Kapitel 1 Isabella ist tot
Emerald City.
Die Taylor-Villa erstrahlte im Lichterglanz, und ein Strom von Gästen ergoss sich durch die prachtvollen Säle, um Glückwünsche zu überbringen.
„Herzlichen Glückwunsch, Mr. Taylor! Was für ein denkwürdiger Tag, Ihre lange verschollene Tochter wiederzufinden!“
„Hayden, das sind wirklich wundervolle Neuigkeiten!“
Ein breites Lächeln zog sich über Hayden Taylors Gesicht, und er wollte gerade antworten, als ein ohrenbetäubendes Krachen die feierliche Stimmung zerriss.
Alle Blicke richteten sich schlagartig auf die Quelle des Chaos. Ein junges Mädchen stand neben den Trümmern der Champagnerpyramide. Ihre schmale Hand umklammerte noch immer das karmesinrote Tischtuch, das sie heruntergerissen hatte, und die Adern traten deutlich unter ihrer blassen Haut hervor. Die Glaspyramiden waren wie Dominosteine in sich zusammengefallen und bildeten nun ein glitzerndes Meer der Zerstörung.
„Isabella Taylor!“ Haydens Lächeln verschwand, und sein Gesicht verzog sich zu einer finsteren Miene. „Was in Gottes Namen glaubst du, was du da tust?“
Bei dem Namen „Isabella Taylor“ schlängelte sich ein giftiges Flüstern durch die Menge.
„Das ist sie … die Echte. Ich habe gehört, dass sie sie schon vor vier Jahren gefunden, aber versteckt gehalten haben. Sie haben allen erzählt, sie sei die Tochter des Dienstmädchens, nur um Bianca zu schützen.“
„Wenn die Taylor Corp nicht kurz vor dem Bankrott stünde, hätte Hayden sie niemals anerkannt. Er versucht nur, sie mit den Johnsons zu verheiraten, um seine eigene Haut zu retten.“
„Das arme Ding …“
„Arm? Wenn sie ihn nicht heiratet, soll Bianca es etwa tun? Isabella hat doch gar keine Bindung zu ihnen. Ganz anders als Bianca, die sie zwanzig Jahre lang großgezogen haben.“
„Und seht mal genauer hin. Ihr linkes Auge … sie ist blind.“
„Ich habe gehört, sie hat sich mit irgendeinem Abschaum eingelassen und war so dumm, ihm eine Hornhaut zu spenden.“
„Selbst mit Taylor-Blut ist sie beschädigte Ware. Nichts als Müll.“
Isabella stand unerschrocken inmitten der Glasscherben und ertrug ihre Verachtung. „Ich habe gehört, alle sind hier, um zu feiern, dass die Taylors ihre leibliche Tochter wiedergefunden haben. Stimmt das?“
Sie schleuderte das rote Tischtuch auf den Boden. In ihren Augen brannte dasselbe rebellische Feuer wie an dem Tag, als sie vor vier Jahren zum ersten Mal in dieses Haus gekommen war.
„Den Titel als ‚Tochter der Familie Taylor‘ … wer ihn haben will, kann ihn gerne haben. Ich will ihn nicht!“
Haydens Miene verfinsterte sich. „Isabella! Hast du den Verstand verloren?“
„Den Verstand verloren?“ Isabella stieß ein scharfes, bitteres Lachen aus, in dem nicht die Spur von Humor lag, sondern nur Verzweiflung. „Nein. Ihr seid diejenigen, die wahnsinnig sind.“
„Vier Jahre! Ganze vier Jahre lang habt ihr meine Existenz verleugnet! Jetzt steht eure Firma vor dem Ruin, und plötzlich erinnert ihr euch an mich? Michael Johnson ist fünfundfünfzig Jahre alt – sechsunddreißig Jahre älter als ich! Seine letzte Frau ist vor einem Monat gestorben, und sie war bereits die vierte Frau, die in dieser Familie den Tod fand …“
Ihre Stimme brach. „Ist das hier ein Fest zur Wiedervereinigung oder mein Richtplatz?“
Olivia Smith, deren Gesicht eine Maske aus kalter Wut war, gab dem Butler ein Zeichen. „Schafft sie mir aus den Augen.“
Der Butler trat vor, um Isabella am Arm zu packen.
„Ich gehe nicht!“ Isabella stieß ihn von sich, ihr Blick bohrte sich in den ihrer Eltern. „Ich werde diese Ehe nicht akzeptieren!“, schrie sie mit rauer Stimme.
Daraufhin löste sich Chase Taylor, der älteste Sohn, aus der Menge. In seinem makellosen schwarzen Anzug trat er auf sie zu, sein Blick so scharf wie eine Klinge. „Und was lässt dich glauben, dass du eine Wahl hast?“
Tobias Taylor runzelte die Stirn, seine Missbilligung war unübersehbar. „Die Heirat in die Familie Johnson ist der einzige Weg, dieses Unternehmen zu retten.“
„Du solltest dankbar sein“, spottete Kieran Taylor abfällig. „Das ist das Beste, was dir je passieren wird.“
Isabella zitterte, während sie in die kalten Gesichter ihrer Brüder blickte. Warum war immer sie an allem schuld?
In genau diesem Moment eilte Bianca Taylor an ihre Seite, ihr Gesicht ein perfektes Bild der Besorgnis. „Isabella, bitte“, flehte sie und ergriff ihre Hand. „Wenn du nicht gehen willst, mache ich es. Ich werde ihn heiraten. Aber bitte, hör auf, eine Szene zu machen.“
Sie inszenierte sich als Retterin der Familie, als edles Opfer. Die Menge murmelte zustimmend.
„Was für eine gute Tochter Bianca doch ist!“
„Isabella, warum kannst du nicht mehr wie deine Schwester sein?“
Isabella starrte Bianca an, Eis in den Adern. Ohne Biancas Lügen hätte sie ihr Augenlicht noch. Ohne Biancas berechnende Verleumdungen wäre ihr Name nicht pures Gift.
„Bianca!“ Isabellas Beherrschung riss endgültig. Sie stürzte sich nach vorn und ihre Hände schlossen sich um Biancas Hals.
„Warum hast du mich belogen? Es gab einen anderen Spender! Warum hast du mich getäuscht, damit ich dir meine Hornhaut überlasse?“
„Du hättest mich einfach nur hassen können, aber du hast mich reingelegt! Du hast mich ruiniert! Warum?!“
„Bianca!“, schrie Hayden und stürzte vor, um Isabella wegzureißen.
„Lass meine Schwester los!“, befahl Chase kalt.
„Wenn Bianca etwas zustößt, bist du tot!“, knurrte Tobias und zerrte an ihren Fingern.
„Lass los!“, brüllte Kieran und versetzte Isabella einen brutalen Tritt in die Seite.
Die Szenerie versank im Chaos. Doch Isabella ließ nicht los, ihr Gesicht eine Maske der reinen Wut, ihr Griff unerbittlich.
Dann ein widerlicher, dumpfer Schlag.
Etwas Schweres traf ihren Schädel. Schlagartig wich alle Kraft aus ihrem Körper. Ihre Hände lösten sich von Bianca, und sie sackte auf dem Boden zusammen.
Unter ihrem Kopf begann sich eine Blutlache auszubreiten.
Die Familie scharte sich um Bianca und ignorierte das Mädchen, das blutend auf dem Marmor lag.
„Bianca, bist du in Ordnung?“
„Mein Liebling, hat sie dir wehgetan?“
Gabriel Taylor stand wie angewurzelt da, während ihm ein blutverschmiertes Steinornament aus der zitternden Hand glitt. Er starrte auf den sich ausbreitenden Fleck. „Was … was sollen wir tun? Ich glaube … ich glaube, sie ist tot.“ Er hatte doch nur gewollt, dass sie losließ. Er hatte nicht vorgehabt …
Olivias Stirnrunzeln war rein pragmatischer Natur. „Wenn sie tot ist, ist die Abmachung mit den Johnsons geplatzt.“
„Beruhige dich, Gabriel“, sagte Hayden mit unheimlich ruhiger Stimme. „Das war Notwehr. Das Mädchen war hysterisch. Wenn man sie nicht aufgehalten hätte, hätte sie Bianca erwürgt.“
Gekonnt verbarg Bianca ein triumphierendes Lächeln hinter einem Schleier aus Tränen. „Es ist alles meine Schuld“, schluchzte sie. „Es tut mir so leid, Isabella …“
„Das ist nicht deine Schuld, Bianca“, beruhigte Chase sie.
Während sie Bianca trösteten, bemerkte keiner von ihnen, dass Isabella noch bei Bewusstsein war und ihr Leben nur noch an einem seidenen Faden hing. Durch den Schleier ihres schwindenden Sichtfelds sah sie zu ihnen hinüber, während eine einzelne blutige Träne ihre Wange hinablief.
Plötzlich wurden die Haupttüren der Villa aufgerissen.
In der Tür stand ein Mann, dessen Silhouette sich gegen die Nacht abzeichnete. Groß, imposant und starr vor Schock.
Es war William Brown, der Bruder ihrer Freundin. Der gefürchtete Kopf der Brown Group. Ein Mann, dessen Welt Galaxien von ihrer eigenen entfernt war. Ohne seine Schwester Sophia hätten sich ihre Wege niemals gekreuzt.
Seine Worte vom Vortag hallten in ihrem Kopf wider. „Geh morgen nicht zu dem Bankett.“
Er hatte von einer unbekannten Nummer aus angerufen. „Sie verkaufen dich an Michael Johnson. Heirate stattdessen mich.“
„Ich bin auf dem Weg zurück. Warte auf mich.“
Damals hatte sie es nicht verstanden. Jetzt war sie zu schwach, um es überhaupt noch zu begreifen. Ihr Blick glitt zu ihm, und durch die hereinbrechende Dunkelheit sah sie eine Qual in seinen Augen, die ihre eigene widerspiegelte … und noch etwas anderes. Panik.
Isabella verließen endgültig die Kräfte. Als ihre Welt schwarz wurde, hörte sie, wie er ihren Namen schrie.
Seine Stimme klang gebrochen und rau vor Todesangst.
