Kapitel 1 Kapitel Eins: Der Songbird ist zurückgekehrt.

Kapitel Eins: Der Singvogel kehrte zurück.

Perspektive von Qiara:

Ich saß am Fenster und starrte hinaus in den Garten. Meine Finger klopften gegen die Scheibe, während ich über meinen nächsten Schritt nachdachte. In nur einer Woche hatte ich mein Schicksal bereits in einem rasenden Tempo verändert; wiedergeboren zu werden hatte zweifellos seine Vorteile.

Vor einer Woche.

Mir riss der Atem aus der Brust, als ich kerzengerade im Bett hochfuhr. Ein stechender Schmerz krallte sich durch meinen Brustkorb, und meine Finger gruben sich hinein, als könnte ich die Luft mit bloßem Willen zurück in meine Lungen zwingen. Mein Herz hämmerte brutal—zu schnell, zu panisch, zu lebendig.

Lebendig.

Mein Blick schoss durch den engen, schachtelartigen Raum, in dem ich gelebt hatte, bis ich zwanzig geworden war und den Mann geheiratet hatte, den ich noch immer für einen der miesesten Witze des Lebens hielt. Dieser Ort dürfte für mich nicht mehr existieren. Ich dürfte darin nicht mehr existieren.

Denn ich war tot.

Das Letzte, woran ich mich erinnerte, war, wie ich über meiner eigenen Gedenkfeier schwebte und zusah, wie meine Drecksfamilie für das Publikum Tränen herauspresste wie dressierte Darsteller. Ich erinnerte mich an den Ekel. An die Trauer, die ich von ihnen zu Lebzeiten nie bekommen hatte. An die bittere, kleinliche Genugtuung im Tod.

Also wie konnte ich wieder hier sein?

Schweiß rann mir über die Stirn, als ich die Laken umklammerte. Meine Beine zitterten, als sie den Boden berührten, als müsste ich neu lernen, einen Körper zu benutzen, der mir nicht mehr gehört hatte. Ich suchte den Raum nach Antworten ab, von denen ich bereits wusste, dass sie nicht da sein würden.

Ich wusste nicht einmal, welcher Tag war. Zum Teufel, ich wusste nicht einmal, welches Jahr.

Ich taumelte zu meiner Kommode, auf der mein altes Telefon mit dem Display nach unten lag, als hätte es auf mich gewartet. Als ich es umdrehte, leuchtete der Bildschirm so hell, dass er sich mir für immer ins Gedächtnis brannte.

19. Februar 2025.

Mein Hals schnürte sich zu. Nein … unmöglich. Wenn das stimmte, dann war ich wieder zwanzig—halb fertig, mit weit aufgerissenen Augen, immer noch Studentin an StarCrest, der berühmten Schule für darstellende Künste in Novell. Einer der angesehensten Staaten auf dem Westkontinent. Ein Ort, in den ich mich mit Zähnen und Klauen hineingekämpft hatte.

Das bedeutete auch, dass ich nur mit Desmond Carrington verlobt war. Noch nicht verheiratet mit dem Müllhaufen, der eine Männerhaut trug.

Nichts davon ergab Sinn. Wie war ich hierhergekommen? Welches verdrehte Wunder—oder welcher Fluch—hatte mein Leben zurückgespult?

Und dann traf es mich.

Der Bildschirm.

Die Fragen.

Der Stift, der im hohlen Licht des Fegefeuers schwebte.

Die letzten Worte, die mir entgegenleuchteten—

VIEL GLÜCK.

Hatte mich meine Antwort wirklich zurückgerissen? Hatte das Schicksal mir eine zweite Chance gegeben—oder mich in einen kosmischen Witz gestoßen?

Angst und Aufregung prallten in meiner Brust aufeinander und jagten meinen Puls in die Höhe. Es gab nur einen Weg, die Wahrheit herauszufinden. Ich brauchte einen Beweis—etwas Unbestreitbares, etwas, an das ich mich mit absoluter Klarheit erinnerte.

Und ich wusste genau, welcher Moment bevorstand.

Ich stürmte aus meinem Zimmer, die Füße dröhnten über den Flur, während ich zur Küche hetzte. In dem Moment, in dem ich die Tür aufstieß, entfaltete sich die Szene genau so, wie beim ersten Mal: meine sogenannte Familie jubelte und feierte Angelinas Glückwunschschreiben vom Komitee von Garden East. Ihr angebliches „Talent“ in voller Pracht, ihr Lob floss in Strömen, als würden sie für „Unterstützendste Familie des Jahres“ vorsprechen.

Natürlich erwähnte keiner von ihnen, dass Nicholas einen Richter bestochen hatte, damit sie aufgenommen wurde.

Mein Keuchen entfuhr mir, bevor ich es zurückhalten konnte. Alle Köpfe fuhren zu mir herum.

Marcus verzog als Erster höhnisch den Mund.

„Was zum Teufel stimmt nicht mit dir?“

Christian stieß spöttisch die Luft aus.

„Warum stehst du da, als hättest du einen Geist gesehen?“

Ein Geist. Ach, die Ironie. Wenn sie es nur wüssten. Noch vor nicht allzu langer Zeit war ich der Geist.

Angelina trat vor, mit großen Augen und zitternd in dieser zarten, unschuldigen Art, die sie meisterhaft beherrschte.

„Oh, Qiara! Bitte sei mir nicht böse. Ich weiß, wir hatten abgemacht, dass keine von uns teilnimmt, aber meine Freunde haben gesagt, ich hätte so gute Chancen, und ich— ich konnte einfach nicht anders. Kannst du dich nicht für mich freuen?“

Abgemacht? Eher hatten unsere Eltern mich gezwungen, nicht teilzunehmen, weil Angelina sich schlecht fühlen würde, wenn sie statt meiner genommen wurde.

Wie sich herausstellte, wollten sie nur sicherstellen, dass ich nicht teilnahm. Was für ein verdammter Witz.

Ganz typisch Angelina—eine Geschichte verdrehen, Mitleid einsammeln und den Rest den anderen überlassen. Sie war keine großartige Sängerin, aber, bei Gott, schauspielern konnte sie.

Wie aufs Stichwort stimmte der Chor ein.

„Jesus, Qiara!“

fuhr meine Mutter mich an, ihre Stimme triefte vor Gift.

„Warum bist du immer so negativ? Das ist deine Schwester! Freu dich doch einmal!“

Mein Vater setzte nach:

„Kannst du irgendetwas anderes, als Ärger anzufangen?“

Und mein Verlobter—mein geliebter Verlobter—seufzte dramatisch.

„Ganz ehrlich, Qiara … warum machst du alle um dich herum unglücklich? Kannst du nicht mehr wie Angelina sein?“

Nicholas’ höhnischer Ausdruck wurde noch schärfer.

„Natürlich kann sie das nicht. Sie wurde von ungehobelten Tölpeln vom Land großgezogen.“

Meine Fäuste ballten sich so fest, dass meine Nägel mir beinahe Blut abnahmen. Sie ließen nie eine Gelegenheit aus, die einzigen Menschen zu beleidigen, die mich je geliebt hatten.

Dann beschloss mein Vater, den Diktator zu spielen.

„Wenn du nicht aufhörst, deine Schwester zu schikanieren, kannst du deine monatlichen Bezüge vergessen! Und jetzt entschuldige dich!“

Ich blieb vollkommen reglos stehen und ließ das Schweigen zwischen uns lang werden. Dann kräuselte sich langsam ein spöttisches Lächeln um meine Lippen.

„Du wirst mir verzeihen müssen, Vater … aber wenn man bedenkt, dass ich kein einziges Wort gesagt habe, bin ich mir nicht sicher, wofür genau ich mich entschuldigen soll.“

Sein Gesicht lief rot an—Demütigung, hastig unter Arroganz vergraben. Lieber hätte er Glas geschluckt, als zuzugeben, dass er im Unrecht war.

„Ich—nun ja … gut. Mach deiner Schwester einfach keinen Ärger!“

Ich strahlte ihn an, ganz falsche Süße.

„Das würde mir nie einfallen.“

Dann wandte ich mich Angelina zu.

„Glückwunsch. Ich weiß einfach, dass du dir jeden einzelnen Satz in diesem Brief verdient hast.“

Ihre erstarrten Gesichter waren unbezahlbar—besonders das von Nicholas.

Ja, lieber Bruder, ich weiß ganz genau, was du getan hast. Und ich werde es nutzen, wenn ich so weit bin.

Ich ging weg, bevor einer von ihnen sich wieder fangen konnte, während sich ein kaltes, zufriedenes Lächeln auf meinem Gesicht festsetzte.

Es war echt.

Alles davon.

Ich war wirklich wiedergeboren worden.