Kapitel 1
„Katrina, du hast Lena gestoßen und weigerst dich, dich zu entschuldigen? Dann bleib in diesem Schlangenzimmer!“
Katrina Fontaines Beine waren von zwei dicken Schlangen umschlungen. Der Terror kribbelte ihr über die Kopfhaut, und sie wäre beinahe ohnmächtig geworden.
Durch die erdrückende Angst hindurch hob sie den Kopf, um um Hilfe zu flehen.
Doch ihr ältester Bruder Brandon stand draußen vor dem Glaskasten und sah kalt zu, wie sie in die Enge getrieben wurde.
Eine Welle des Schocks traf sie.
Sie erinnerte sich ganz genau: Sie war von einem hohen Gebäude gesprungen. Warum geschah diese vertraute Szene schon wieder?
Konnte es sein, dass sie ausgerechnet an den Tag ihres zweiundzwanzigsten Geburtstags zurückgekehrt war – an den Tag, an dem Helena ihr diese Falle gestellt hatte?
Helena Swift war die Tochter ihres Onkels. Der Onkel hatte eine Niere gespendet, um Mutter zu retten, war jedoch an einer Infektion nach der Operation gestorben. Mutter war ebenfalls gestorben, aufgezehrt von Schuldgefühlen.
Vater und ihre drei Brüder hatten Helena daraufhin in die Familie Fontaine aufgenommen.
Doch von jenem Tag an war Katrina die Außenseiterin, das ständige Ziel.
Auf ihrer Geburtstagsfeier war Helena die Treppe hinuntergestürzt – und hatte es ihr in die Schuhe geschoben.
Ohne auf irgendeine Erklärung zu warten, zwang Brandon sie, niederzuknien und sich zu entschuldigen. Natürlich weigerte sie sich.
Also stieß er sie ins Schlangenzimmer. Sie war außer sich vor Angst, flehte ihn verzweifelt an, sie herauszulassen.
Er sah nur zu, wie sie sich vor Schrecken in die Bewusstlosigkeit rettete.
Als sie wieder aufwachte, blieb eine schwere seelische Verletzung zurück. Sie wurde scheu und schwach, kroch vor ihnen, nur um ihnen zu gefallen.
Doch ihre Nachgiebigkeit machte alles nur schlimmer!
Helena riss sich das Verdienst dafür unter den Nagel, dass Katrina das Oberhaupt der Familie Quinn gerettet hatte, und katapultierte sich damit in die feine Gesellschaft.
Aus Angst, Katrina könnte Ärger machen, betäubte Brandon sie, sodass sie monatelang nicht sprechen konnte.
Helena nahm ihr gewaltsam das Tanzkleid weg, das Mutter für Katrina hatte schneidern lassen, nur weil sie es „mochte“. Und der zweite Bruder schenkte Helena anschließend all die Dinge, die Mutter hinterlassen hatte.
Als Helena krank wurde und Knochenmark brauchte, nahm der dritte Bruder ihr persönlich Blut ab, um die Gewebemerkmale zu bestimmen. Und dann fesselte er Katrina eigenhändig auf den Operationstisch, um Helenas Leben zu retten.
Unter dem endlosen Leid wurde sie depressiv.
Sie sammelte Beweise dafür, dass Helena die musikalischen Werke anderer plagiiert hatte – nur damit Vater es entdeckte. Ohne zu zögern warf Vater sie in eine psychiatrische Klinik und sperrte sie dort zehn Jahre lang weg.
Sie ertrug unmenschliche Misshandlungen – Elektroschocks, Schläge, Übergriffe, Beinahe-Ertränkungen …
Mit zweiunddreißig sprang sie aus dem siebten Stock und beendete ihr Leiden.
Sie hätte nie gedacht, dass sie wiedergeboren werden würde!
Jetzt, da sie den reglosen Mann mit dem kalten Gesichtsausdruck außerhalb des Glaskastens ansah, tat ihr das Herz weh – und wurde taub.
Wie absurd.
Sie war doch ihre leibliche Schwester, ihre Tochter. Und am Ende konnte sie nicht mit einer Außenseiterin mithalten.
In diesem Moment glitt eine Schlange an ihrem Rücken hinauf, ihre Zunge schnippte gegen Katrinas Wange.
Als würde ein Lastwagen in sie hineinfahren, brach all das alte Trauma über sie herein – und sie wurde schwarz vor Augen.
Draußen vor dem Glaskasten klebte Brandons Aufmerksamkeit an seinem Handy; er überprüfte Helenas Zustand.
Bis er ein Geräusch hörte und sah, wie Katrina am Boden lag, das Gesicht totenbleich.
„Katy!“ Sein Ausdruck kippte schlagartig. Er riss die Tür auf und trug sie hinaus.
In diesem Moment humpelte Helena heran. Als sie das sah, blitzte Gift in ihren unschuldig wirkenden Augen auf.
Ohnmächtig geworden wegen so was? Gut. Noch besser, wenn sie stirbt!
Doch ihre Worte klangen anders. „Bran, was ist mit Katy passiert? Ich hole sofort einen Arzt.“
Sie drehte sich um, als wolle sie loslaufen. Nach zwei Schritten tat sie so, als würde sie schwach zusammensacken. „Oh nein, mein Fuß …“
Als Brandon das sah, zog es ihm das Herz zusammen. Sofort drückte er Katrina einer Dienstmagd in die Arme und ging zu Helena.
„Du hast dir gerade den Fuß verletzt. Wie kannst du nur so unachtsam sein? Ich trage dich noch mal zum Arzt.“
„Aber was ist mit Katy?“
„Sie ist nur ohnmächtig, nicht tot. Außerdem hat sie es verdient!“ Brandons Stimme war dringlich.
Ohne Katrina auch nur eines Blickes zu würdigen, eilte er davon, Helena auf den Armen.
Katrina blieb einen Tag und eine Nacht bewusstlos, bevor sie endlich wieder zu sich kam.
Als sie die Augen öffnete, lag sie in ihrem Schlafzimmer auf dem weichen Bett. Ihre Kehle war trocken, ihr Körper schmerzte. Die grauenvollen Bilder von kurz vor ihrer Ohnmacht spielten sich in ihrem Kopf erneut ab.
Sie ertrug den Schmerz und redete sich ein, dass sie mit dieser seltenen zweiten Chance auf ein Leben ganz gewiss nicht an einem kleinen Rückschlag scheitern durfte.
In diesem Leben würde sie für sich selbst gut leben.
Mit diesem Gedanken beruhigten sich ihre Gefühle allmählich.
Die Tür wurde aufgestoßen. Eine große, einschüchternde Gestalt trat ein – Brandon.
Sein Gesicht war kalt, als er sie musterte. Noch bevor er etwas sagen konnte, schien der Luftdruck im Zimmer zu sinken.
„Jetzt, wo du wach bist, entschuldigst du dich. Dann lassen wir das hinter uns.“
Sein Tonfall klang, als reichte er ihr großzügig etwas hin.
Dann drehte er sich um und half Helena, die im Türrahmen stand, ins Zimmer.
Helena stützte sich auf Krücken, ihr Fuß war dick bandagiert. Mit jämmerlicher Stimme sagte sie: „Bran, Katy hat das bestimmt nicht so gemeint. Wir sind doch Familie – da muss man sich nicht entschuldigen.“
Dabei warf sie Katrina auch einen Blick zu. Als sie die Augen senkte, blitzten Triumph und Provokation darin auf.
„Du bist einfach zu gutmütig, deshalb mobben dich alle. Wenn sie sich heute nicht entschuldigt, ist das noch nicht vorbei!“ Brandon starrte Katrina eisig an.
Katrina sah ihnen zu, wie sie ihr Duett aufführten, und ihr wurde übel.
Wie hatte sie das in ihrem früheren Leben nur ausgehalten?
Sie lachte leise und betrachtete Helenas unschuldiges Gesicht. „Als du mir das angehängt hast – wusstest du da nicht, dass es im Treppenhaus Überwachungskameras gibt?“
In dem Moment, als diese Worte gefallen waren, erstarrte Helenas Gesichtsausdruck. Doch gleich darauf entspannte er sich wieder.
Sie tat verletzt. „Katy, ich habe dir das nicht einmal übel genommen, und du glaubst, ich hätte dir etwas angehängt?“
Als diese Worte verklungen waren, sah Brandon ebenfalls verärgert aus und betrachtete Katrina wie einen streunenden Hund am Straßenrand.
„Katrina, hör auf mit diesem Unsinn. Lena lässt es doch schon gut sein – strapazier es nicht!“ Katrina war auf einmal gelangweilt. Sie war wiedergeboren, und in diesem kostbaren zweiten Leben hatte sie keine Zeit für so ein widerwärtiges Theater. Sie sagte nichts mehr. Sie stieg aus dem Bett und ging in Richtung Überwachungsraum.
„Katy, dein Körper hat sich noch nicht erholt. Ruh dich erst aus, ja?“ Helena packte sie hastig.
„Lass los!“
Katrina stieß Helena von sich weg.
Sie hatte nicht viel Kraft eingesetzt, doch Helena fiel zu Boden, und augenblicklich liefen ihr die Tränen in die Augen.
„Katrina!“ Brandon brüllte. „Bist du verrückt geworden? Siehst du nicht, dass Lenas Fuß verletzt ist?“
Katrina ignorierte sie vollkommen, war bereits zur Tür hinaus und auf dem Weg nach unten.
„Bran, geh ihr nach!“ Helena geriet ein wenig in Panik, ihre Stimme zitterte.
Sie hatte keine Angst davor, dass Katrina Beweise vorlegen könnte. Schließlich war ihr Plan makellos gewesen – Katrina hatte sie tatsächlich berührt.
Sie hatte nur das Gefühl, dass Katrina heute anders war. Man musste sie unten halten, sonst würde sie ihr in Zukunft ganz bestimmt über den Kopf wachsen!
Brandon nickte. „Keine Sorge.“
Zur gleichen Zeit hatte Katrina die Überwachungsaufnahmen des Vorfalls bereits aufgerufen.
Diese Kamera deckte jeden Winkel ab, ohne blinde Flecken. Als die beiden Heuchler ankamen, hatte sie das Video gerade zur entscheidenden Stelle zurückgespult.
Auf der Aufnahme klammerte Helena sich hartnäckig an ihren Arm. Ungeduldig versuchte Katrina lediglich, ihre Hand zurückzuziehen, als Helena aufschrie und rückwärts stürzte, als wäre sie brutal gestoßen worden.
Jeder, der nicht blind war, konnte Helenas Intrige erkennen.
„Dieses Video ist doch genau der Beweis dafür, dass du Helena gestoßen hast, oder?“ Brandons kaltes Lachen kam von hinter ihr.
Katrina fand es lächerlich und traurig. Er hatte sich entschieden, blind zu sein – nur um Helena zu verteidigen. Sie drehte ihm den Bildschirm zu. „Schau bitte genau hin.“
Das Video lief in Zeitlupe. Dann war zu sehen, dass Katrina nur die Hand ausgestreckt hatte.
Brandon schluckte die Worte hinunter, die ihm auf der Zunge gelegen hatten, sein Gesicht verzog sich. Ein paar Sekunden später schlug er plötzlich mit der Hand auf den Tisch. „Wenn du Lena nicht absichtlich provoziert hättest, wäre sie dann verletzt worden? Außerdem – wer weiß, wie viel Kraft du eingesetzt hast!“
Wie er jede Vernunft über Bord warf, um Helena zu schützen, war für Katrina einfach nur zum Lachen.
Sie hatte tatsächlich gehofft, ihre Unschuld beweisen zu können.
Wie sinnlos.
„Schon gut.“ Sie lächelte erleichtert, und der letzte Rest Hoffnung verschwand aus ihrem Herzen. „Ich entschuldige mich. Ich habe ihr Unrecht getan. Zufrieden jetzt?“
