Kapitel 3 Treffen mit dem Fremden, mit dem ich ausgehen soll

Perspektive von Harper

Ich stand vor der Zentrale der Seattle Titans und versuchte mich daran zu erinnern, wie man wie ein normaler Mensch atmet.

Mayas Büro befand sich im vierten Stock eines Gebäudes aus Glas und Stahl direkt am Wasser. Es wirkte professionell und einschüchternd – die Art von Ort, an dem Entscheidungen getroffen wurden, die Millionen von Dollar und Hunderte von Karrieren beeinflussten.

Definitiv nicht die Art von Ort, an dem man auftauchte, um aus Rachegründen eine vorgetäuschte Beziehung mit einem Fremden auszuhandeln.

Ich hatte geduscht und mir die Haare gewaschen. Ich trug richtige Kleidung: dunkle Jeans und eine grüne Bluse, von der Maya behauptete, sie würde meine Augen betonen, dazu niedrige Absätze, bei denen ich nach sechs Wochen in Hausschuhen ganz vergessen hatte, wie sehr sie schmerzten.

Ich sah fast menschlich aus, fast wie jemand, der sein Leben im Griff hatte. Die Illusion würde einer genaueren Prüfung zwar nicht standhalten, aber aus der Ferne konnte ich durchgehen.

„Du schaffst das“, sagte ich mir. „Es ist nur ein Meeting. Du kannst jederzeit gehen.“

Nur dass ich das nicht konnte, nicht wirklich. Diese Hochzeitseinladung lag auf Mayas Küchentresen wie eine tickende Zeitbombe, und ich hatte weniger als drei Monate Zeit, um zu entscheiden, ob ich dort als geschlagene Frau oder voller Trotz aufkreuzen würde.

Ich fuhr mit dem Aufzug in den vierten Stock. Das Titans-Logo war überall – an den Wänden, auf dem Boden und im subtilen Muster des Teppichs. Die Empfangsdame schenkte mir ein Lächeln voll professioneller Wärme, das ihre Augen nicht erreichte.

„Harper Sinclair für Maya Park?“

„Konferenzraum B. Den Flur hinunter, die dritte Tür auf der linken Seite.“

Der Flur war gesäumt von Fotos: Spieler in Aktion, Meisterschaftsmomente, Teamfeiern. Ich erkannte einige Gesichter von Spielen wieder, die ich mit Joel besucht hatte, damals, als ich noch dachte, Eishockey würde unser „Für immer“ sein.

Konferenzraum B hatte Glaswände, die keinerlei Privatsphäre boten. Ich konnte Maya drinnen sehen; sie unterhielt sich mit einem Mann, der mir den Rücken zukehrte.

Er war groß, hatte breite Schultern und dunkles Haar, das gerade lang genug war, um gewollt unordentlich auszusehen. Er trug Jeans und ein Henley-Shirt, das wahrscheinlich mehr kostete als mein gesamtes Outfit, und selbst von hinten konnte ich sehen, dass er athletisch war. Die Art, wie er dastand, wirkte ausbalanciert und spannungsgeladen, bereit zur Bewegung – die Haltung von jemandem, dessen Körper sein Kapital war.

Maya sah mich und winkte mich herein. Ich stieß die Tür auf.

Der Mann drehte sich um.

Oh. Wen habe ich denn da vor mir?, dachte ich bei mir.

Die Fotos waren ihm überhaupt nicht gerecht geworden. Crew Lawson war objektiv betrachtet fast schon aggressiv gutaussehend.

Er war nicht hübsch, denn „Hübschheit“ wäre eine Untertreibung gewesen. Dieser Kerl hatte zu viele Ecken und Kanten. Seine Kieferpartie war messerscharf, die Augen dunkel und intensiv – die Art von Augen, die zu viel gesehen hatten und nichts preisgaben. Über seiner linken Augenbraue verlief eine kleine Narbe. Seine Hände waren riesig, die Knöchel auf eine Weise vernarbt, die verriet, dass er reichlich Schläge ausgeteilt und noch mehr eingesteckt hatte.

Er sah mich mit absolut keinerlei Regung an ... sein Blick war weder feindselig noch freundlich, nur abschätzend, als wäre ich ein Problem, bei dem er noch entschied, ob er es lösen oder ignorieren sollte.

„Harper“, sagte Maya fröhlich mit ihrer aufgesetzten Profi-Stimme. „Das ist Crew Lawson. Crew, das ist Harper Sinclair.“

„Die Ex-Freundin“, sagte Crew. Seine Stimme war tiefer, als ich erwartet hatte, und klang rau.

„Die Physiotherapeutin“, korrigierte ich. „Die zufällig einen Ex-Freund hat. Aber meine beruflichen Qualifikationen existieren unabhängig von meinem Beziehungsstatus.“

Ein Mundwinkel zuckte anerkennend, weil ich Paroli geboten hatte.

„Maya sagt, du brauchst eine Begleitung für die Hochzeit deines Ex“, sagte er.

„Maya sagt, du brauchst jemanden, der dich weniger wie einen gewalttätigen Kriminellen aussehen lässt“, schoss ich zurück.

Diesmal lächelte er tatsächlich, aber es war kein warmes Lächeln. „Touché.“

„Können wir uns setzen?“ Maya deutete auf den Konferenztisch. „Ich muss Verträge durchgehen. Lasst uns wenigstens so tun, als wäre das eine professionelle Vereinbarung.“

Ich setzte mich, und Crew nahm mir gegenüber Platz, was sich irgendwie beabsichtigt anfühlte. Als wollte er Distanz wahren, oder vielleicht wollte er einfach nur den Blickkontakt halten, während wir herausfanden, ob das hier funktionieren oder uns um die Ohren fliegen würde.

„Also“, sagte ich. „Fake-Dating. Für drei Monate, und die Sache endet am Tag nach der Hochzeit meines Ex.“

„Was öffentliche Auftritte und Social-Media-Posts beinhaltet, im Grunde genug Glaubwürdigkeit, damit die Medien es uns abkaufen“, fügte Crew hinzu. Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück.

„Maya hat mir die Statistiken deines Ex gezeigt. Er ist Verteidiger im zweiten Block und verdient sechs Millionen im Jahr. Anständige Plus-Minus-Bilanz, schwach im Spielaufbau. Nicht gerade das, was ich als Eliteklasse bezeichnen würde.“

„Hier geht es nicht um Eishockey.“

„Alles dreht sich um Eishockey, wenn man einen Hockeyspieler datet, selbst wenn es nur gespielt ist.“ Sein Blick war sehr direkt. „Dein Ex wird dich mit mir sehen und sofort begreifen, dass du dich verbessert hast. Das ist doch der ganze Sinn der Sache, oder?“

„Der Punkt ist, dass ich auf seiner Hochzeit auftauche und glücklich aussehe“, sagte ich vorsichtig. „Die Tatsache, dass du in deinem Job objektiv besser bist als er in seinem, ist nur eine Randnotiz.“

„Also hältst du mich doch für besser als ihn.“

„Ich halte dich für teurer als ihn. Das ist nicht dasselbe.“

Er lächelte beinahe wieder. „Bist du immer so abwehrend, oder gibst du dir für mich besondere Mühe?“

„Ich bin nicht abwehrend. Ich bin vorsichtig. Auch hier … gibt es einen Unterschied.“

„Von meinem Platz aus sehe ich keinen Unterschied.“ Er verschränkte die Arme.

„Maya hat uns das als Win-Win-Situation verkauft. Du bekommst Rache, ich meine Image-Rettung, und wir gehen beide in drei Monaten mit dem raus, was wir wollten. Aber ich muss wissen, dass du es verkaufen kannst. Kannst du?“

„Kannst du es denn?“ schoss ich zurück.

„Ich verprügele Leute, um meinen Lebensunterhalt zu verdienen. Schauspielerei ist nicht meine Stärke.“

„Und ich habe zehn Jahre lang so getan, als wäre die Karriere meines Freundes wichtiger als meine. Also ja. Ich kann schauspielern.“

Wir starrten uns über den Tisch hinweg an. Seine Augen waren sehr dunkel und sehr direkt – die Art von Blick, bei dem man sich entblößt fühlt, als könnte er durch jede Vorstellung hindurchsehen bis zur chaotischen Wahrheit darunter.

Maya räusperte sich laut. „Ist das also ein Ja von euch beiden?“

„Ich habe noch gar nichts zugestimmt“, sagte ich.

„Ich auch nicht“, fügte Crew hinzu.

„Großartig. Also lügt ihr beide.“ Maya zog zwei Verträge hervor und schob sie über den Tisch. „Also: drei Monate, 50.000 Dollar Entschädigung für Harper, zahlbar in Raten. Crew, dein Agent hat deiner Teilnahme bereits zugestimmt. Die Bedingungen sind Standard. Öffentliche Auftritte nach Bedarf, mindestens drei Social-Media-Posts pro Woche, körperliche Zuneigung, soweit für die Glaubwürdigkeit erforderlich, Kündigungsklausel erlaubt beiden Parteien den Ausstieg mit zweiwöchiger Frist.“

Ich nahm den Vertrag und überflog ihn. Die Sprache war dicht, weil das definitiv Anwälte geschrieben hatten. Aber die Kernbedingungen waren klar. Drei Monate Vortäuschen. Fünfzigtausend Dollar. Die Freiheit zu gehen, wenn es unerträglich würde.

„Was passiert, wenn die Leute herausfinden, dass es ein Fake ist?“ fragte ich.

„Dann stehen wir alle wie Arschlöcher da und ich verliere meinen Job“, sagte Maya. „Also lassen wir das nicht zu. Noch irgendwelche Fragen?“

„Ja.“ Crew las seinen Vertrag, sah aber nicht darauf, weil seine Augen immer noch auf mich gerichtet waren. „Kannst du auf Befehl küssen?“

Ich blinzelte. „Wie bitte?“

„Komm schon, wir reden hier von … Kameras und öffentlichen Events. Irgendwann wird es eine Kiss-Cam-Situation geben. Vielleicht erwischen uns Fotografen unvorbereitet. Kannst du mich küssen, ohne dass es wie eine Geiselnahme aussieht?“

„Ich habe schon mal Leute geküsst.“

„Das habe ich nicht gefragt.“

Hitze kroch meinen Hals hinauf. Das sollte eine geschäftliche Vereinbarung sein. Nur zeugte nichts an diesem Gespräch davon.

„Ich kann dich küssen“, sagte ich gleichmütig. „Kannst du mich küssen, ohne dass es seltsam wird?“

„Das finden wir nur auf eine Weise heraus.“

„Absolut nicht“, warf Maya ein. „Wir machen hier keine Chemietests in meinem Konferenzraum. Unterschreibt erst die Verträge. Dann könnt ihr herausfinden, ob ihr körperlich dazu in der Lage seid, nicht wie Geschwister auf einem Familientreffen auszusehen.“

Crew nahm den Stift vom Tisch und unterschrieb seinen Namen in einem schnellen, unleserlichen Gekritzel. Er schob den Vertrag zurück zu Maya und sah mich dann an, wartend.

Das war es. Der Moment, in dem ich entweder ging und den Rest meines Lebens damit verbrachte, mich zu fragen, was wäre wenn, oder meinen Namen unter das Papier setzte und mich verpflichtete, drei Monate lang aus Rachegründen so zu tun, als würde ich einen Fremden daten.

Ohne zu viel nachzudenken … nahm ich den Stift und unterschrieb. Dann schob ich den Vertrag über den Tisch zu Maya.

„Ausgezeichnet“, sagte Maya, während sie beide Dokumente einsammelte, als hätte sie gerade eine Fusion abgeschlossen. „Ab sofort seid ihr offiziell ein Fake-Paar. Der erste öffentliche Auftritt ist morgen Abend. Titans-Spiel, du sitzt in Crews Bereich, die Kameras werden euch zusammen einfangen. Zieh etwas Nettes an. Lächle. Versucht, euch nicht vor dem dritten Drittel gegenseitig umzubringen.“

Crew stand auf. „Ich hole dich um sechs ab.“

„Du weißt nicht, wo ich wohne.“

„Maya schickt mir die Adresse.“ Er ging zur Tür und hielt mit der Hand auf der Klinke inne. „Nur fürs Protokoll? Dein Ex ist ein Idiot.“

Dann war er weg.

Ich saß da und starrte auf die Tür, durch die er gerade gegangen war, während meine Unterschrift auf einem Vertrag trocknete, der mich entweder retten oder zerstören würde.

Maya grinste mich an. „Das wird großartig.“

„Das wird eine Katastrophe“, korrigierte ich.

„In meiner Branche ist das dasselbe.“ Sie packte ihre Verträge zusammen. „Geh nach Hause. Such dir etwas zum Anziehen, das nicht nach ‚frisch verlassen und emotional am Ende‘ schreit. Morgen Abend bist du Crew Lawsons Freundin. Benimm dich auch so.“

Ich verließ das Gebäude mit 50.000 Dollar theoretischem Einkommen, einem falschen Freund, den ich seit fünfzehn Minuten kannte, und drei Monaten Zeit, um die Welt davon zu überzeugen, dass ich über Joel Hartley hinweg war.

Und das Verrückte daran?

Ich fing an zu glauben, dass ich es tatsächlich schaffen könnte.