Kapitel 4 Verbale Kriegsführung
Harper
Der Mond warf lange Schatten über die abgeschiedene Terrasse, als Rowan mich durch den Seitenausgang zog. Meine Absätze klickten auf dem Steinboden, das Geräusch hallte in dem ruhigen Bereich wider, fernab vom Trubel des Ballsaals. Die kühle Nachtluft traf meine nackten Schultern, aber sie war nicht der Grund für den plötzlichen Schauer, der mich überlief.
Rowan ließ meinen Arm endlich los, als wir allein waren, und drehte sich zu mir um, mit einer Intensität, die die meisten Leute eingeschüchtert hätte. Aber ich war nicht wie die meisten Leute – nicht mehr.
„Lassen Sie mich los“, sagte ich kalt und riss meinen Arm aus seinem Griff. „Mr. Whitaker, achten Sie bitte auf Ihr Benehmen. Wir kennen uns kaum.“
In seinen Augen blitzte eine Mischung aus Wut und etwas anderem auf – Schmerz vielleicht? Das Mondlicht betonte die scharfen Züge seines Gesichts, die neuen Fältchen um seine Augen, die vor fünf Jahren noch nicht da gewesen waren.
„Sie sind also die legendäre H.S.?“, fragte er mit leiser, beherrschter Stimme, die jedoch von einer unterschwelligen Spannung durchzogen war. „Das Genie hinter dem Quantenchip von Intellect?“
Ich richtete mich auf und glättete den zerknitterten Ärmel an der Stelle, wo er mich gepackt hatte. „Ja, ich bin H.S. – Harper Sinclair.“ Ich schenkte ihm ein Lächeln, das meine Augen nicht erreichte. „Überrascht?“
„Fünf Jahre, Harper“, sagte Rowan, während seine Fassung bröckelte und er seine Hand zur Faust ballte. „Fünf Jahre ohne ein einziges Wort. Du bist einfach verschwunden.“
Ich betrachtete seinen angespannten Kiefer, die weißen Knöchel seiner geballten Faust. Wie oft hatte ich mir diese Konfrontation ausgemalt? Doch jetzt, wo sie stattfand, fühlte ich mich seltsam distanziert, als würde ich jemand anderem dabei zusehen, wie er das alles durchmachte.
„Mir war nicht bewusst, dass ich verpflichtet war, Ihnen meinen Aufenthaltsort zu melden“, erwiderte ich mit geübter Kühle. „Ich habe die Scheidungspapiere eingereicht, bevor ich gegangen bin. Das war eine ausreichende Benachrichtigung.“
„Ich habe der Scheidung nie zugestimmt!“, entgegnete Rowan, seine Stimme wurde etwas lauter und hallte in der Leere wider.
„Nein?“ Ich stieß ein kaltes Lachen aus. „Wollte Mr. Whitaker etwa keine Scheidung? Vielleicht hätten Sie es vorgezogen, wenn ich an Ihrer Seite gelebt hätte, zusammen mit Ihrer anderen Frau und ihrem Kind?“
Sein Gesichtsausdruck erstarrte, Schuld und Panik zeichneten sich auf seinen Zügen ab. Der selbstbewusste CEO wirkte plötzlich in die Enge getrieben, verletzlich.
„Es war nicht so. Wenn du mich hättest ausreden lassen –“
„Was erklären?“, unterbrach ich ihn. „Dass das, was ich gesehen habe, nicht die Realität war? Dass die Frau nicht mit Ihrem Kind schwanger war?“ Die Bitterkeit, die ich jahrelang unterdrückt hatte, schlich sich in meine Stimme. „Sparen Sie sich Ihre Erklärungen, Mr. Whitaker. Ich habe in jener Nacht genug gehört, um genau zu verstehen, woran ich bei Ihnen war.“
Rowan stand sprachlos da, seine gewohnte Wortgewandtheit hatte ihn verlassen.
Ich trat einen Schritt zurück. „Wir haben nichts mehr zu besprechen.“
„Wir haben alles zu besprechen“, konterte er und kämpfte darum, die Kontrolle über das Gespräch zurückzugewinnen. „Nicht hier, nicht jetzt. Aber wir werden reden, Harper.“
„Ich sehe darin keine Notwendigkeit.“
Seine Augen verengten sich, und im nächsten Augenblick verschwand der verletzliche Mann und wurde durch den berechnenden CEO ersetzt. „Als Leiter von Whitaker Holdings möchte ich Sie morgen in mein Büro einladen, um eine mögliche Zusammenarbeit zwischen unseren Unternehmen zu besprechen.“
„Rein geschäftlich?“, fragte ich und zog eine Augenbraue hoch. „Ich werde es mir überlegen.“
„Morgen früh um neun Uhr. Ich schicke einen Wagen.“
„Das wird nicht nötig sein“, erwiderte ich sofort. „Ich habe meine eigenen Vorkehrungen getroffen.“ Ich drehte mich um, um zu gehen, ohne auf seine Antwort zu warten.
Ich spürte seinen Blick auf mir, als ich mich entfernte, während unsere Schatten lang und getrennt im Mondlicht lagen.
Ich war gerade auf dem Weg zurück zum großen Ballsaal, als ich sie entdeckte. Serena Vaughn trat in ihrem eleganten, cremefarbenen Kleid direkt in meinen Weg. Aus der Nähe war sie sogar noch schöner, als ich sie in Erinnerung hatte – makellose Haut, perfekte Gesichtszüge, die zu einem Ausdruck kalkulierter Wärme geformt waren.
„Harper Sinclair?“ Sie streckte ihre Hand aus. „Ich bin Serena Vaughn, Leiterin der Technologieforschung bei Whitaker Holdings.“
Ich würdigte sie mit einem leichten Nicken und ignorierte ihre ausgestreckte Hand bewusst. „Frau Vaughn. Ein Vergnügen.“ Ich wollte an ihr vorbeigehen.
Behende stellte sie sich mir erneut in den Weg und versperrte mir den Ausgang. „Ich habe schon so viel über H.S. gehört. Welch eine Überraschung, herauszufinden, dass es sich um Rowans Frau handelt.“ Ihr Lächeln war raubtierhaft. „Oder sollte ich sagen, Ex-Frau?“
Ich spürte, wie sich meine Faust unwillkürlich ballte und meine Nägel sich in meine Handfläche gruben. Ich zwang mich, meine Miene neutral zu halten, auch wenn unter der Oberfläche die Wut brodelte.
„Frau Vaughn“, sagte ich mit fester, scharfer Stimme, „bitte korrigieren Sie Ihre Anrede. Ich bin nicht länger mit Rowan Whitaker verheiratet.“
„Oh, das tut mir aufrichtig leid“, sagte sie mit gespielter Überraschung. „Rowan hat Sie nach all der Zeit nie erwähnt. Ich hatte es völlig vergessen.“
Ich musterte sie und bemerkte die kleinen Anzeichen ihrer Unsicherheit – den etwas zu festen Griff um ihr Champagnerglas, das gezwungene Lächeln. Ich erlaubte mir im Gegenzug ein kaltes, berechnendes Lächeln.
„Wie bedauerlich“, erwiderte ich. „Obwohl ich es ziemlich merkwürdig finde. Es ist eine ganze Weile her, Frau Vaughn. Soweit ich weiß, ist der CEO von Whitaker Holdings nach wie vor unverheiratet. Eine beachtliche Leistung für seine … Begleiterin.“
Ihre Miene zuckte, und Wut ersetzte ihr einstudiertes Lächeln.
„Rowan hat viel durchgemacht, besonders nachdem Sie ihn verlassen haben“, zischte sie und trat näher. „Zum Glück war ich immer an seiner Seite.“
Ich betrachtete sie mit klinischer Distanz. „Vielleicht behandelt er seine Liebhaberinnen so wie seine Chips – nützlich, bis etwas Besseres daherkommt, aber niemals den vollen Kaufpreis wert.“
Die Röte schoss ihr ins Gesicht, ihre Fassung zerbrach. „Was bilden Sie sich eigentlich ein? Sie können nicht einfach zurückkommen und alles durcheinanderbringen.“
„Ich bin nur eine Passantin, Frau Vaughn“, erwiderte ich und wandte mich zum Gehen. „Was das Durcheinanderbringen angeht – das hängt ganz davon ab, wie stabil die Dinge überhaupt waren.“
Sie zitterte vor Wut, als ich mich entfernte, und der Sieg legte sich wie ein kühler Balsam auf meine Nerven.
Nachdem ich mich von Beckett verabschiedet hatte, verließ ich den Gipfel vorzeitig. In der Abgeschiedenheit meines Wagens ließ ich meine sorgfältig aufgebaute Fassade endlich bröckeln. Mein Lächeln verblasste, und eine schwere Welle der Erschöpfung überkam mich.
Im Spiegelbild des Fensters sah ich mein blasses Gesicht, die Anspannung um meine Augen, die kein Make-up wirklich verbergen konnte. Ich schloss die Augen, meine Finger fuhren unbewusst über die Stelle an meiner linken Hand, an der einst ein Ehering gesessen hatte.
Warum reagiert mein Herz immer noch, obwohl mein Verstand es besser weiß?
Ich richtete meinen Rücken auf und zwang mir Rückgrat auf. „Morgen bei Whitaker Holdings wird ein weiterer Kampf“, flüsterte ich zu mir selbst.
Der Fahrer fragte, ob ich zum Hotel zurückkehren wolle, und ich nickte bestätigend.
Ich schob meine Schlüsselkarte in die Tür der Hotelsuite und stieß sie leise auf. Zu meiner völligen Überraschung blickten zwei kleine Gestalten von der Couch auf, und ihre identischen Gesichter verzogen sich zu einem breiten Lächeln.
„Mama!“, riefen sie wie aus einem Munde und stürzten sich mit der Wucht zweier Miniaturraketen auf mich.
Ich ließ mich auf die Knie fallen, schloss Samuel und Grace in meine Arme und atmete ihren vertrauten Duft nach Kindershampoo und Schokolade ein.
„Was macht ihr beiden denn hier?“, fragte ich und blinzelte unerwartete Tränen zurück, während ich sie fest an mich drückte.
