Kapitel 4

Elara

„Sieh mal einer an. Was haben wir denn da?“

Die Stimme klang wie Seide, unter der sich Rasierklingen verbargen.

Ich sah auf.

Sloane Kennedy-Vane stand vor mir, eine Designer-Sonnenbrille ins Haar geschoben, einen cremefarbenen Hermès-Mantel über die Schultern gelegt. Sie sah aus, als wäre sie direkt einem Modemagazin entsprungen.

Hinter ihr: zwei Männer in dunklen Anzügen. Sicherheitsdienst. Oder Schlimmeres.

„Gib mir die Papiere, Elara.“

Meine Finger krampften sich um den Umschlag. „Nein.“

„Das war keine Bitte.“

Sie nickte. Einer der Männer trat vor – schnell, professionell – und riss mir den Umschlag aus den Händen, bevor ich reagieren konnte.

„Nein! Geben Sie das zurück!“

Sloane nahm den Umschlag, zog die DNA-Ergebnisse heraus und überflog sie mit einem Ausdruck leiser Belustigung.

„Faszinierend. Ethan hat sich dieses Mal wirklich selbst übertroffen.“ Sie sah mich an, und in ihren Augen lag so etwas wie Mitleid. „Lass mich raten. Er hat dir erzählt, er hätte Beweise, dass Alexei nicht Julians Sohn ist. Hat dir angeboten, dir bei deiner Rache zu helfen. Hat dich in dem Glauben gelassen, du hättest endlich eine Waffe in der Hand.“

Mir gefror das Blut in den Adern.

„Woher weißt du –“

„Weil Ethan mein Ex-Freund ist.“ Sloanes Stimme klang beiläufig, als spräche sie über das Wetter. „Wir waren vor Jahren zusammen. Vor Julian. Vor all dem hier. Und er ist nie wirklich darüber hinweggekommen.“

Sie betrachtete ihre manikürten Nägel.

„Als ich mich für Julian entschied – als ich das Leben wählte, das ich verdient habe –, nahm Ethan das ziemlich persönlich. Seitdem sucht er nach Wegen, um wieder mit mir zusammenzukommen.“

„Der DNA-Test ist echt“, sagte ich mit zitternder Stimme. „Diese Ergebnisse –“

„Oh, ich bin mir sicher, dass die Ergebnisse echt sind. Wenn Ethan eines ist, dann gründlich.“ Sloane lächelte. „Aber hier ist das, was du nicht verstehst, Elara. Es spielt keine Rolle.“

„Wieso sollte das keine Rolle spielen? Julian ist nicht –“

„Wer Julian ist, bestimme ich.“ Sloanes Stimme schnitt wie Glas. „Was Alexeis leiblichen Vater angeht? Das ist meine Sache. Und ehrlich gesagt, könnte es jeder sein. Vielleicht ist es Julian. Vielleicht ist es Ethan. Vielleicht ist es jemand völlig anderes.“

Sie beugte sich näher vor und senkte die Stimme zu einem Flüstern.

„Das Schöne daran, Sloane Kennedy-Vane zu sein, ist, dass ich die Entscheidungen treffe. Ich bestimme das Narrativ. Und im Moment glaubt Julian, dass Alexei sein Sohn ist. Er liebt diesen Jungen. Er würde für diesen Jungen sterben. Und das ist alles, was zählt.“

„Du lügst ihn an –“

„Ich beschütze meine Familie.“ Sloane richtete sich wieder auf. „Ethan wollte das zerstören. Er wollte dich als Waffe benutzen, weil er immer noch geradezu erbärmlich in mich verliebt ist. Weil er nicht akzeptieren kann, dass ich mich für jemanden Besseres entschieden habe.“

Sie holte ihr Handy heraus und zeigte mir einen Chatverlauf.

Sloane: Ethan, ich weiß, was du vorhast. Bitte tu das nicht.

Sloane: Ich wollte dich nie verletzen. Aber das wird nichts ändern. Es wird nur unschuldige Menschen zerstören.

Sloane: Wenn ich dir je etwas bedeutet habe ... bitte hör auf.

Die Zeitstempel waren von heute Morgen. 6:47 Uhr.

„Ich habe ihn heute Morgen angerufen“, sagte Sloane leise. „Habe ihn daran erinnert, was wir einander einmal bedeutet haben. Ihn gebeten, die Sache ruhen zu lassen. Loszulassen.“ Sie lächelte. „Und Gott sei Dank hat er auf mich gehört. Sonst hätte das hier sehr unschön enden können.“

„Du hast ihn manipuliert –“

„Ich habe an den Teil in ihm appelliert, der mich immer noch liebt. Den Teil, der tief im Innern weiß, dass ich die richtige Wahl getroffen habe.“ Sloanes Blick verhärtete sich. „Ethan ist nicht Alexeis Vater, Elara. Jedenfalls nicht in einer Weise, die von Bedeutung wäre. Er ist nur ein verbitterter Ex, der versucht, mein Glück zu sabotieren.“

„Warum ist er dann nicht aufgetaucht? Warum hat er –“

„Weil ich ihn davon überzeugt habe, dass er mich nicht zurückgewinnt, indem er meine Ehe zerstört. Dass es nur ein unschuldiges Kind verletzen würde. Dass er mir vielleicht, aber auch nur vielleicht, einfach mein Glück gönnen sollte.“ Sloane steckte ihr Handy wieder weg. „Eigentlich bin ich froh, dass ich diesen Anruf gemacht habe. Das hat uns allen eine Menge Ärger erspart.“

Sie hielt die DNA-Ergebnisse hoch.

„Diese Papiere? Sie bedeuten gar nichts. Selbst wenn sie stimmen – was ich nicht bestätige –, beweisen sie nichts weiter, als dass Ethan verzweifelt genug ist, um dich in seine Wahnvorstellungen mit hineinzuziehen.“

„Die zeitliche Abfolge passt nicht. Du warst schon schwanger, bevor du und Julian eure Beziehung öffentlich gemacht habt –“

„Wir waren privat schon lange zusammen, bevor wir damit an die Öffentlichkeit gegangen sind. Aber diesen Teil hat Ethan dir natürlich verschwiegen, nicht wahr?“ Sloanes Stimme troff vor Herablassung. „Er hat dir gerade genug Wahrheit aufgetischt, um seine Lügen glaubhaft zu machen.“

Sie hielt inne, und ihr Gesichtsausdruck wandelte sich zu etwas beinahe Sanftem.

„Weißt du, was das Traurigste daran ist, Elara? Du hast tatsächlich geglaubt, das würde funktionieren. Du dachtest, ein simpler DNA-Test würde genügen, um die Vane-Familie zu zerstören.“ Sie lachte – leise, mitleidig. „Du hast dein eigenes Kind verloren, weil du es nicht beschützen konntest. Und jetzt hast du es auf meines abgesehen?“

Die Worte trafen mich wie ein körperlicher Schlag.

„Lily ist gestorben, weil du als ungeeignet eingestuft wurdest. Weil selbst das Gericht – selbst völlig Fremde – erkennen konnten, dass du nicht in der Lage warst, eine Mutter zu sein.“ Sloanes Stimme klang jetzt beinahe gütig, was alles nur noch schlimmer machte. „Und anstatt das zu akzeptieren, anstatt mit deinem Versagen zu leben, versuchst du, alle anderen mit dir in den Abgrund zu reißen.“

Tränen strömten mir über das Gesicht.

„Du bist erbärmlich, Elara. Eine erbärmliche, gebrochene Frau, die einfach nicht loslassen kann.“ Sloane reichte die Papiere einem ihrer Sicherheitsleute. „Tu es.“

Er holte ein Feuerzeug hervor. Ließ die Kappe aufschnappen. Zündete die DNA-Ergebnisse an.

Ich sah zu, wie sie verbrannten. Rauch kräuselte sich in die kalte Luft. Mein letztes Beweisstück zerfiel zu Asche.

Genau wie Lily.

„Lösch die Fotos auf deinem Handy“, sagte Sloane leise. „Jetzt sofort. Und ich werde dir dabei zusehen.“

Meine Hände zitterten, als ich mein Handy hervorzog. Die Wachmänner traten einen Schritt näher.

Ich starrte auf die Fotos der DNA-Ergebnisse. Mein letzter Beweis. Meine letzte Hoffnung.

Langsam löschte ich sie.

Eines nach dem anderen.

Bis nichts mehr übrig war.

„Brav.“ Sloanes Stimme klang beinahe zärtlich. „Siehst du? Das war doch gar nicht so schwer.“

Sie wandte sich zum Gehen, hielt dann jedoch noch einmal inne.

„Ach, und Elara? Wenn ich dich jemals wieder in der Nähe meiner Familie erwische – in der Nähe von Julian, von Alexei oder sonst wem von uns –, werde ich nicht mehr so gnädig sein.“ Ihr Blick wurde eiskalt. „Dann sorge ich dafür, dass du eingewiesen wirst. Dauerhaft. Und dieses Mal wird es keinen Entlassungstermin geben.“

Sie ging davon, flankiert von ihren Wachmännern wie von einem Rudel Wölfe.

Nachdem sie fort waren, saß ich noch lange auf dieser Bank.

Ethan hatte mich im Stich gelassen. Mich benutzt. Er hatte mir gerade genug Hoffnung gegeben, um den anschließenden Absturz umso vernichtender zu machen.

Und nun hatte ich nichts mehr.

Schon wieder.

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Das Glashaus stand am Ende von Hampton Beach – nichts als durchsichtige Wände und gnadenlose Zurschaustellung. Julian hatte es vor Jahren bauen lassen, während meiner Schwangerschaft. Er nannte es ein „Erholungsrefugium“.

Die Wahrheit war: Es war ein Goldfischglas, in dem jeder Moment meiner Gefangenschaft sichtbar gewesen war. Beobachtet. Kontrolliert.

Jetzt erstrahlte es in hellem Licht. Durch die Fenster konnte ich sehen, wie Bautrupps es für eine Renovierung vorbereiteten. Sloane hatte es letzte Woche in einem Interview erwähnt. Ihr „Traumstrandhaus“, in dem sie und Julian die Sommer mit Alexei verbringen wollten.

Mein Gefängnis, umfunktioniert zu ihrem Paradies.

Ich sah nicht lange hin.

Ich ging hinunter ans Wasser, Lilys Urne fest an meine Brust gepresst. Der Ozean erstreckte sich endlos vor mir – dunkel, kalt und völlig gleichgültig.

Ich zog das Röhrchen mit den Tabletten aus der Tasche. Das Beruhigungsmittel, das man mir verschrieben hatte, nachdem sie mir Lily weggenommen hatten. Sechzig Tabletten. Ich hatte nie eine einzige davon angerührt.

Ich schraubte den Deckel ab. Ließ die weißen Tabletten in meine Handfläche rieseln.

Einen Moment lang zögerte ich.

Ich dachte an die Fotos, die ich gelöscht hatte. An Ethan, wo auch immer er jetzt sein mochte, der wahrscheinlich bereits vergessen hatte, dass ich überhaupt existierte. An Sloanes mitleidiges Lächeln und ihre beiläufige Grausamkeit.

An Julian, der niemals erfahren – den es niemals kümmern – würde, dass ich tot war.

„Du widerst mich an, Elara.“

Ich schluckte die erste Handvoll Tabletten. Dann noch eine. Und noch eine.

Sie schmeckten bitter und chemisch, aber ich machte weiter, bis das Röhrchen leer war.

Dann schritt ich in die Wellen.

Das Wasser umspülte meine Knöchel. Meine Knie. Meine Hüften. Es war so kalt, dass es brannte, als würde mein Körper Zentimeter für Zentimeter ausgelöscht werden.

Mit jedem Schritt, den ich tiefer hineinging, flüsterte ich der Urne in meinen Armen zu:

„Hab keine Angst, Lily. Mama ist jetzt da.“

Meine Stimme klang bereits verwaschen. Die Tabletten wirkten schnell.

„Wir gehen an einen Ort ohne Schmerz. Dorthin, wo die Vanes uns nicht erreichen können.“

Der Ozean verschluckte mich bis zur Brust. Bis zu den Schultern. Bis zum Hals.

„An einen Ort, wo wir nie wieder getrennt sein werden.“

Mein letzter bewusster Gedanke formte sich mit vollkommener Klarheit, scharf wie Glassplitter:

Wenn ich die Zeit zurückdrehen könnte … ich würde dich nie wieder lieben, Julian Vane. Würde dich mich nie wieder berühren lassen. Dir niemals die Macht geben, uns zu zerstören.

Ich würde deine ganze Welt niederbrennen.

Dann nur noch Dunkelheit.