Kapitel 7 Dunkle Geheimnisse, die wir verstecken

In dem Moment, in dem wir nach draußen traten, explodierten die Kameras in unseren Gesichtern.

Blitz auf Blitz auf Blitz, so grell, dass ich buchstäblich nichts mehr sehen konnte außer Nachbildern, die sich in meine Netzhaut brannten.

Stimmen, die sich gegenseitig überbrüllten, eine Schallwand, die von allen Seiten auf mich einstürzte.

„CREW! HIERHER!“

„Wer ist das Mädchen?“

„CREW, STATEMENT! SOFORT!“

Meine Füße blieben wie angewurzelt stehen, als hätte mein Gehirn den Panikknopf gedrückt und jedes System abgeschaltet, außer dem einen, das nur noch schrie: oh Gott oh Gott oh Gott.

Dann legte sich Crews Arm wie ein Riegel um meine Schultern und riss mich hart an seine Seite … rau, beschützend und besitzergreifend zugleich.

„Schau sie nicht an.“ Seine Stimme war direkt an meinem Ohr, tief und ruhig. „Geh einfach mit mir. Ich hab dich.“

Wir waren fast bei seinem Wagen, als irgendein Arschloch ganz hinten im Pulk brüllte: „Stimmt es, dass du Joel Hartleys Ex bist?“

Jeder Muskel in Crews Körper wurde schlagartig hart.

Die Kameras blitzten weiter, aber plötzlich redete niemand mehr, als hätte jemand der ganzen Welt den Ton abgedreht.

Dann drehte er sich um, und sein Gesicht war völlig anders als das, das ich den ganzen Abend gesehen hatte. Kalt und gefährlich, auf eine Weise, dass mir der Boden im Magen wegzog.

„Sie ist MEINE Freundin“, sagte er, und seine Stimme war tödlich. „Das ist alles, was ihr über sie wissen müsst. Klar?“

Die Stille danach war absolut.

Keiner traute sich, noch eine verdammte Frage zu stellen.

Als wir den Wagen erreichten, hob Crew mich praktisch auf den Beifahrersitz und schlug die Tür zu. Er stieg ein, startete den Motor und fuhr los, als wäre nichts davon passiert.

Ich starrte ein paar Blocks lang aus dem Fenster und versuchte, mein Herz davon zu überzeugen, nicht mehr so zu hämmern.

Die Stille im Auto fühlte sich erdrückend an.

„Du hättest das nicht machen müssen“, sagte ich schließlich.

„Doch. Musste ich.“

„Sie haben nur gefragt …“

„Nein.“ Seine Hände pressten sich fester um das Lenkrad. „Du gehörst die nächsten drei Monate mir. Niemand darf dich respektlos behandeln.“

Da war es wieder. Mein. Dieses Wort ließ es jedes Mal in mir kribbeln, wenn er es sagte.

„Wir sind aber nur fake“, sagte ich leise. „Das Ganze hier ist fake.“

Crew antwortete nicht. Er fuhr einfach weiter, den Kiefer so fest aufeinandergepresst, dass die Muskeln sprangen.

Dann griff er nach unten, um irgendetwas an der Mittelkonsole zu verstellen, und verzog das Gesicht, ein winzig scharfes Einatmen, das er zu verbergen versuchte.

„Alles okay?“

„Klar. Nur steif vom Spiel.“

Aber die Art, wie er seinen Körper hielt, sagte etwas anderes.

Wir rollten an eine rote Ampel, und ich ließ den Blick über die Mittelkonsole wandern, auf der Suche nach meinem Handy.

Und siehe da …

Ich traute meinen Augen nicht.

Eine Medikamentenflasche, halb unter einer zusammengefalteten Jacke versteckt. Orangefarbener Kunststoff, weißes Etikett. Selbst im schwachen Licht des Armaturenbretts konnte ich es lesen.

„Oxycodon. 10 mg.“

Mein Magen sackte ins Bodenlose.

Ich bin Physiotherapeutin, ich weiß ganz genau, was das ist.

Und ich weiß, was es bedeutet, wenn ein Profisportler irgendwo lose eine Flasche Opioide im Auto herumkullern hat.

„Harper …“ setzte Crew an, aber ich griff schon danach.

„Was ist das?“

Sein ganzer Körper erstarrte. „Lass das.“

„Was ist das, Crew?“ Ich hielt die Flasche hoch, und die Tabletten klapperten darin. Das Datum auf dem Etikett war von vor drei Monaten.

„Die müsste längst leer sein, oder wenigstens schon nachgefüllt. Warum liegt sie dann einfach so lose in deinem Auto?“

Die Ampel sprang auf Grün, aber er fuhr nicht los. Erst als die Autos hinter uns zu hupen begannen, riss er den Wagen nach vorn.

„Das geht dich nichts an“, sagte er mit flacher Stimme.

„Und ob es das tut.“ Ich drehte mich auf dem Sitz zu ihm. „Ich weiß ganz genau, was das ist. Ich weiß, wie Schmerzmanagement aussieht, und ich weiß, wie es aussieht, wenn jemand eine Sucht versteckt.“

„Du weißt gar nichts.“

„Dann sag mir, dass ich falschliege.“ Meine Hände zitterten.

„Sag mir, dass du sie genau nach Vorschrift nimmst. Sag mir, dass du sie nicht brauchst, um durch die Spiele zu kommen.“

„Lass es, Harper.“

„Nein.“ Ich klammerte mich fester an die Flasche. „Du hast da draußen vor diesen Fotografen behauptet, ich wäre deine. Wenn ich deine bin, dann bist du auch meiner. Und ich sehe nicht zu, wie Menschen, die mir etwas bedeuten, sich selbst zugrunde richten.“

Seine Finger krallten sich so fest ins Lenkrad, dass ich dachte, es könnte brechen. „Du bedeutest gar nichts für mich. Das hier ist fake, erinnerst du dich? Hast du selbst gesagt.“

„Dieser Kuss hat sich aber nicht fake angefühlt.“

Die Worte waren draußen, bevor ich sie zurückhalten konnte, und der Wagen machte einen kleinen Schlenker, bevor er ihn wieder einfing.

„Was?“

„In der Arena.“ Mein Herz hämmerte.

„Als du mich vor allen geküsst hast. Das hat sich nicht nach Schauspiel angefühlt.“

„Es war für die Kameras.“

„Ach ja?“ Ich drehte die Flasche in den Händen. „Weil ich glaube, du versteckst mehr als nur Pillen.“

Er tat, als hätte er nicht gehört, was ich sagte, und fuhr einfach weiter, den Kiefer verkrampft, den Blick starr auf die Straße gerichtet.

„Wie schlimm ist es?“ fragte ich leise. „Der Schmerz, meine ich.“

„Handhabbar.“

„Das ist keine Antwort.“

„Es ist die einzige, die du von mir bekommst.“

Ich stellte die Flasche dorthin zurück, wo ich sie gefunden hatte.

„Okay. Du musst es mir nicht sagen. Aber ich gehe nicht weg. Also wenn du irgendwann bereit bist, mir die Wahrheit zu sagen, bin ich da.“

Sein Adamsapfel hüpfte, als müsste er etwas Scharfes schlucken. „Selbst wenn es fake ist?“

„Ich glaube nicht, dass es seit einer Weile noch fake ist“, sagte ich. „Du?“

Er antwortete nicht. Aber seine Hand tastete über die Mittelkonsole und fand meine.

…

Als wir vor Mayas Haus anhielten, ließ Crew meine Hand nicht los.

„Ich sollte dich hochbringen.“

„Weil uns jemand beobachten könnte?“

„Nein.“ Er sah mich endlich an, wirklich an. „Weil ich dich noch nicht loslassen will.“

Mir stockte der Atem.

„Dieser Kuss in der Arena“, sagte er und sein Daumen strich über meine Fingerknöchel. „Du hattest recht, er war nicht fake. Ich wollte dich küssen.“ Er sagte es und atmete dabei leise aus.

„Die Wahrheit ist, ich wollte es, seit du in diesen Konferenzraum gekommen bist.“

„Crew–“

„Ich bin ein Wrack, Harper.“ Seine Stimme klang heiser, roh.

„Ich habe jeden Tag Schmerzen. Ich nehme Pillen, um zu funktionieren. Es ist ein Geheimnis, das ich vor allen verstecke. Und ich weiß, dass mich das zu einer beschissenen Wette macht.“

„Du bist keine Wette“, sagte ich. „Du bist ein Mensch.“

„Ein kaputter.“

„Alle sind kaputt.“ Ich drückte seine Hand.

„Die Frage ist, ob du jemanden an dich ranlässt, der dir hilft.“

Er sah mich einen langen Moment an, innerlich im Kampf mit sich selbst.

„Ich denke darüber nach“, sagte er schließlich.

Es war kein Ja. Aber es war auch kein Nein.

Er beugte sich über die Konsole und küsste mir die Stirn, sanft und zum Herzbrechen.

Dann ließ er meine Hand los und ich stieg aus, sah ihm nach, wie er davonfuhr, mit dieser Pillenflasche, die in seiner Konsole klapperte.

Es fühlte sich an, als hätte ich gerade jemandem beim Ertrinken zugesehen, der mir sagte, es ginge ihm gut.

…

Ich schloss die Haustür auf und ließ vor lauter Zittern zweimal meine Schlüssel fallen, bevor ich es bis zu Mayas Wohnung schaffte. Ich ließ mich gegen ihre Tür sinken und rutschte zu Boden, presste mir die Handflächen gegen die Augen.

Crew steckte in Schwierigkeiten. Richtigen Schwierigkeiten. Und ich verliebte mich trotzdem in ihn.

Kaum war ich drin, vibrierte mein Handy mit einer Nachricht.

Unbekannt: Ich habe dich beim Spiel gesehen. Wir müssen reden. Es tut mir leid, Harp. Für alles. Bitte.

Ich starrte auf den Bildschirm, mein Daumen schwebte über der Löschen-Taste.

Bevor ich mich entscheiden konnte, klopfte es an der Tür.

Drei harte Schläge, bei denen ich zusammenzuckte.

Maya war nicht zu Hause. Niemand sonst wusste, dass ich hier war, außer …

Noch ein Klopfen, eindringlicher.

„Harper?“ Eine gedämpfte Stimme drang durch die Tür. Eine Männerstimme. Und sie klang vertraut.

„Harper, ich weiß, dass du da drin bist. Ich habe gesehen, wie du reingegangen bist. Bitte. Nur fünf Minuten.“

Nein.

Ich presste mein Auge gegen den Spion, und meine ganze Welt kippte zur Seite.

Joel Hartley stand im Flur vor Mayas Wohnung, noch in seinem Spieltagsanzug, das Haar zerzaust, die Augen gerötet und verzweifelt.

Er war mir hierher gefolgt.

Oder er hatte es vielleicht immer gewusst. Maya war seit zehn Jahren meine Notfallkontaktperson. Ihre Adresse stand in jedem Formular, das ich je ausgefüllt hatte. Natürlich wusste er, wo er mich finden konnte.

„Harper, bitte.“ Seine Stimme brach. „Ich weiß, ich hab es nicht verdient. Aber ich flehe dich an. Mach einfach die Tür auf.“

Er lehnte die Stirn gegen das Holz.

„Ich habe einen Fehler gemacht“, sagte er leise. „Den größten Fehler meines Lebens. Und ich halte es nicht mehr aus, dich mit ihm zu sehen. Ich kann Brianna nicht heiraten in dem Wissen, dass ich immer noch in dich verliebt bin.“

Meine Hand lag auf der Türklinke, bevor ich sie zurückhalten konnte.

Das war Wahnsinn.

Genau das, was ich nach diesem Abend nicht brauchte.

Aber meine Hand drehte die Klinke schon. Weil zehn Jahre nicht einfach verschwinden, nur weil man es will.

Die Tür ging auf und Joels Kopf fuhr hoch.

„Harper“, hauchte er.

„Du hast fünf Minuten“, sagte ich, meine Stimme fester, als ich mich fühlte.

„Dann gehst du und kommst nicht wieder. Nie wieder.“

Er nickte hektisch. „Fünf Minuten. Mehr brauche ich nicht. Danke.“

Ich trat zur Seite und ließ ihn eintreten.