Kapitel 1

Der Wind heulte wie ein verwundetes Tier, als ich am Rande der Klippe hing. Meine Finger bluteten, während ich mich an die bröckelnde Erde klammerte. Unter mir warteten scharfkantige Felsen wie hungrige Mäuler, und der tosende Ozean drohte, mich ganz zu verschlingen.

Über mir standen die beiden Menschen, die ich in dieser Welt am meisten geliebt hatte.

Ethan Zhao, mein Ehemann. Groß, gefasst, das Ebenbild eines Mannes, der mir einst Versprechen von Ewigkeit zugeflüstert hatte. Und neben ihm, sich an seinem Arm festhaltend, als gehöre er ihr, war Lila Chen. Meine beste Freundin seit Kindertagen. Meine Trauzeugin. Die Frau, die geschworen hatte, mein Herz wie ihr eigenes zu beschützen.

Sie blickten mit dem gleichen kalten, entschlossenen Ausdruck auf mich herab. Keine Spur von Schuld.

„Ethan …“, meine Stimme brach, das Salz in der Luft schnürte mir die Kehle zu. „Hilf mir. Bitte …“

Seine dunklen Augen glitzerten im Mondlicht. „Du hättest es nicht erfahren sollen.“

„Ich habe dich geliebt!“, keuchte ich. „Ich hätte dir alles gegeben!“

„Ich weiß“, sagte er schlicht. „Und das hast du. Das ist das Problem.“

Lila trat vor, ihr Gesicht von denselben Locken umrahmt, die ich ihr mit zwölf Jahren zu Zöpfen geflochten hatte. „Nimm das nicht persönlich, Serena. Du warst einfach … nicht für die Ewigkeit bestimmt.“

Meine Arme zitterten. Unter einer Hand gab die Erde nach.

„Ich habe euch vertraut“, flüsterte ich. „Euch beiden.“

Ethan seufzte, als wäre dies eine Vorstandssitzung und nicht meine Hinrichtung. „Es ist nur Geschäftliches, Serena.“

Dann kniete er sich hin, griff nach meinem Handgelenk und drückte seinen Daumen fest zu.

Ein Schmerz explodierte in meiner Schulter. Die Erde gab vollständig nach. Ich stürzte.

Das Letzte, was ich sah, war der Himmel, der sich über mir drehte.

Dann …

Dunkelheit.

………………………

Keuchend schreckte ich hoch.

Mein Brustkorb hob und senkte sich, meine Lungen rangen verzweifelt nach Luft. Ich krallte mich an meine Kehle, als würde ich immer noch ertrinken. Die Bettlaken wickelten sich wie Seetang um mich. Mein Körper zitterte vor kaltem Schweiß.

Wo …

Ich fuhr kerzengerade auf.

Seidenlaken. Blassrosa Tapete. Der Duft von Lavendel und frischen Rosen.

Mein Schlafzimmer.

Ich war in meinem alten Schlafzimmer.

Aber das war unmöglich. Dieses Zimmer war vor Monaten niedergebrannt, während des Hochzeitsempfangs, als eine defekte Sicherung ein Feuer auf dem Anwesen der Zhaos ausgelöst hatte.

Ich sah auf meine Hände. Kein Blut. Kein Schmutz. Keine abgebrochenen Fingernägel vom Festhalten an der Klippe.

Der Spiegel über meiner Kommode zeigte ein Gesicht, das ich seit über einem Jahr nicht mehr gesehen hatte – meins, unberührt von Trauer oder Verrat. Meine Augen waren noch weit vor Naivität. Meine Wangen noch voll. Die Frau im Spiegel war noch nicht zerstört worden.

Mein Blick fiel auf den Kalender an der Wand.

Freitag. 15. Juni.

Der Tag vor meiner Hochzeit.

Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen.

Das war kein Traum.

Es war ein Neustart.

Das Telefon auf meinem Nachttisch klingelte und riss mich aus meiner Schockstarre. Ich zuckte zusammen.

Anrufer-ID: Ethan Zhao.

Für einen Moment konnte ich nicht atmen. Die Galle stieg mir in der Kehle hoch.

Er rief an. Als wäre es ein ganz normaler Morgen.

Ich starrte auf den Bildschirm, bis das Klingeln aufhörte.

Einen Augenblick später klopfte es leise an der Tür.

„Miss Serena?“, rief eine sanfte Stimme. „Sie haben Ihre letzte Anprobe um 10 Uhr. Der Designer ist unten.“

Ich sah auf die Uhr. 9:47 Uhr.

Alles geschah genau wie zuvor. Der Zeitplan. Die Leute. Die Lügen.

Aber ich war nicht mehr dieselbe.

Ich schwang meine Beine über die Bettkante und stand auf. Meine Knie zitterten, aber ich zwang sie, fest zu werden.

Ich würde nicht noch einmal fallen.

Nicht dieses Mal.

Schweigend stieg ich die Treppe hinab.

Das Haus war wunderschön, mit prachtvollen Kronleuchtern, cremeweißer Täfelung und frischen Blumen in jeder Vase. Die Stimme meiner Mutter drang aus dem Wohnzimmer, wo sie sich mit der Designerin unterhielt. Derselben Frau, die bei mir für mein maßgeschneidertes Kleid Maß genommen hatte.

Sie blickte auf, als ich eintrat, und strahlte über das ganze Gesicht. „Miss Lin! Sie leuchten ja richtig. Sollen wir mal sehen, wie die letzten Änderungen aussehen?“

Ich starrte auf das Kleid an der Schneiderpuppe.

Handgenähte Spitze. Ein mit Diamanten besetzter Schleier. Eine drei Meter lange Schleppe. Wert: fast dreihunderttausend Dollar.

Ich erinnerte mich, wie ich nur wenige Stunden vor der Hochzeit darin gestanden, mit Lila gelacht und über die Flitterwochen gesprochen hatte.

Ich erinnerte mich auch daran, wie es blutüberströmt aussah.

„Nein“, sagte ich leise.

Die Designerin blinzelte. „Wie bitte?“

„Ich werde es nicht brauchen.“

Meine Mutter drehte sich mit gerunzelter Stirn um. „Serena, wovon redest du da?“

„Ich sage die Hochzeit ab.“

Man hätte eine Stecknadel fallen hören können.

Die Designerin blinzelte zweimal, unsicher, ob das ein Scherz sein sollte. Meine Mutter trat einen Schritt vor, ihr Gesicht plötzlich blass.

„Schätzchen … ist etwas passiert? Hat Ethan …?“

„Nein“, sagte ich, sanft, aber bestimmt. „Mir ist nur klar geworden, dass ich ihn nicht liebe. Nicht so, wie ich dachte.“

Dieser Teil war wahr. Ich hatte eine Illusion geliebt.

Aber jetzt hatte es nichts mehr mit Liebe zu tun.

Ich ging zu dem Kleid, nahm eine silberne Schere aus dem Koffer der Designerin und schnitt geradewegs durch das Mieder.

„Serena!“, kreischte meine Mutter.

Die Designerin fiel beinahe in Ohnmacht.

Ich hörte nicht auf. Spitze, Satin, Perlen – ich schnitt durch alles hindurch, als wäre es Papier. Als ich fertig war, lag das Kleid in Fetzen zu meinen Füßen.

Ich wandte mich meiner Mutter zu, die wie erstarrt dastand.

„Es tut mir leid. Aber ich kann keinen Mann heiraten, der bereits meine Beerdigung plant.“

Der Rest des Tages war ein Sturm der Verwirrung.

Anrufe von Ethan. Nachrichten von Lila. Meine Mutter, die durch die Gänge tigerte und versuchte, es zu verstehen.

Ich ignorierte sie alle.

Stattdessen öffnete ich eine Schublade, die ich seit meinem neunzehnten Lebensjahr nicht mehr angerührt hatte. Darin befand sich ein altes Notizbuch, meine „geheimen Akten“, wie ich sie genannt hatte. Damals hatte ich mich aus Spaß mit Firmenklatsch beschäftigt. Ungenutztes Potenzial, hatte Ethan es genannt.

Darin stand alles, was ich jemals über Lucien Feng aufgeschnappt hatte.

Kaltblütig. Brillant. Unantastbar. Er hatte einmal eine multinationale Firma in weniger als achtundvierzig Stunden zu Fall gebracht. Ethan hasste ihn, fürchtete ihn sogar.

Was ihn perfekt machte.

Ich atmete tief durch und nahm mein Handy.

Meine Hände zitterten nicht mehr.

Ich wählte eine private Nummer, zu der ich niemals Zugang hätte haben dürfen.

Eine sanfte, weibliche Stimme meldete sich. „Feng International.“

„Ich möchte mit Herrn Lucien Feng sprechen“, sagte ich. „Sagen Sie ihm, dass Serena Lin anruft.“

Eine Pause.

„Ich fürchte, Herr Feng nimmt keine unangekündigten …“

„Sagen Sie ihm, ich habe interne Dokumente der Zhao Corporation. Und ich sage gerade eine Hochzeit mit seinem größten Rivalen ab.“

Noch eine Pause.

„… Bitte bleiben Sie in der Leitung.“

Während ich wartete, sah ich zu, wie eines der Dienstmädchen die zerrissenen Fetzen meines Hochzeitskleides in einen Müllsack stopfte. Es tat mir nicht leid.

Ich hatte das Gefühl, zum ersten Mal seit Jahren wieder atmen zu können.

Es klickte in der Leitung.

Eine tiefe, amüsierte Stimme ertönte aus dem Lautsprecher.

„Sie sind kühn, Miss Lin.“

„Ich bin verzweifelt.“

„Das auch.“

Ich zuckte nicht zusammen. „Helfen Sie mir, Ethan Zhao zu vernichten.“

„Ihn vernichten?“, Lucien klang fasziniert.