Kapitel 3

Elara

In dem Moment, als ich aus dem Bus stieg, verstand ich, was ich hier wollte.

Das Anwesen Blackwood loderte wie ein Freudenfeuer gegen den dunkler werdenden Himmel. Jedes Fenster war erleuchtet. Die kreisrunde Auffahrt war mit Luxusfahrzeugen verstopft – Rolls-Royce, Bentleys, ein Maybach mit Diplomatenkennzeichen. Ein roter Teppich verlief von der Eingangstreppe bis hin zum Valet-Stand, wo Männer in schwarzen Fräcken mit choreografierter Präzision den Verkehr regelten.

Kamerateams. Ringleuchten. Eine Frau mit Headset, die Regieanweisungen gab.

Auf den riesigen LED-Bildschirmen, die den Eingang flankierten, konnte ich die Live-Zuschauerzahlen sehen: Instagram: 534 Tsd. TikTok: 612 Tsd.

Ich trat näher, angezogen von einer morbiden Faszination.

Auf dem Bildschirm schritt Sloane in einem Kleid, das wahrscheinlich dreihunderttausend Dollar gekostet hatte, die große Treppe hinab. Weiße Seide und französische Spitze, die Schleppe ergoss sich hinter ihr wie ein Wasserfall. Sie war strahlend – von der Sorte Schönheit, die selbst in natura nicht real wirkte.

Julian wartete am Fuß der Treppe in einem mitternachtsblauen Smoking. Als sie ihn erreichte, schob er ihr einen Ring an den Finger – ein Diamant, so gewaltig, dass er jedes Licht im Raum in Regenbogenfarben brach.

Die Kommentare flogen verschwommen vorbei:

„OMG PERFEKTES PAAR“

„So sieht wahre Liebe aus!!!“

„GOALS GOALS GOALS“

„Buchstäblich ein Märchen“

„Warum kann ich keinen Mann wie diesen finden“

Ich stand im Schnee, die Asche meiner Tochter an meine Brust gepresst, und sah zu, wie sie sich unter tosendem Applaus küssten.

„Miss Vance.“

Zwei Sicherheitsmänner waren wie aus dem Nichts am Torhaus aufgetaucht – beide von der Statur eines Footballspielers, beide mit Knopf im Ohr und einem Ausdruck professioneller Höflichkeit, der ihre Augen nicht erreichte.

„Mr. Vane hat ausdrückliche Anweisungen erteilt. Sie dürfen das Grundstück nicht betreten.“

Das wusste ich natürlich. Aber ich war nicht gekommen, um die Hochzeit zu sprengen.

Meine Hand wanderte zu meinem Hals. Zu der Silberkette, die dort so lange gelegen hatte, dass ich ihr Gewicht nicht mehr bemerkte. Meine gefrorenen Finger fummelten am Verschluss und schafften es kaum, den winzigen Mechanismus zu bedienen.

Der Kompassanhänger glitt in meine Handfläche.

Er war klein – nicht größer als eine Münze – die Gravur von jahrelangem Tragen glatt geschliffen. N. S. O. W. Und darunter, in so winziger Schrift, dass man ihn gegen das Licht halten musste: Du wirst immer deinen Weg nach Hause finden.

Sein Gewicht löste eine weitere Erinnerung aus. Die letzte gute Erinnerung, die ich hatte.

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Vor fünf Jahren. Spätsommer. Die Bibliothek auf dem Anwesen Blackwood.

Ich war siebzehn gewesen. Zwei Jahre hatte ich auf Blackwood gelebt – zwei Jahre, in denen ich täglich daran erinnert wurde, dass ich aus Nächstenliebe hier war, dass ich dankbar sein sollte, dass ich niemals wirklich dazugehören würde.

Victoria war an diesem Tag besonders bösartig gewesen. Sie hatte „versehentlich“ Kaffee über meine Hausaufgaben geschüttet und dann gelacht, als ich versuchte, die Blätter zu retten. Tristan hatte mit dieser kühlen Distanziertheit zugesehen, die er perfektioniert hatte, bot keine Hilfe an und machte deutlich, auf wessen Seite er stand.

Ich war in die Bibliothek geflohen – der einzige Ort, an den sie selten gingen. Ich hatte in mein Algebra-Lehrbuch geweint, als Julian hereinkam.

Er war damals zwanzig, für das Wochenende aus Harvard nach Hause gekommen. Er war stehen geblieben, als er mich sah, sein Gesichtsausdruck unleserlich.

„Was ist passiert?“

Nicht „Geht es dir gut?“. Nicht „Was ist los?“. Nur eine einfache Frage, gestellt in dem gleichen Ton, den er vielleicht benutzt hätte, um nach dem Wetter zu fragen.

„Nichts“, hatte ich schnell gesagt und mir das Gesicht abgewischt. „Mir geht es gut.“

Er war zu dem Schreibtisch getreten, an dem ich saß, sein Blick fiel auf die kaffeebefleckten Papiere. Einen langen Moment lang hatte er nichts gesagt. Dann hatte er in seine Jackentasche gegriffen und eine kleine Samtschatulle hervorgezogen.

„Dein Geburtstag war gestern. Siebzehn, richtig?“

Ich hatte die Schachtel angestarrt und kaum zu atmen gewagt. Er hatte sich daran erinnert. Er hatte sich tatsächlich daran erinnert.

„Ja.“

Er hatte sie selbst geöffnet und die Kompasskette enthüllt. Silber. Schlicht. Elegant. Nichts wie der protzige Schmuck, den Victoria trug.

„Dein Vater hat meinem Großvater das Leben gerettet“, hatte er mit sachlicher Stimme gesagt. „Das macht dich zu jemandem, der in diesem Haus mit Respekt behandelt werden sollte. Die Tatsache, dass gewisse Familienmitglieder das nicht verstanden haben, ist … bedauerlich.“

Er hatte mir die Schachtel hingehalten. Ohne anzubieten, sie mir anzulegen. Ohne mich zu berühren. Er präsentierte sie einfach wie eine geschäftliche Transaktion.

„Die Gravur besagt, dass du immer deinen Weg nach Hause finden wirst. Betrachte es als eine Erinnerung daran, dass du hier einen Platz hast. Nicht aus Nächstenliebe, sondern weil wir es dem Andenken deines Vaters schuldig sind.“

Mit zitternden Händen hatte ich die Schachtel entgegengenommen. „Danke, Julian.“

Er hatte einmal genickt und sich bereits zum Gehen gewandt. „Du solltest dich nicht von ihnen zum Weinen bringen lassen. Das ist unter deiner Würde.“

„Julian?“, hatte ich ihm nachgerufen.

Er war an der Tür stehen geblieben, hatte sich aber nicht umgedreht.

„Das bedeutet … das bedeutet mir sehr viel.“

„Es ist das, was sich gehört“, hatte er erwidert. Dann war er gegangen.

Stundenlang hatte ich dagesessen und die Schachtel umklammert. Jedes Wort wieder und wieder im Kopf durchgespielt. Mir eingeredet, dass „du hast hier einen Platz“ mehr bedeutete als nur eine Verpflichtung. Dass „es ist das, was sich gehört“ nur seine förmliche Art war.

Ich hatte die Kette angelegt und sie nie wieder abgenommen.

Im darauffolgenden Jahr hatte ich sie wie einen Talisman getragen. Sie berührt, wenn Victoria spöttisch grinste. Sie umklammert, wenn ich mich allein fühlte. Mich davon überzeugt, dass sie der Beweis dafür war, dass ich etwas bedeutete – dass Julian in mir mehr sah als nur die Tochter eines toten Angestellten.

Ich war so dumm gewesen.

Als ich achtzehn war, geschah das, was meine Beziehung zu Julian für immer veränderte.

Ich erwachte in diesem fremden Bett, mein Kopf dröhnte, mein Körper schmerzte auf eine Weise, die ich nicht verstand. Sonnenlicht fiel unbarmherzig durch die bodentiefen Fenster.

Julian hatte am Fenster gestanden, vollständig bekleidet, sein Rücken steif.

„Du bist wach.“

Ich hatte versucht, mich aufzusetzen, und bemerkt, dass ich unter der Decke nackt war. Bruchstücke der vergangenen Nacht tauchten auf – ich hatte Champagner getrunken, den mir ein paar Leute auf einer Party gegeben hatten, mir wurde schwindelig, jemandes Arm um mich, der mich irgendwohin führte, alles danach war verschwommen.

„Julian? Was ist passiert?“

Da hatte er sich umgedreht, und der Ausdruck auf seinem Gesicht hatte etwas in mir zerspringen lassen.

Purer Ekel.

„Erinnerst du dich wirklich nicht? Oder ist das Teil der Vorstellung?“

„Ich verstehe nicht –“

„Lass es.“ Das Wort war scharf und schneidend herausgekommen. „Beleidige nicht meine Intelligenz, Elara.“

Er hatte mein Kleid vom Boden aufgehoben und es mir zugeworfen, ohne auch nur in meine Nähe zu kommen.

„Zieh dich an. Draußen wartet ein Wagen.“

„Julian, bitte, ich weiß nicht, was –“

„Du widerst mich an, Elara.“

Die Worte waren so kalt gewesen, dass sie gebrannt hatten.

„Ich dachte, du würdest deinen Platz hier verstehen. Ich dachte, du würdest das, was dein Vater getan hat, genug respektieren, um es nicht wegzuwerfen. Aber du bist genau wie all die anderen – intrigant, manipulativ, immer darauf aus, einen Vane in die Falle zu locken.“

„Nein! Das würde ich niemals –“

„Du hast meinem Drink Drogen beigemischt.“ Seine Stimme war flach und voller Gewissheit. „Oder einen deiner kleinen Freunde damit beauftragt. Leugne es nicht. Ich weiß, was ich gefühlt habe. Was passiert ist.“

„Jemand muss uns beiden Drogen gegeben haben –“

„Ich bin mit klarem Kopf aufgewacht. Du bist diejenige, die das inszeniert hat.“ Er hatte sich wieder dem Fenster zugewandt, seine Haltung strahlte Verachtung aus. „Der einzige Grund, warum ich dich nicht verhaften lasse, ist das, was dein Vater für meinen Großvater getan hat. Aber diese Schuld ist jetzt beglichen, Elara. Wir sind quitt.“

„Bitte, du musst mir glauben –“

„Verschwinde.“

„Julian –“

„Verschwinde. Sofort.“ Er hatte sich herumgewirbelt, und die Wut in seinen Augen war furchterregend gewesen. „Bevor ich es mir anders überlege und die Polizei rufe. Halte dich von mir fern. Mir wird schlecht, wenn ich dich sehe.“

Mit zitternden Händen hatte ich meine Kleider aufgesammelt. Die Kompasskette lag immer noch um meinen Hals – ich hatte sie ein ganzes Jahr lang jeden Tag getragen.

Als ich zur Tür stolperte, drehte ich mich ein letztes Mal um.

„Ich liebe dich“, hatte ich geflüstert. „Ich habe dich schon immer geliebt.“

Sein Gesichtsausdruck hatte sich nicht verändert. Nicht erweicht. Wenn überhaupt, hatte sich der Ekel noch vertieft.

„Das macht es nur noch erbärmlicher.“