schoss ich zurück.

„Ich verprügle beruflich Leute. Schauspielern ist nicht meine Stärke.“

„Und ich habe zehn Jahre lang so getan, als wäre die Karriere meines Freundes wichtiger als meine eigene. Also ja. Ich kann schauspielern.“

Wir starrten uns über den Tisch hinweg an. Seine Augen waren sehr dunkel und sehr direkt, die Art von Blick, bei dem man sich entblößt fühlte, als könnte er jede Show, die man abzog, durchschauen und die chaotische Wahrheit darunter sehen.

Maya räusperte sich laut. „Also ist das ein Ja von euch beiden?“

„Ich habe noch gar nichts zugestimmt“, sagte ich.

„Ich auch nicht“, fügte Crew hinzu.

„Großartig. Ihr lügt also beide.“ Maya holte zwei Verträge heraus und schob sie über den Tisch. „Also, drei Monate, 50.000 Dollar Vergütung für Harper, zahlbar in Raten. Crew, dein Agent hat deiner Teilnahme bereits zugestimmt. Die Bedingungen sind Standard. Öffentliche Auftritte nach Bedarf, mindestens drei Social-Media-Posts pro Woche, körperliche Zuneigung, soweit es für die Glaubwürdigkeit erforderlich ist, und eine Kündigungsklausel, die es beiden Parteien erlaubt, mit einer Frist von zwei Wochen auszusteigen.“

Ich nahm den Vertrag und überflog ihn. Der Text war schwerfällig, weil ihn definitiv Anwälte verfasst hatten. Aber die Kernbedingungen waren klar. Drei Monate lang etwas vorspielen. Fünfzigtausend Dollar. Die Freiheit zu gehen, falls es unerträglich wurde.

„Was passiert, wenn die Leute herausfinden, dass alles nur ein Fake ist?“, fragte ich.

„Dann stehen wir alle wie die letzten Arschlöcher da und ich verliere meinen Job“, sagte Maya. „Also lassen wir das besser nicht passieren. Noch weitere Fragen?“

„Ja.“ Crew las seinen Vertrag, sah ihn aber nicht wirklich an, denn seine Augen ruhten immer noch auf mir. „Kannst du auf Kommando küssen?“

Ich blinzelte. „Wie bitte?“

„Komm schon, wir reden hier von … Kameras und öffentlichen Veranstaltungen. Irgendwann wird es unweigerlich zu einer Kiss-Cam-Situation kommen. Vielleicht erwischen uns Fotografen auf dem falschen Fuß. Kannst du mich küssen, ohne dass es wie eine Geiselverhandlung aussieht?“

„Ich habe durchaus schon Leute geküsst.“

„Das habe ich nicht gefragt.“

Hitze kroch meinen Hals hinauf. Das hier sollte eine geschäftliche Vereinbarung sein. Nur dass rein gar nichts an diesem Gespräch darauf hindeutete.

„Ich kann dich küssen“, sagte ich ruhig. „Kannst du mich küssen, ohne dass es seltsam wird?“

„Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden.“

„Auf gar keinen Fall“, warf Maya ein. „Wir veranstalten in meinem Konferenzraum keine Chemie-Tests. Unterschreibt erst die Verträge. Danach könnt ihr herausfinden, ob ihr körperlich dazu in der Lage seid, nicht wie Geschwister auf einem Familientreffen auszusehen.“

Crew nahm den Stift vom Tisch und setzte mit einer schnellen, unleserlichen Kritzelei seine Unterschrift. Er schob Maya den Vertrag zurück und sah mich dann abwartend an.

Das war er. Der Moment, in dem ich entweder wegging und mich den Rest meines Lebens fragte, was wäre wenn, oder in dem ich unterschrieb und mich für drei Monate dazu verpflichtete, aus Rachegründen so zu tun, als würde ich einen Fremden daten.

Ohne groß nachzudenken … nahm ich den Stift und unterschrieb. Dann schob ich den Vertrag über den Tisch zu Maya.

„Hervorragend“, sagte Maya und sammelte beide Dokumente ein, als hätte sie gerade eine Firmenfusion abgeschlossen. „Ab sofort seid ihr offiziell ein Fake-Paar. Der erste öffentliche Auftritt ist morgen Abend. Beim Titans-Spiel, du wirst in Crews Block sitzen, die Kameras werden euch zusammen einfangen. Zieh etwas Schickes an. Lächle. Versucht, euch nicht vor dem dritten Drittel gegenseitig umzubringen.“

Crew stand auf. „Ich hole dich um sechs ab.“

„Du weißt gar nicht, wo ich wohne.“

„Maya wird mir die Adresse schicken.“ Er ging zur Tür und hielt mit der Hand auf der Klinke inne. „Nur fürs Protokoll? Dein Ex ist ein Idiot.“

Dann war er verschwunden.

Ich saß da und starrte auf die Tür, durch die er gerade gegangen war, während meine Unterschrift auf einem Vertrag trocknete, der mich entweder retten oder zerstören würde.

Maya grinste mich an. „Das wird fantastisch.“

„Das wird eine Katastrophe“, korrigierte ich.

„In meiner Branche ist das ein und dasselbe.“ Sie packte ihre Verträge zusammen. „Geh nach Hause. Such dir etwas zum Anziehen, das nicht nach ‚frisch abserviert und emotional am Ende‘ schreit. Morgen Abend bist du Crew Lawsons Freundin. Also verhalte dich auch so.“

Ich verließ das Gebäude mit einem theoretischen Einkommen von 50.000 Dollar, einem Fake-Freund, den ich erst seit fünfzehn Minuten kannte, und drei Monaten Zeit, um die Welt davon zu überzeugen, dass ich über Joel Hartley hinweg war.

Maya hatte bereits ein Vorstellungsgespräch bei Evergreen Physical Therapy für später in der Woche arrangiert. Etwas, das mir Halt gab, während alles andere um mich herum zusammenbrach.

Und das Verrückte daran?

Ich fing an zu glauben, dass ich das Ganze tatsächlich durchziehen könnte.