Kapitel 2 KAPITEL 2

Perspektive von Amara

Der erste Atemzug, den ich in diesem neuen Körper tat, fühlte sich an, als würde ich Glassplitter schlucken.

Meine Augen flogen auf und ich keuchte, verschluckte mich an Luft, die völlig falsch schmeckte. Alles fühlte sich falsch an. Meine Gliedmaßen waren zu leicht, zu schwach. Mein Herzschlag flackerte in meiner Brust wie eine sterbende Flamme. Die Decke über mir war fremd, bestand aus dunklem Holz und Stein anstelle der geflochtenen Zweige meiner Zirkelheimat.

Wo war ich?

„Sie ist wach!“ kreischte eine Stimme irgendwo zu meiner Linken.

Schritte eilten auf mich zu. Hände drückten gegen meine Stirn, mein Handgelenk, meine Brust. Ich versuchte, sie wegzustoßen, aber meine Arme gehorchten mir nicht. Sie fühlten sich an, als gehörten sie jemand anderem.

„Unmöglich“, flüsterte eine andere Stimme. „Sie war tot. Ich habe es selbst überprüft. Da war kein Puls.“

„Die Mondgöttin hat sie gesegnet“, sagte die erste Stimme, zitternd vor Staunen. „Sie wurde zurückgebracht.“

Nein. Nicht zurückgebracht.

Wiedergeboren.

Die Erinnerung brach über mich herein wie eine Welle. Das Amulett. Elara, die es mir in die Handfläche drückte, als sie starb. Die uralte Magie, die unsere Vorfahren hineingewoben hatten, der Zauber, der der Seele, die es in ihrem letzten Moment trug, eine zweite Chance versprach.

Ich war gestorben, während ich dieses Amulett umklammerte. Und nun war ich hier.

Aber wo war hier? Und in wessen Körper steckte ich?

„Octavia, kannst du mich hören?“ Eine Frau beugte sich über mich. Sie trug die Gewänder einer Heilerin, ihr Gesicht war von Alter und Sorge gezeichnet. „Blinzle, wenn du mich verstehst.“

Octavia. Das war der Name dieses Körpers.

Ich blinzelte. Erleichterung überflutete das Gesicht der Heilerin. „Dank sei der Göttin. Wir dachten schon, wir hätten dich verloren. Das Gift war so stark.“

Gift. Jemand hatte versucht, dieses Mädchen zu töten.

„Du musst dich ausruhen“, fuhr die Heilerin fort und tupfte mir mit einem kühlen Tuch die Stirn ab. „Du hast etwas Schreckliches durchgemacht. Aber jetzt bist du in Sicherheit. Das Königreich Crimson Fang wird dich beschützen.“

Königreich Crimson Fang. Die Worte jagten mir einen Schauer über den Rücken.

Ich kannte diesen Namen. Jeder Wolf und jede Hexe im Reich kannte diesen Namen. Das Königreich Crimson Fang wurde vom Lykaner-König regiert, einer Kreatur, die von der Mondgöttin selbst verflucht worden war. Man sagte, er sei ein Monster, das Armeen mit bloßen Händen in Stücke reißen könne. Man sagte, seine Wut sei unkontrollierbar, dass er ohne Gnade töte.

Und ich befand mich in seinem Territorium.

Ich zwang mich dazu, ruhig zu bleiben, zuzuhören. Die Heilerinnen bewegten sich um mich herum und flüsterten miteinander, wenn sie dachten, ich könnte sie nicht hören.

„Das arme Ding. Gekauft wie Vieh und beinahe getötet, bevor sie überhaupt den Palast erreicht hat.“

„Glaubst du, sie weiß, wofür sie hierhergebracht wurde?“

„Eine Leihmutter für den König. Kannst du dir das vorstellen? Wenn Seine Majestät nicht seine wahre Gefährtin findet, wird von diesem Mädchen erwartet, seinen Erben auszutragen.“

„Wenn der Fluch sie nicht zuerst tötet.“

Ihre Worte zeichneten ein schreckliches Bild. Dieser Körper, dieses Mädchen namens Octavia, war gekauft worden. Verkauft an das Königreich Crimson Fang, um als Gefäß für das Kind des verfluchten Königs zu dienen. Sie war vergiftet worden, bevor sie überhaupt angekommen war, was bedeutete, dass jemand sie tot sehen wollte.

Und nun war ich in ihrem sterbenden Körper gefangen.

Die Heilerin gab mir bitteren Tee zu trinken, bevor sie mich allein ließ. Ich zwang ihn hinunter und spürte, wie die Flüssigkeit brennend durch diese schwache Gestalt rann. Als der Raum endlich leer war, schleppte ich mich zu dem kleinen Spiegel, der an der Wand hing.

Das Gesicht, das mir entgegenstarrte, war nicht mein eigenes.

Verschwunden waren meine dunkelbraunen Augen, die tiefe, olivfarbene Haut, die ich von meiner Mutter geerbt hatte, das lange schwarze Haar, das mir bis zur Taille gereicht hatte. Stattdessen sah ich blasse Haut wie Mondlicht, aschblondes Haar, das kaum meine Schultern berührte, und Augen in der Farbe eines sanften Graus. Dieses Mädchen war hübsch auf eine zerbrechliche Art, wie eine Blume, die bei starkem Wind brechen könnte.

Das war Octavia.

Und jetzt war ich sie. Ich presste meine Finger gegen das kalte Glas und suchte nach irgendeiner Spur dessen, wer ich einst gewesen war. Aber da war nichts. Nur das Gesicht dieser Fremden, das mich mit hohlen Augen anstarrte.

Meine Magie regte sich schwach in mir, ein leises Flüstern meines früheren Selbst. Sie war da, aber weit entfernt, als versuchte man jemanden zu hören, der von der anderen Seite einer dicken Wand rief. Die verbotenen Zauber, die ich für Michael gewirkt hatte, hatten mich bereits ausgelaugt. Jetzt, gefangen in diesem sterbenden Körper, fühlte sich meine Kraft an wie die letzte Glut eines Feuers, das beinahe erloschen war.

Ich würde vorsichtig sein müssen. Ich durfte niemanden wissen lassen, wer ich wirklich war. Eine Hexe würde im Lykaner-Königreich auf der Stelle getötet werden.

Die Tür flog ohne Vorwarnung auf.

Eine scharfgesichtige Frau in feinen Gewändern trat ein. Sie sah mich an, als wäre ich etwas Unangenehmes, das sie unter ihrer Schuhsohle gefunden hätte.

„Du hast also überlebt“, sagte sie kalt. „Wie erfreulich.“

Ich sagte nichts. Ich traute der Stimme dieses Körpers noch nicht.

„Ich bin Lady Margot, die Vorsteherin der Dienerschaft“, fuhr sie fort und umkreiste mich wie ein Raubtier. „Du wurdest vom Karmesinfang-Königreich für einen ganz bestimmten Zweck gekauft. Seine Majestät benötigt eine potenzielle Leihmutter. Das ist dein einziger Wert hier. Hast du verstanden?“

Bei diesen Worten drehte sich mir der Magen um, aber ich nickte.

„Gut. Du wirst dem König heute Abend vorgeführt. Die Diener werden dich vorbereiten. Blamiere uns nicht.“ An der Tür hielt sie inne. „Und sieh ihm nicht direkt in die Augen. Er duldet keine Respektlosigkeit von deinesgleichen.“

Sie ging, und ich sank auf die Bettkante.

Heute Abend. Ich würde dem verfluchten Lykanerkönig heute Abend begegnen.

Angst ballte sich in meinem Magen zusammen, kalt und schwer. Jede Geschichte, die ich je über ihn gehört hatte, schoss mir durch den Kopf. Die Legenden besagten, er sei eine Bestie, die kaum in menschlicher Haut zu bändigen war. Sie besagten, sein Fluch mache ihn unberechenbar, gewalttätig, fähig, jemanden in Sekundenschnelle in Stücke zu reißen, wenn ihm die Kontrolle entglitt.

Aber ich war nicht vom Tod zurückgekehrt, um vor einem weiteren mächtigen Mann zu kauern.

Michael hatte mich gelehrt, wie Monster wirklich aussahen. Sie trugen charmante Lächeln und flüsterten süße Lügen. Sie ließen dich glauben, du wärst wichtig, bevor sie alles zerstörten, was du liebtest.

Wenn dieser König wirklich ein Monster war, gab er zumindest nicht vor, etwas anderes zu sein.

Als die Sonne unterzugehen begann, kamen die Diener. Sie schrubbten meine Haut, bis es wehtat, flochten mein Haar mit Silberfäden und kleideten mich in ein Gewand aus tiefblauer Seide, das sich eher wie ein Leichentuch anfühlte als ein Kleid. Ich sah aus wie ein Opfer, das für einen Altar vorbereitet wurde.

Vielleicht war ich genau das.

Bei Einbruch der Dunkelheit führten sie mich durch die Hallen des Palastes. Der Karmesinfang-Palast glich in nichts den warmen, erdigen Bauten meines Zirkels. Alles hier war aus schwarzem Stein und Eisen, kalt und imposant. Fackeln säumten die Wände und warfen tanzende Schatten, die wie Kreaturen aussahen, die nur darauf warteten, zuzuschlagen.

Meine schwachen Beine zitterten bei jedem Schritt. Dieser Körper war kaum stark genug zum Gehen, geschweige denn, um einem König gegenüberzutreten.

Wir bogen in einen langen Korridor ein, und ich sah sie in der Ferne.

Massive Eisentore, höher als drei Männer, die auf den Schultern des jeweils anderen standen. In sie waren Bilder von Wölfen geschnitzt, die den Mond anheulten, ihre Augen mit roten Steinen eingelegt, die im Fackelschein zu glühen schienen.

Die Tore zum Thronsaal. Die Tore, die mich zu dem verfluchten König führen würden.

„Warte hier“, flüsterte einer der Diener. „Du wirst gerufen, wenn Seine Majestät bereit ist.“

Sie ließen mich allein in dem kalten Flur stehen.

Mein Herz pochte so heftig, dass ich dachte, es könnte meine Rippen durchbrechen. Jeder Instinkt in diesem Körper schrie mich an wegzulaufen, mich zu verstecken, alles zu tun, nur nicht durch diese Tore zu gehen.

Aber ich hatte keinen Ort, an den ich fliehen konnte. Kein Zuhause, in das ich zurückkehren konnte. Keine Leute mehr, die mich beschützen konnten.

Ich hatte nur mich selbst und das schwache Flüstern der Magie in meinen Adern.

Die Tore ächzten.

Langsam begannen sie sich zu öffnen. Das Geräusch hallte durch den Flur wie das Knurren einer uralten Bestie, die aus dem Schlaf erwacht. Fackellicht ergoss sich durch den breiter werdenden Spalt, und mit ihm kam eine Präsenz, die so mächtig war, dass sich die Luft selbst schwer anfühlte.

Die Diener hatten nicht gelogen.

Der Lykanerkönig war hier. Und er wartete auf mich.

Ich tat einen zitternden Atemzug und trat vor.

Die Tore öffneten sich vollständig und gaben den Blick auf den riesigen Thronsaal dahinter frei.

Und dort, auf einem Thron aus schwarzem Eisen sitzend, seine goldenen Augen bereits auf die Türöffnung gerichtet, befand sich der verfluchte König selbst.