Kapitel Zwei — Ein Käfig aus Seide und Zähnen

Das Klopfen riss Eira aus dem Schlaf.

Leise. Dann lauter.

Sie blinzelte in das Morgenlicht, das durch die hohen Bogenfenster fiel. Wie immer fühlte sich ihr Körper schwer an – betäubt von der sirupartigen Wärme, die an ihren Gliedern klebte. Jeden Morgen war es dasselbe. Bevor sie ganz wach war, drückte Miren ihr ein Kristallfläschchen an die Lippen und murmelte, es sei für ihre Schönheit, für ihr Strahlen, für die heilige Luna, die sie werden sollte. Eira hatte es pflichtbewusst geschluckt, solange sie sich erinnern konnte, und weder die sanfte Bitterkeit noch den Nebel, der darauf zu folgen schien, je infrage gestellt. Ihre Glieder fühlten sich schwer an, ihre Träume klebrig und wirr. Das Bild des Mannes auf der Lichtung haftete noch an ihr, selbst als die Tür zu ihrem Gemach knarrend aufging.

„Lady Eira“, erklang die vertraute Stimme ihrer Zofe Miren, „Ihr müsst aufstehen. Der Sohn des Alphas wird in Kürze eintreffen.“

Langsam setzte Eira sich auf, das Laken glitt von ihren nackten Schultern. Ihre Muskeln schmerzten von einer Anspannung, an die sie sich nicht erinnern konnte. Miren eilte mit einem Tablett herein, auf dem warmer Tee und blasse Früchte standen, und mied dabei sorgfältig den Anblick von Eiras zerzaustem Zustand.

„Der Rat hat Eure Anwesenheit für die Mittagsprozession erbeten“, fügte sie hinzu. „Ihr werdet an Alders Seite durch die Tempelgärten schreiten.“

Natürlich würde sie das.

Eira ließ sich von Miren in Schichten aus Seide und Spitze kleiden, ihr goldenes Haar wurde geflochten und mit Perlen durchwirkt. Jedes Detail ihres Erscheinungsbildes war seit ihrer Geburt sorgfältig geplant. Es gab keinen Platz für Makel, keinen Raum für Wildheit. Selbst ihr Duft wurde unter dem sanften Parfüm von Wildblumen und Salbei verborgen.

Als sie in den Korridor trat, verbeugten sich die Wachen. Diener senkten den Blick. Sie gehörte nicht sich selbst – sie gehörte dem Bild, das sie von ihr erschaffen hatten. Luna. Gesegnet. Heilig.

Sie bewegte sich wie eine Königin, obwohl sie sich wie eine Gefangene fühlte.

Die Stufen des Tempels waren bereits von Rudelmitgliedern und Ältesten gesäumt. Oben stand Alder.

Golden. Makellos. Perfekt.

Sein Lächeln erreichte seine Augen nicht.

„Eira“, begrüßte er sie und bot ihr seinen Arm an.

Sie nahm ihn, weil sie musste.

Ihr Spaziergang durch die Gärten war zunächst still. Die Priesterinnen beobachteten sie aus den Schatten der Bogengänge, ihr Urteil war spürbar.

„Man hat dich in letzter Zeit nur schwer gefunden“, sagte Alder schließlich. Sein Ton war beiläufig, doch darunter lag eine gewisse Schärfe. „Ist alles in Ordnung?“

„Ich genieße den Wald“, sagte Eira leise.

Er sah sie einen langen Moment an. „An den Grenzen ist es gefährlich.“

In seiner Warnung lag keine Zuneigung – nur Besitzanspruch.

Sie sagte nichts.

Der Wind frischte auf und trug den Duft von Kiefern und etwas Älterem mit sich.

Sie atmete langsam aus.

Sie wurde zur Schau gestellt. Vorbereitet. Versprochen.

Aber ein Teil von ihr verweilte noch immer zwischen den Bäumen.

Und etwas in den Bäumen begann auch, sich in ihr zu regen.

Später, als die Formalitäten beendet waren und die Sonne unterging, wurde Eira in einen der Innenhöfe eskortiert, wo Alder unter einem Baldachin aus rot-goldenem Laub wartete. Der Ort war ruhig – zu ruhig. Die Luft zwischen ihnen war zum Zerreißen gespannt.

„Du sahst heute strahlend aus“, sagte er, trat näher und strich ihr leicht mit den Fingern über den Arm, wo andere es sehen konnten. „Sie verehren dich. So wie es sein sollte.“

Sie schenkte ihm ein gnädiges Nicken, obwohl sich ihr Rücken unter seiner Berührung versteifte.

Als niemand mehr in der Nähe war, änderte sich sein Tonfall.

„Aber du musst aufhören zu verschwinden“, sagte er mit leiser, angespannter Stimme. „Du bist kein umherstreunender Welpe, Eira. Du gehörst mir. Benimm dich auch so.“

Er packte ihr Handgelenk – nicht fest genug, um einen blauen Fleck zu hinterlassen, aber mit einem besitzergreifenden Druck, der ihren Puls aus den falschen Gründen rasen ließ.

„Ich wollte nicht …“

„Doch, das wolltest du.“ Sein Blick wanderte über ihr Gesicht, suchte nach Auflehnung. „Zwing mich nicht, dich daran zu erinnern, wem du gehörst.“

Dann, so schnell wie er gekommen war, wurde sein Griff sanfter. Er beugte sich vor und drückte ihr einen Kuss auf die Schläfe, zärtlich für alle neugierigen Blicke.

Für die Welt war er der fürsorgliche zukünftige Alpha.

Hinter verschlossenen Türen jedoch fransste seine Süße an den Rändern aus.

Und Eira begann sich zu fragen, ob der Käfig, in dem sie gehalten wurde, nicht aus Seide und Perlen bestand … sondern aus Zähnen und Klauen.

Kurz darauf löste sich Alder von ihr und schenkte den Priesterinnen, die von der Kolonnade aus zusahen, ein letztes keusches Lächeln. Als er sich umdrehte und den Steinpfad entlangschritt, wich die Wärme aus seinem Gesicht, als wäre sie nie da gewesen.

Er kehrte nicht in die Gästequartiere zurück, die für besuchende Würdenträger reserviert waren. Stattdessen nahm er eine schmale Treppe zum Ostflügel des Anwesens – dorthin, wo niemand seine Anwesenheit infrage stellte.

Als er die Tür zu dem Zimmer am anderen Ende des Ganges öffnete, wartete sie bereits auf ihn.

Clara.

Die Tochter des Betas. Jung, geschmeidig, begierig. Sie lümmelte auf seinem Bett, das Mieder bereits gelockert, die Brust hob und senkte sich in atemloser Erwartung.

„Du hast dir aber Zeit gelassen“, schmollte sie und richtete sich auf die Knie auf.

Alder antwortete nicht. Er durchquerte einfach den Raum, packte sie am Nacken und zog sie in einen Kuss, der so brutal war, dass er ihr den Atem raubte. Sie stöhnte hinein, krallte sich in sein Hemd und führte seine Hand unter ihre Röcke.

Als er sie aufs Bett stieß, lachte sie heiser und bog sich ihm entgegen.

„Hat die kleine Prinzessin dich wieder gelangweilt?“

Er antwortete nicht, aber sein Griff wurde fester.

Claras Stimme sank zu einem giftigen Flüstern.

„Sie sieht zart aus, aber ich habe schon Kaninchen mit mehr Feuer gesehen. Alles Seide und kein Rückgrat.“

Alder stieß härter zu.

„Sie wird dir nicht genügen. Das wird sie niemals.“

Er sagte nichts, denn tief im Inneren fürchtete er, dass es wahr sein könnte. Aber das hielt ihn nicht auf. Er drehte sie grob auf den Bauch und drückte ihr Gesicht in die Kissen, während er in einem bestrafenden Rhythmus in sie eindrang. Das Bett ächzte unter ihnen, und Claras Schreie waren nicht leise – sie waren schmutzig und grausam.

„Fester“, zischte sie. „Tu es, als ob du sie hasst.“

Das tat er.

Er knurrte, seine Hände packten ihre Hüften so fest, dass es blaue Flecken geben würde. Ihr Lachen ergoss sich in die Laken, scharf und giftig.

„Arme kleine Eira“, höhnte sie zwischen ihren Stöhnern. „So süß. So rein. So … langweilig. Ich wette, sie weiß nicht einmal, was sie mit dir anfangen soll.“

Alder knurrte und stieß tiefer in sie hinein. Er wollte, dass sie den Mund hielt, aber er wollte sie auch hören. Wollte die Hässlichkeit dort draußen haben, wo niemand sonst sie sehen konnte.

„Sie zuckt zusammen, wenn du sie berührst, nicht wahr?“, keuchte Clara. „Nicht wahr?“

Er antwortete nicht.

„Du brauchst jemanden, der echt ist. Jemanden, der nicht so tut, als wäre er aus Glas.“

Sie schrie auf, als er kam, tief in ihr vergraben, den Kiefer zusammengebissen, das Gesicht verzerrt von etwas, das eher Selbstekel als Befriedigung war.

Als es vorbei war, stand er auf und wischte sich wortlos ab.

Clara streckte sich schamlos, ihr Körper wie eine offene Einladung zur Schau gestellt.

„Sie ist keine Luna“, sagte sie selbstgefällig und sah ihm beim Anziehen zu. „Sie ist ein Lamm, das darauf wartet, geschlachtet zu werden.“

Alder korrigierte sie nicht.

Denn ein Teil von ihm – ein hässlicher, verrottender Teil – stimmte ihr zu.