Kapitel 3

Helenas Argwohn flammte auf. Sie warf einen Blick auf ihre Brüder, dann auf Richard, das Oberhaupt der Familie Fontaine, der am Kopfende des Tisches saß. Sein Ausdruck war ebenso düster.

Alle schwiegen, offenkundig unzufrieden mit Katrinas Verhalten.

Helena wusste genau, was sie sagen musste. Sie setzte eine besorgte Miene auf. „Katy, das ist nicht richtig. Das sind alles Geschenke von Onkel Richard und deinen Brüdern. Wie könnte ich sie denn überhaupt nehmen? Wenn die Leute das herausfänden, würden sie denken, ich würde dich bestehlen.“

Bei Helenas gespielter Anteilnahme drehte sich Katrina der Magen um.

„Willst du sie oder nicht?“ Katrinas Stimme war kalt und ungeduldig. „Das ist deine einzige Chance. Nach heute werde ich sie dir nicht geben, selbst wenn du mich anflehst.“

Alle erstarrten und starrten sie an, unfähig zu begreifen, was in ihr vorging.

Katrina spürte den schärfsten Blick, der sich in sie brannte – Brandons. Seine Augen waren wie Feuer, bereit, sie zu verzehren.

Schließlich war er derjenige gewesen, der sie am besten behandelt hatte. Er hatte ihr die meisten Geschenke gemacht.

Früher hatte sie dieses Geschwisterband gehütet wie einen Schatz. Jetzt wurde ihr schon übel, wenn sie ihn nur ansah.

„Brandon, Lance … wenn Katy wirklich damit einverstanden ist, dann werde ich …“ Helenas Stimme klang schwach und zögerlich.

Brandon fuhr sie an: „Wenn sie sie dir gibt, dann nimm sie!“

Es war, als hätte er das nur gesagt, damit Katrina es hörte.

Sie hatte es erwartet. Sie zuckte die Achseln und sah Helena an. „Nimm sie.“

Helenas Miene hellte sich augenblicklich auf. „Danke, Katy. Ich werde gut auf sie aufpassen.“

Widerlich.

Katrina hielt es nicht mehr aus. Sie drehte sich um und ging zu einem Platz in der Ecke.

Helena sah ihr nach, ein kaum merkliches Lächeln auf den Lippen.

Katrina, Katrina. Leid nur weiter. Irgendwann wird alles, was du hast, mir gehören.

„Brandon, was zur Hölle ist los mit ihr?“ Lancelot starrte auf Katrinas sich entfernende Gestalt, der Ärger nagte an ihm. Er zog Brandon beiseite.

Brandons Gesicht verfinsterte sich. „Ignorier sie. Glaubst du, ich kenne sie inzwischen nicht? Sie benutzt nur billige Tricks, um Aufmerksamkeit zu bekommen. Immer dasselbe. Je mehr du dich kümmerst, desto mehr wagt sie sich vor und schikaniert Lena.“

Lancelot nickte; Brandons Logik klang schlüssig. Er ließ das Thema fallen.

Er ließ sein Geschenk für Helena herbringen. „Lena, dieses Gemälde ist ein neues Werk von deinem Lieblingskünstler. Ich habe jemanden für dich mitbieten lassen.“

Helena sog scharf die Luft ein, ihr Gesicht strahlte vor Freude. „Danke, Lance!“

Während sie sprach, warf sie absichtlich einen Blick zu Katrina in die Ecke und konnte ihre Selbstzufriedenheit kaum verbergen.

Brandon überreichte ebenfalls sein Geschenk – eine luxuriöse maßgefertigte Armbanduhr im Wert von drei Millionen Dollar.

Richard und Kent taten es ihnen gleich und schenkten ihr einen Bentley und eine Immobilie, beides ein Vermögen wert.

Die Stimmung im Raum stieg bis zur Ekstase.

Jeder konnte sehen, wie sehr die Familie Fontaine Helena vergötterte.

„Die Fontaines scheinen ihre Adoptivtochter mehr zu lieben als ihre leibliche.“

„Ms. Swift sieht so elegant und anmutig aus. Nicht wie Katrina – so geschmacklos angezogen, ohne jedes Stilgefühl.“

„Die beiden haben völlig unterschiedliche Persönlichkeiten. Katrina ist längst nicht so süß und liebenswert wie Ms. Swift.“

Das Geflüster verbreitete sich unter den Gästen wie ein Virus.

Binnen Minuten hatte sich aller Wohlwollen vollständig auf Helena verlagert. Man überschüttete sie mit Komplimenten.

Früher hätte Katrina bei diesem Anblick das Herz gebrochen.

Aber jetzt? Sie fühlte nichts. Nur Leichtigkeit. Freiheit.

Sie nahm einen Schluck von ihrem Drink. Er war süß.

Plötzlich bemerkte sie, wie Helena der Dienstmagd, die den Schlangenraum betreute, ein kaum wahrnehmbares Zeichen gab.

Das Dienstmädchen schlüpfte leise davon.

Helenas Lächeln wurde noch süßer.

Also begann ihr Plan.

Katrina wartete gelassen.

„Katy, kannst du mit mir nach oben kommen? Ich muss mich in ein anderes Kleid umziehen“, sagte Helena lieblich und kam mit einem sanften, milden Blick in den Augen herüber.

Hinter ihr warfen Richard und die drei Brüder alle einen Blick hinüber und runzelten die Stirn, als würde Katrina Helena gleich wehtun.

Katrina lehnte nicht ab.

Wenn sie es täte, könnte Helenas Plan nicht weitergehen.

Gemeinsam gingen sie nach oben.

„Katy, später habe ich eine riesige Überraschung für dich. Ich verspreche dir, du wirst sie lieben“, sagte Helena, ihre Stimme zuckersüß. Doch in ihrem Innern waren ihre Gedanken giftiger als das einer Schlange.

In ihrem früheren Leben hatte Helena Katrina eine Falle gestellt und sie vor allen wie eine Wahnsinnige dastehen lassen.

Heute sollte Helena denselben Schmerz kosten.

„Ach, wirklich?“ Katrinas Ton war leicht. „Ich freue mich darauf.“

Sie ging schnell in ihr Zimmer und schloss die Tür hinter sich ab.

Helena starrte auf die geschlossene Tür, ein zufriedenes Lächeln auf den Lippen.

„Ms. Swift, alles ist bereit. Die Schlange wird an der Außenwand hochkriechen und in ihr Zimmer gelangen“, flüsterte das Dienstmädchen.

„Geh“, sagte Helena und nahm die Kette von ihrem Hals. „Du weißt, was du sagen darfst und was nicht.“

Das Dienstmädchen versicherte es ihr wieder und wieder, dann ging es.

Helena betrat ihr Schlafzimmer, um sich umzuziehen.

Ihr zweites Kleid war ein puderblaues Prinzessinnenkleid, übersät mit Diamanten, mit einem riesigen Rock, der von einem Reif darunter gestützt wurde.

Als sie den Reif anlegte, spürte sie plötzlich eine seltsame, fröstelnde Kälte an ihrer Wade.

Vor ihrem inneren Auge zuckten die Schlangen aus dem Schlangenraum auf. Widerlich.

Nachdem sie umgezogen war, wurde sie von dem Dienstmädchen nach unten begleitet und trat vor alle mit Eleganz und Anmut.

„Ms. Swift ist so schön.“

„Das ist die wahre Erbin der Fontaines.“

„Sie hat so viel mehr Klasse als Katrina.“

Komplimente prasselten auf sie nieder. Helena badete darin, ihr Lächeln wurde noch süßer.

Auch die Fontaine-Männer sahen zu ihr herüber, ihre Blicke voll Zustimmung.

Helenas Eitelkeit war restlos befriedigt.

„Ahh! Eine Schlange!“ Plötzlich schrie ein Kind auf und rannte vor ihr davon. „In ihrem Kleid ist eine Schlange!“

Helenas Lächeln erstarrte. Instinktiv blickte sie hinab – nichts.

Die Mutter des Kindes packte ihn. „Es tut mir so leid. Er ist nur albern.“

Helena war gereizt und wollte gerade etwas sagen, da spürte sie es – etwas Glitschiges, das an ihrem Bein hinabglitt.

Eine Schlange? Wirklich?

Ihr Kopf wurde leer.

Dann spürte sie etwas, das sie leckte – nass, kalt ...

„AHHH—!“

Helena stieß einen markerschütternden Schrei aus, ihre Stimme brach, während sie wild auf der Stelle sprang und verzweifelt versuchte, sich das Kleid vom Leib zu reißen.

„Da ist wirklich eine Schlange! Eine schwarze Schlange!“

„Oh mein Gott, wie kommt eine Schlange in ihr Kleid?!“

„Die ist giftig! Lauft!“

Der lebhafte Bankettsaal versank im Chaos.

Schreie, Krachen, Flüche – alles vermischte sich. Die Leute gerieten in Panik.

Brandon und die anderen versuchten sofort, zu Helena durchzudringen, um ihr zu helfen.

Sie konnten nicht zulassen, dass sie sich so blamierte – die Erbin der Fontaines, die sich vor allen auszieht? Undenkbar.

Doch die Menge war zu dicht. Alle hatten panische Angst vor der Schlange.

Sie kamen nicht durch. Sie konnten sie nur anschreien, sie solle sich beruhigen.

Da hatte Helena ihr Kleid bereits in Fetzen gerissen und zerrte verzweifelt daran, auch den Reifrock darunter loszuwerden.

Ein verwegener Journalist hatte zufällig seine Kamera direkt auf sie gerichtet –

und hielt ihren demütigendsten Moment fest.