Kapitel 4 Kapitel Vier: Haben wir uns getroffen?

Kapitel Vier: Haben wir uns schon einmal getroffen?

Perspektive von Qiara:

Glückwunsch!

Bei diesem Wort war mir, als würde mir das Herz in der Brust zerreißen.

Ich hatte es geschafft. Ich war durchgekommen.

Ich schloss die Augen, atmete gegen den plötzlichen Druck dahinter an und kämpfte gegen das Brennen der Tränen. Als ich sie wieder öffnete, lächelte Ms. Cynthia.

Sie beugte sich vor, die Stimme so leise, dass nur ich sie hören konnte.

„Ich weiß, wer du bist, junge Dame.“

Mir stockte der Atem.

Einer der Gründe, warum ich überhaupt vorgesungen hatte, war, dass ich überzeugt gewesen war, niemand würde wissen, wer ich war. Dank Lawrence und meinen Brüdern war ich praktisch unsichtbar – unbekannt an StarCrest, kaum je als Clayborne wahrgenommen.

Also woher wusste sie es?

„Ich—“

Sie hob eine Hand und hielt mich sanft auf.

„Keine Sorge“,

sagte sie, ihr Lächeln warm und beruhigend.

„Dein Geheimnis ist bei mir sicher.“

Die Anspannung fiel mir von den Schultern. Ich nickte und drehte mich zum Gehen, zog dabei schon mein Handy heraus. Es war fast sechs. Wenn die Claybornes noch nicht zu Hause waren, würden sie es bald sein – und ich hatte keinen Zweifel, dass man mich verhören würde, sobald ich durch die Tür trat.

Ich war fast draußen, als eine Stimme die Luft zerschnitt, scharf und befehlend.

„Ms. Stone.“

Ich drehte mich langsam um.

Julius Pierre kam auf mich zu.

Warum musste er mich so ansehen?

„Dieses Lied“,

sagte er.

„Woher ist es?“

Meine Augen wurden groß, die Brauen zogen sich zusammen. Ich war fast beleidigt.

„Das war mein Lied“,

antwortete ich kühl.

„Ich benutze nicht die Arbeit von anderen.“

Er musterte mich noch einen Moment, bevor er wieder sprach.

„Haben wir uns schon einmal getroffen?“

Was?

Ich schluckte, mein Puls geriet ins Schleudern. Warum fühlte es sich an, als würde er mich an sich ziehen – als hätte sich die Schwerkraft selbst verschoben und ich wäre in seine Umlaufbahn geraten?

„Ich glaube nicht, Herr.“

Er blieb direkt vor mir stehen. Zu nah. Ich fing den Duft seines Kölnischwassers auf, scharf und sauber, vermischt mit Minze. Ein Grinsen zuckte an seinen Lippen.

„Bist du sicher?“

Meine Brauen spannten sich an.

„Ich denke, ich würde mich daran erinnern, ‘den’ Julius Pierre getroffen zu haben.“

Er lachte leise, sein Atem strich über meine Wange. Verdammt – er roch gut.

„Ist das so?“,

fragte er.

„Selbst wenn du damals nicht gewusst hättest, wer ich bin?“

Was sollte das überhaupt heißen?

„Ich— wie sollte ich es denn nicht wissen?“

Sein Lächeln wurde breiter, als er sich aufrichtete und endlich wieder Abstand zwischen uns kam. Ich ließ einen Atemzug frei, von dem ich nicht einmal gemerkt hatte, dass ich ihn angehalten hatte.

„Bist du einem Opern- oder Musicalhaus zugeteilt?“

Überrascht schnellten meine Augen hoch.

„N-nein. Nein, bin ich nicht.“

Er runzelte die Stirn.

„Wirklich? Interessant.“

Was?

„Warum ist das interessant, Herr?“

Er sah zu mir zurück, der Blick scharf.

„Weil du eine wunderschöne Sängerin und Songwriterin bist. Ich bin überrascht, dass dich noch niemand entdeckt hat – vor allem kein Clayborne.“

Bei diesem Namen verdunkelte sich mein Gesichtsausdruck, noch bevor ich es verhindern konnte. Ich verbarg es sofort, aber ich war sicher, dass er es bemerkt hatte. Sein Lächeln wurde nur noch tiefer.

„Ich habe keinerlei Wunsch, mit dem Imperial Clayborne Opera House zu arbeiten.“

„Wirklich?“

„Nein.“

„…Interessant.“

Bevor ich antworten konnte, griff er in die Brusttasche und zog eine Visitenkarte hervor, die er mir in die Hand drückte.

„Komm in drei Tagen in mein Büro, Ms. Stone.“

Meine Augen schossen hoch.

„Ihr— Büro? Entschuldigung, aber warum?“

Sein Gesichtsausdruck war unlesbar, abgesehen von einem arroganten Glitzern.

„Weil ich es sage“,

antwortete er ruhig.

„Wir sehen uns am Donnerstag.“

Was—

Bevor ich ablehnen konnte, drehte er sich um und ging davon.

WAS.

Dieser verdammte Mistkerl.

Ich stand da wie betäubt, die Wut kroch mir die Wirbelsäule hinauf. Wer macht so was? Wer „befiehlt“ einfach, dass jemand in sein Büro zu kommen hat? Ich war nicht seine Angestellte!

Ich kochte noch immer, als ich nach Hause kam. Zum Glück war noch niemand zurück. Ich hatte mein Handy stummgeschaltet – und in dem Moment, als ich nachsah, bereute ich es.

[Schau mal, wohin Mutti und Vati mich zum Feiern mitgenommen haben! Wolltest du nicht auch mal hierher?]

[Oh, Qi‑Qi, ich hasse es, dass du nicht hier bist. Wir haben so viel Spaß!]

[Wir waren nach dem Mittagessen auf dem Rummel. Schau, was Desmond mir geholt hat!]

Nachricht um Nachricht. Prahlerei, zuckrig überzogen und grausam. Natürlich hatte sie es auch in die sozialen Medien gestellt – ihr vergötternder Kreis aus Speichelleckern flutete die Kommentare mit Herzen und Lob.

{Wow! Du hast so ein Glück, Angie!}

{Ja! Deine Familie liebt dich so sehr!}

{Sieht so aus, als läge Liebe in der Luft für dich und Desmond Carrington!}

Natürlich mochte sie die.

{Hört auf, ihr alle! Dessie ist mit meiner Schwester verlobt – wir sind nur Freunde!}

Und ebenso natürlich stürzten sich ihre Freundinnen darauf.

{Ach bitte. Diese Außenseiterin?}

{Schlimm genug, dass deine Familie sie aufgenommen hat. Und jetzt will sie dir auch noch deine erste Liebe stehlen!}

{Offensichtlich gehört Des’ Herz dir!}

Er hat diesen Kommentar sogar mit einem Herz markiert.

Idioten.

Als ob ich ihn jemals gewollt hätte.

Bald wurde mein Handy von Nachrichten der anderen überschwemmt – Vorwürfe, Schuldzuweisungen, dasselbe ausgelutschte Drehbuch. Wie konnte ich nur so kleinlich sein? Wie traurig die arme Angie den ganzen Tag gewesen sei, weil ich nicht da gewesen wäre.

Dieselbe alte Rhetorik. Dieselben alten Lügen.

Die Claybornes kamen an diesem Abend kurz nach acht zurück. Gelächter schwappte durch die Diele, als sie hereinkamen, laut und ungezügelt. Ich war gerade dabei, mein Abendessen zu beenden, als Selene, meine Brüder, Angelina und Desmond die Küche betraten. Lawrence setzte sich sofort ab und ging unter dem Vorwand eines Geschäftsanrufs in sein Arbeitszimmer.

In dem Moment, als sie mich sahen, kippte die Stimmung.

Selene sprach als Erste.

„Hmph! Also bist du zu Hause geblieben, nur um das Personal herumzukommandieren? Sie so spät noch kochen zu lassen –“

„Das habe ich selbst gemacht“,

sagte ich ruhig.

„Ich habe das Personal den ganzen Tag nicht belästigt.“

Meine Stimme blieb flach, während ich auf meinem Tablet umblätterte.

Ihre Augen wurden groß, als sie meinen Teller erfasste: im Ofen geröstetes Rosmarinhähnchen, Kartoffelpüree mit Knoblauch und roter Paprika in Butter und sautierter Rosenkohl.

Ein kleiner Sieg für mich selbst, dass ich es in den Wettbewerb geschafft hatte.

Der Raum verstummte, der Duft meines Essens hing in der Luft.

Schließlich schnaubte Christian.

„Seit wann kannst du kochen?“

In der Frage lag eine Schärfe, wie ein Vorwurf. Ich sah nicht auf.

„Meine Mutter hat es mir beigebracht.“

Ich hörte Selenes scharfes Einatmen. Sie hasste es, dass ich Queenie noch immer als meine Mutter bezeichnete.

Angelina trat als Nächste vor, die Hände gefaltet, das Lächeln strahlend und geschniegelt wie geübt.

„Wow! Wer hätte gedacht, dass du so toll kochen kannst, Qi-Qi? Hätte ich das gewusst, wäre ich zu Hause geblieben, statt mit der Familie auszugehen und so eine wunderbare Zeit zu haben.“

Ich kaute langsam und genoss mein Essen. Es war wirklich köstlich. Als ich nicht reagierte, fing ich das kurze Aufflackern von Gereiztheit in ihren Augen auf, bevor ihre Maske wieder sauber an ihren Platz glitt.

Marcus verschränkte die Arme.

„Wie unverschämt. Kochst hier all das Essen mit unseren Einkäufen und machst dir nicht mal die Mühe, genug für alle zu machen.“

„Und ich wette, du hast ein Chaos hinterlassen“,

fügte Nicholas hinzu.

„Ich habe mein eigenes Geschirr abgewaschen“,

erwiderte ich gleichmäßig.

„Ich esse von einem Pappteller, damit ich nichts anderes schmutzig mache. Und ich habe das Essen von meinem eigenen Ersparten gekauft.“

Ihre Gesichter röteten sich, als ihre Blicke durch die makellos saubere Küche huschten.

Ich aß zu Ende, stand auf und warf meinen Teller weg, bereit zu gehen, ohne ein weiteres Wort.

Plötzlich packte Desmond meinen Arm.

„Warum hast du meine Nachrichten ignoriert?“

Sein Griff wurde fester, seine Finger drückten so hart zu, dass es brannte. Ich sagte nichts.

„Angie war heute völlig am Boden, weil du nicht da warst!“

Ich riss meinen Arm aus seinem Griff und sah zu Angelina. Sie trug ihren gewohnten verletzten Ausdruck, die Augen glasig, die Lippen zitternd.

Selene schnaubte.

„Ich schwöre – du bist erst zufrieden, wenn es meiner Tochter schlecht geht.“

Ein langsames Grinsen zog sich über meine Lippen.

„Sie wirkte ziemlich zufrieden auf mich“,

sagte ich.

„Vor allem mit all den Preisen, die Desmond ihr auf dem Jahrmarkt gewonnen hat.“

Desmonds Kiefer spannte sich.

„Du hast mich bespitzelt –“

„Angelina war ‚nett‘ genug, mir ihre Fotos zu schicken“,

unterbrach ich ihn.

„Sie hat mich auch in ihrem Beitrag markiert.“

Ich tippte nachdenklich an meine Lippe.

„Und dieser Kommentar darüber, dass ihr beide verliebt seid – erinnerst du dich, ‚Dessie‘? Du hast ihn schließlich mit einem Herz markiert.“

Alle Farbe wich aus seinem Gesicht.

Angelina stürzte nach vorn.

„Bitte missversteh das nicht, Schwester! Ich wollte nur, dass du weißt, dass ich dich vermisst habe. Ich habe dich markiert, damit du siehst, dass ich dich verteidigt habe!“

Bevor ich antworten konnte, fielen die anderen über mich her.

„Genau!“,

fuhr Marcus dazwischen.

„Angie hat nur auf dich geachtet.“

„Ganz ehrlich“,

höhnte Christian,

„so eifersüchtig wegen eines Preises.“

„Du hättest auf den Fotos dabei sein können, wenn du mitgekommen wärst“, fügte Nicholas hinzu.

Selene hob das Kinn.

„Außerdem kennen Angie und Desmond sich, seit sie Kinder sind. So schön, liebenswürdig und talentiert, wie sie ist … natürlich liebt er sie.“

Sie hat es tatsächlich laut gesagt.

Clowns. Allesamt.

Mein Lächeln wurde breiter – kontrolliert, bewusst.

„Dann ist ja alles gut“,

sagte ich freundlich.

„Gute Nacht.“

Ihre Gesichter erstarrten.

Ich wusste, worauf sie warteten – auf die Tränen, die Erklärungen, die Entschuldigungen für Verbrechen, die ich nicht begangen hatte.

Ich ließ ein einziges, leises Lachen hören und ging aus der Küche.

Tut mir leid … Qiara gibt es nicht mehr.

Ihr habt sie alle umgebracht.