Kapitel 3

Als ich nach Hause kam, herrschte auf dem Anwesen heller Aufruhr.

Caterer stornierten Bestellungen. Gäste verlangten Antworten. Meine Mutter war wegen des Skandals den Tränen nahe.

Ich ignorierte all das.

Ich ging geradewegs in mein Zimmer, schloss die Tür ab und breitete mein altes Notizbuch auf dem Bett aus. Seite für Seite voller gekritzelter Notizen, Namen, Daten – alles, was ich jemals im Stillen beobachtet und für mich behalten hatte. Damals war es eine harmlose Besessenheit gewesen.

Jetzt war es Munition.

Als die Nachmittagssonne verblasste, kreiste ich drei Namen ein. Leute aus Ethans engstem Kreis, die ihn insgeheim hassten. Einen Lieferanten, den er erpresst hatte. Einen Anwalt, den er unterbezahlt hatte. Eine Geliebte, die er in Singapur aushielt.

Ich lächelte humorlos.

Sollen sie mich doch verrückt nennen. Sollen sie doch über zerrissene Spitze und Zusammenbrüche am Hochzeitstag tratschen.

Während sie flüsterten, würde ich das Imperium bis auf die Grundmauern niederbrennen.

Lucien Feng gab niemandem ein zweites Treffen.

Er wiederholte sich nicht. Er verschwendete keine Zeit. Und er ließ ganz sicher niemanden in sein privates Penthouse, der nicht bereit war, für seinen Ehrgeiz zu bluten.

Seine Assistentin eskortierte mich an diesem Abend persönlich im gläsernen Aufzug nach oben.

„Hier entlang, Frau Lin“, sagte sie und hielt eine Schlüsselkarte an das private Bedienfeld. „Herr Feng erwartet Sie.“

Die Aufzugtüren glitten auf und gaben einen Ausblick frei, der mir den Atem raubte – nicht wegen seiner Opulenz, obwohl es davon reichlich gab. Sondern weil er über der Welt thronte, als gehöre ihm die Skyline.

Bodenhohe Fenster boten ein endloses Panorama der Stadt, die glitzerte, als wären Sterne vom Himmel gefallen und hätten ein Königreich aus Stahl erbaut. Elegante Möbel, klare Linien, nichts Überflüssiges.

Lucien stand am Fenster, einen Tumbler mit dunklem Whiskey in der einen Hand, die Ärmel hochgekrempelt, der Kragen offen.

Er drehte sich nicht um, als ich eintrat. Sagte nur: „Sie sind früh dran.“

„Ich dachte nicht, dass Sie Leute mögen, die Zeit verschwenden.“

Seine Lippen verzogen sich zu einem kaum wahrnehmbaren Lächeln. „Gut. Setzen Sie sich.“

Ich setzte mich nicht.

Ich legte eine dicke Mappe auf den Tisch zwischen uns.

„Alles, was ich Ihnen erzählt habe. Finanzielle Unstimmigkeiten, gefälschte Rechnungen, Auslandskonten auf Lilas Namen, alles zurückverfolgbar zur Zhao Corporation. Ethan hat Geld durch Briefkastenfirmen geschleust, um hinter dem Rücken seines Vorstands Kleinaktionäre aufzukaufen.“

Endlich drehte Lucien sich um.

Persönlich wirkte er schärfer, als jedes Foto vermuten ließ, mit hohen Wangenknochen, einem harten Kiefer und Augen wie eine in Tinte getauchte Klinge. Auf die gefährlichste Art und Weise gut aussehend. Man sah Lucien Feng nicht einfach an. Man taxierte ihn wie eine Waffe und betete, dass sie nicht auf einen selbst gerichtet war.

Er öffnete die Mappe, blätterte durch ein paar Seiten und pfiff leise.

„Na, sieh mal an. Ich dachte, Sie bluffen.“ Er sah auf. „Stellt sich heraus, Sie sind besser als meine Analysten.“

„Ich war mit dem Mann verlobt“, sagte ich. „Ich wusste, was er verbarg, bevor er es selbst begriff.“

Er kam langsam, bedächtig auf mich zu. „Und jetzt wollen Sie Rache.“

Ich nickte einmal. „Ich will zusehen, wie alles, was er aufgebaut hat, unter ihm zusammenbricht. Ich will, dass er die Firma verliert, das Geld, den Ruf. Ich will, dass er weiß, wie es sich anfühlt, machtlos zu sein.“

Luciens Augen blitzten auf. „Sie werden sich hier bestens einfügen.“

Er ging an mir vorbei, schenkte ein zweites Glas Whiskey ein und reichte es mir. Ich nahm es, trank aber nicht.

„Also, sagen Sie mir“, sagte er und lehnte sich neben mir an die Theke. „Geht es hier nur um Verrat? Oder versucht ein Teil von Ihnen immer noch, seine Aufmerksamkeit zu bekommen?“

Langsam drehte ich mich zu ihm um. „Welcher Teil von ‚Hilf mir, sein Leben zu ruinieren‘ klingt für dich so, als wollte ich seine Aufmerksamkeit?“

Er zuckte mit den Schultern. „Menschen sind kompliziert. Manchmal ist Rache nur verkappter Herzschmerz.“

„Diesmal nicht.“

Stille. Dann griff er nach meinem Kinn, zu schnell, als dass ich hätte ausweichen können, und neigte mein Gesicht zu sich.

„Was tust du da?“, fragte ich mit zusammengekniffenen Augen.

„Ich teste etwas.“

Er beugte sich vor.

Seine Lippen streiften meine, kein Kuss, nicht wirklich. Eher der Hauch eines Kusses. Gerade genug, um mich erstarren zu lassen, wie ein Reh, das plötzlich weiß, dass das Raubtier jeden Moment zuschlagen könnte.

Dann wich ich zurück, schlug seine Hand weg und trat einen Schritt zurück, als hätte ich mich an ihm verbrannt.

„Lass das“, sagte ich kalt. „Ich bin für einen Krieg hier, nicht für eine Romanze.“

Lucien lachte. Lachte tatsächlich. Tief und ohne jede Reue.

„Das ist gut“, sagte er. „Das ist sehr gut.“

„Was zum Teufel war das?“, fauchte ich.

„Ich musste sichergehen“, erwiderte er, und in seinen Augen tanzte der Spott. „Manche Frauen nutzen Rache als Vorwand, um wieder mit ihren Fehlern ins Bett zu steigen, oder schlimmer noch, mit jemand Neuem. Ich musste wissen, ob du zurückschreckst.“

„Ich bin nicht zurückgeschreckt. Ich habe dich zurückgewiesen.“

„Genau.“

Ich stellte das Glas ab und sah ihn mit fester Stimme an. „Stellen wir etwas klar, Mr. Feng. Ich bin nicht hier, um Sie zu verführen oder verführt zu werden. Ich bin hier, um Ethan Zhao zu vernichten. Danach verschwinde ich. Verstanden?“

Er hob sein Glas zu einem spöttischen Trinkspruch. „Glasklar.“

Aber etwas zwischen uns hatte sich verändert.

Als ich eine halbe Stunde später sein Penthouse verließ, mit zusammengebissenen Zähnen und ruhigem Herzen, redete ich mir ein, dass da nichts zwischen uns war. Keine Anziehung. Kein Funke. Nichts.

.............

In dem Moment, als ich aus der Limousine stieg, die Lucien arrangiert hatte, fühlte sich die Luft um das Anwesen … seltsam an.

Zu still. Zu ruhig.

Die Lichter auf der Veranda brannten, und der Duft der Gardenien, die meine Mutter unbedingt entlang des Weges hatte pflanzen wollen, zog durch die Nachtluft, aber etwas stimmte nicht.

Sobald ich eintrat, sah ich ihn.

Ethan.

Er stand mitten in der großen Eingangshalle, als gehöre ihm das Haus, das Jackett seines Anzugs aufgeknöpft, die Krawatte gelockert, das Haar auf diese mühelose Art perfekt zerzaust, die er immer zur Schau trug. Aber das war nicht der charmante, polierte Verlobte, den alle kannten. In diesem Ethan schwelte unter der ruhigen Oberfläche die Wut.

„Wo zum Teufel warst du?“, verlangte er zu wissen, seine Stimme leise, aber scharf genug, um Stein zu durchschneiden.

Ich zuckte nicht zusammen. „Unterwegs.“

„Unterwegs?“ Er trat näher, seine Augen verengten sich. „Serena, es ist ein Uhr nachts. Du verschwindest den ganzen Tag, sagst unsere Hochzeit ab, zerstörst ein Kleid im Wert von hunderttausend Dollar und spazierst jetzt herein, als wäre nichts geschehen?“

Ich ging an ihm vorbei und zog meinen Mantel aus. „Ach, jetzt interessiert es dich also, wohin ich gehe?“

„Verdreh das nicht.“

Langsam drehte ich mich um und sah ihn an. „Was verdrehen? Die Tatsache, dass ich endlich aufgehört habe, deine Marionette zu sein? Oder dass ich keinen Mann heiraten werde, dessen Liebe mit Kleingedrucktem verbunden ist?“

Er kam schnell auf mich zu. „Sag mir, was los ist. So viel habe ich verdient.“

Ich lachte, kurz und humorlos. „Verdient? Du hast gar nichts von mir verdient.“

Sein Kiefer spannte sich an, und für eine Sekunde blitzte etwas in seinen Augen auf. Kein Schmerz. Keine Reue. Vielleicht schwindende Kontrolle. Angst.

„Du warst bei jemandem“, sagte er plötzlich. „Nicht wahr?“

Die Frage war wie ein Schlag, der im Dunkeln ausgeteilt wurde. Ich legte den Kopf schief. „Spielt das eine Rolle?“

„Wer ist es? Sag es mir.“