Kapitel 3 KAPITEL 3

Perspektive von Amara

Ich hatte ein Monster erwartet.

Was ich vorfand, war ein Mann, der sich kaum noch aufrecht hielt.

Der Thronsaal erstreckte sich vor mir wie der Bauch einer riesigen Bestie, ganz aus schwarzem Stein und Schatten, die sich auf eine Art bewegten, wie Schatten es nicht tun sollten. Fackeln brannten an den Wänden, ihre Flammen flackerten nervös, als fürchteten auch sie das, was in der Mitte dieses Saals saß.

Der Lykanerkönig.

Er sah nicht aus wie die Kreatur aus den Legenden. Er war nicht blutüberströmt und fletschte auch nicht wütend die Zähne. Stattdessen saß er vollkommen still auf seinem eisernen Thron und beobachtete mich mit Augen, in denen etwas lag, das weit schlimmer war als Zorn.

Erschöpfung und Schmerz. Die Art von Müdigkeit, die daher rührte, dass man einen Kampf ausfocht, von dem man wusste, dass man ihn nicht gewinnen konnte.

Seine Präsenz traf mich wie eine physische Wucht. Macht strahlte in Wellen von ihm ab, drückte gegen meine Haut und machte es mir schwer zu atmen. Doch unter dieser Macht spürte ich noch etwas anderes. Etwas Dunkles, sich Windendes, etwas, das nicht zu ihm gehörte.

Meine Hexensinne erwachten zum Leben, schwach, aber unverkennbar.

Da war ein Dämon in ihm.

Und er war wach.

„Tritt vor“, befahl eine Stimme zu meiner Linken.

Ich riss meinen Blick vom König los und sah einen Mann in teuren Gewändern neben dem Thron stehen. Sein Gesicht war scharf geschnitten, sein Blick berechnend. Die Art von Mann, der alles in Macht und Profit aufwog.

„Ich bin Lord Cassian, Vorsitzender des königlichen Rates“, sagte er. „Du wurdest vor Seine Majestät gebracht als Teil der Leihmutter-Auswahl. Du wirst dich dem Thron nähern und dich angemessen präsentieren.“

Meine Beine bewegten sich, bevor mein Verstand protestieren konnte. Jeder Schritt hallte in dem riesigen Saal wider, laut wie Donner in der erstickenden Stille.

Ich hielt den Blick gesenkt und spielte die Rolle der verängstigten Wölfin, die sie erwarteten. Doch meine Sinne schrien mich an und warnten mich vor Gefahr.

Der Dämon in dem König war nicht nur anwesend. Er beobachtete mich.

Ich blieb am Fuß des Throns stehen und sank in eine Verbeugung, wobei meine schwachen Knie härter auf den kalten Stein schlugen, als ich beabsichtigt hatte.

„Erhebe dich“, sagte der König.

Seine Stimme war tief und rau, als hätte er sie schon lange nicht mehr benutzt. Ich stand langsam auf und erlaubte mir endlich, ihn richtig anzusehen.

Er war jünger, als ich erwartet hatte. Vielleicht nur ein paar Jahre älter als ich. Sein dunkles Haar fiel ihm bis über die Schultern, wirr und ungepflegt. Seine markante Kinnpartie war von mehrtägigen Stoppeln bedeckt. Aber es waren seine Augen, die mich erstarren ließen.

Sie waren golden. Ein helles, brennendes Gold, das direkt durch Octavias geborgten Körper hindurchzusehen schien und die Seele erblickte, die sich darunter verbarg.

„Wie ist dein Name?“, fragte er.

„Octavia, Eure Majestät“, flüsterte ich und hasste es, wie schwach mich dieser Körper klingen ließ.

Seine Augen verengten sich leicht und er musterte mich mit einer Intensität, die meine Haut kribbeln ließ. Für einen Moment dachte ich, er könnte die Wahrheit sehen. Ich dachte, er wüsste, dass ich nicht die war, die ich zu sein schien.

Dann trat Lord Cassian vor und brach die Spannung.

„Eure Majestät, wie Ihr seht, hat sich das Mädchen von ihrer bedauerlichen Vergiftung erholt. Die Heiler versichern uns, dass sie stark genug ist, um mit dem Ritual fortzufahren.“

„Ritual?“ Meine Stimme klang schärfer, als ich beabsichtigt hatte.

Lord Cassians Augen blitzten vor Verärgerung auf. „Du wurdest nicht informiert? Wie nachlässig.“ Er wandte sich mir mit einem Lächeln zu, das seine Augen nicht erreichte. „Du wurdest als potenzielle Leihmutter für Seine Majestät ausgewählt. Sollte der König vor dem nächsten Blutmond nicht seine wahre Gefährtin finden, wird dir die Ehre zuteil, seinen Erben auszutragen. Das Ritual, das dich an diese Pflicht bindet, wird in drei Tagen stattfinden.“

Entsetzen kroch mir den Rücken hinauf. Drei Tage. Sie gaben mir drei Tage, bevor sie mir das aufzwingen würden.

„Verstehe“, brachte ich heraus und hielt meine Stimme neutral.

„Du solltest dankbar sein“, meldete sich ein weiteres Ratsmitglied zu Wort, eine Frau mit silbernem Haar und einer Stimme wie Eis. „Die meisten würden für diese Gelegenheit morden. Dem König zu dienen, ist die höchste Ehre.“

Ich wollte lachen. Wollte schreien, dass ich bereits einem Mann alles gegeben hatte, der mir die Welt versprochen hatte – und es hatte mich zerstört. Aber ich schwieg und spielte meine Rolle.

Der König hatte den Blick nicht von mir abgewandt. Etwas in seinen Augen bereitete mir Unbehagen. Keine Grausamkeit, sondern Wiedererkennen. Als suchte er nach etwas, das er verloren hatte.

„Lasst uns allein“, sagte er plötzlich.

Die Ratsmitglieder erstarrten.

„Eure Majestät?“, fragte Lord Cassian vorsichtig.

„Ich sagte, geht. Ihr alle.“

Der Befehl in seiner Stimme duldete keinen Widerspruch. Die Ratsmitglieder tauschten besorgte Blicke aus, aber gehorchten und verließen den Thronsaal einer nach dem anderen wie gescholtene Kinder. Ihre Schritte hallten wider, bis sich die massiven Türen mit einem schweren, dumpfen Schlag schlossen.

Jetzt waren es nur noch wir beide.

Und der Dämon in ihm.

Ohne die Ablenkung durch die anderen konnte ich ihn nun deutlicher spüren. Er drängte gegen die Grenzen seiner Beherrschung, hungrig und ruhelos. Dunkle Magie haftete an ihm wie eine zweite Haut, dieselbe Art von dunkler Magie, die ich in der Nacht gespürt hatte, als mein Zirkel brannte.

Mein Atem stockte.

Das war kein gewöhnlicher Fluch. Das war Absicht. Jemand hatte diesen Dämon in ihn gepflanzt, ihn an sein Blut gebunden, ihn zu einem Teil von ihm gemacht.

Genauso wie jemand dunkle Magie benutzt hatte, um den Oris-Zirkel zu vernichten.

„Du hast Angst“, sagte der König, seine Stimme nun sanfter.

Ich sah zu ihm auf und begegnete diesen goldenen Augen. „Sollte ich das nicht?“

Etwas flackerte über sein Gesicht. Überraschung vielleicht. Oder Respekt.

„Die meisten Menschen können mich nicht einmal ansehen, ohne zu zittern“, sagte er. „Und doch stehst du da und stellst mir Fragen.“

„Ich zittere ja“, gab ich zu. „Dieser Körper ist schwach. Aber Angst und Respekt sind nicht dasselbe.“

Seine Kiefermuskeln spannten sich an. „Weise Worte für jemanden, der gekauft und in Ketten hierhergebracht wurde.“

Die Verbitterung in seiner Stimme überraschte mich. Er sprach nicht von mir. Er sprach von sich selbst.

„Du hast dir das auch nicht ausgesucht“, sagte ich leise.

Seine Augen blitzten auf, das Gold verdunkelte sich zu Bernstein. „Was weißt du schon von meinen Entscheidungen?“

„Nichts“, sagte ich ehrlich. „Aber ich weiß, wie es sich anfühlt, in etwas gefangen zu sein, dem man nicht entkommen kann.“

Einen Moment lang sprach keiner von uns. Die Luft zwischen uns fühlte sich schwer an, aufgeladen mit etwas, das ich nicht benennen konnte.

Dann veränderte sich sein Gesichtsausdruck.

Schmerz verzerrte seine Züge. Seine Hände umklammerten die Lehnen des Throns so fest, dass das Eisen ächzte. Die Temperatur im Raum fiel schlagartig, Frost breitete sich über den Steinboden aus.

„Du musst gehen“, presste er durch zusammengebissene Zähne hervor. „Sofort.“

Ich trat einen Schritt zurück, meine Hexensinne schrien Warnungen.

Der Dämon erhob sich.

„Geh!“, brüllte er, seine Stimme nicht mehr gänzlich menschlich.

Aber ich konnte mich nicht rühren. Denn in diesem Moment, als ihm die Kontrolle entglitt, drängte der Dämon in ihm an die Oberfläche. Und er richtete seine Aufmerksamkeit direkt auf mich.

Eine uralte, bösartige Intelligenz blickte aus den Augen des Königs.

Und er erkannte mich.

Nicht als Octavia. Als Amara.

Als die Hexe, deren Vorfahren ihn vor Jahrhunderten versiegelt hatten.

Der Dämon in Alaric warf den Kopf in den Nacken und lachte, ein Geräusch, das den Palast in seinen Grundfesten erschütterte. Der Thronsaal bebte. Wie Spinnweben zogen sich Risse über die Steinwände. Fackeln explodierten in grünen Flammenstößen.

„Du“, zischte der Dämon durch den Mund des Königs, seine Stimme überlagert von etwas Unmenschlichem. „Du wagst es, in gestohlenem Fleisch zu mir zurückzukehren?“

Entsetzen durchflutete mich.

Er wusste es. Der Dämon wusste genau, wer ich war.

Und er war sehr, sehr wütend.