Kapitel 1 Die letzte Heimfahrt

Chloe Frost hätte längst halbwegs wieder bei Nathan sein müssen.

Stattdessen stand sie vor einem Greyhound-Bahnhof in einer tiefgefrorenen Kleinstadt in Minnesota – verkatert, wütend auf sich selbst, und starrte auf zwei verpasste Anrufe von dem Ehemann, der sie gewarnt hatte, nicht ausgerechnet das zu tun, was sie gerade im Begriff war zu tun.

Der Dienstag nach dem Martin-Luther-King-Jr.-Tag war bösartig kalt geworden. Jeder Atemzug kam weiß heraus und fror an Wimpern und Brauen fest, ebenso am dreckigen, am Bordstein verkrusteten Schnee. Kurz nach sechs Uhr morgens war der Bahnhof bereits vollgestopft mit all denen, die übers lange Wochenende nach Hause gefahren waren und sich nun wieder zurück in die Stadt kämpften.

Chloe schleifte ihren Koffer an den Ticketautomaten vorbei und sah zur Schlange. Sie wusste schon, dass sie verloren war.

Am Abend zuvor war sie mit Freunden trinken gewesen, hatte einen über den Durst getrunken und den Bus verschlafen, den sie gebucht hatte. Jede spätere Fahrkarte war ausverkauft.

Perfekt.

Nathan hätte dieses leise, enttäuschte Gesicht gemacht, wenn er hier gewesen wäre. Nicht direkt wütend. Schlimmer. Geduldig. Als gäbe er ihr Raum, selbst zuzugeben, dass sie etwas spektakulär Dummes getan hatte.

Und weil das Universum offenbar beschlossen hatte, sie mit einer praktischen Vorführung spektakulärer Dummheit zu versorgen, trat ein Mann vor sie.

Während sie dort in der eisigen Dunkelheit stand.

„Chicago?“, fragte er. „Dreißig Dollar pro Platz.“

Chloe musterte ihn. Mitte dreißig. Daunenjacke. Ein gewöhnliches Gesicht. Nicht hübsch, nicht unheimlich, einfach nur vergessenswert.

„Wann fahrt ihr los?“

„Sobald der Van voll ist.“

Er ruckte mit dem Kinn in Richtung Parkplatz.

Chloe zögerte.

Damals im College hatte sie solche nicht lizenzierten Mitfahrten ständig genommen, um Geld zu sparen. Aber nachdem sie mit Nathan Archer zusammengekommen war, hatte er es ihr strikt verboten. Er hasste die Vorstellung, dass sie bei irgendwelchen Fremden in irgendein zufälliges Auto stieg. Einmal hatte sie es trotzdem getan, wegen des billigen Fahrpreises, und er hatte sie tagelang damit bearbeitet.

„Fünfundzwanzig“, sagte der Fahrer schnell, als er den Blick in ihrem Gesicht auffing. „Ich geh fünf runter.“

Chloe biss sich auf die Lippe.

Nathan wäre definitiv wütend, wenn er es herausfand.

Aber sie vermisste ihn so sehr, dass es fast wehtat.

„In Ordnung“, sagte sie schließlich.

Wenn ich es ihm nicht sage, wird er es nicht wissen.

Sie folgte dem Fahrer zu einem alten Ford E-350, der am Bordstein parkte. Die mittlere Reihe war bereits voll mit Passagieren in dicken Mänteln. Chloe kletterte hinein und nahm den Sitz hinter dem Beifahrersitz, den sie immer wählte, weil ihr davon weniger übel wurde.

Ein kristallener Bilderrahmen hing am Rückspiegel. Darin war das Foto eines Kindes mit runden Wangen und riesigen Augen – vermutlich das Kind des Fahrers. Süß genug, um die Vorsicht eines Menschen zu senken.

Die Heizung lief kaum. Die Kälte schlug ihr entgegen, in dem Moment, als die Tür ins Schloss fiel.

Chloe rieb die Hände aneinander und zog dann wieder ihr Handy hervor.

Immer noch nichts von Nathan.

Seine zwei verpassten Anrufe standen ganz oben auf dem Bildschirm wie winzige Beweisstücke für ein Vergehen, das sie technisch gesehen noch gar nicht begangen hatte.

Sie rief trotzdem zurück.

Mehrere Klingelzeichen.

Keine Antwort.

Wahrscheinlich war er im Unterricht. Oder im Labor. Oder er ignorierte sie, weil irgendein ehelicher sechster Sinn den nicht lizenzierten Van bereits aufgespürt hatte.

Chloe verzog das Gesicht, öffnete ihre Nachrichten und tippte hastig:

„Schatz, ich bin heute Abend so gegen vier oder fünf zu Hause. Wie wäre es mit Popeyes zum Abendessen? Ich will das Cajun-Chicken-Sandwich, vier scharfe Tenders und eine große Portion rote Bohnen und gebratenen Reis. Ich liebe dich! XOXO!“

Lächelnd drückte sie auf Senden.

Allein der Gedanke an Nathan ließ ihre Wangen warm werden.

Manchmal kam es ihr immer noch ein bisschen unwirklich vor – dass sie es tatsächlich geschafft hatte, ihn zu heiraten. Damals im College war Nathan der Brillante gewesen, der Jahrgangsbeste, der stille, gut aussehende Junge, den jeder bemerkte und den sich doch keiner so recht anzusprechen traute. Und trotzdem war er am Ende ihr geworden.

Nach dem Abschluss waren sie direkt zum Standesamt gestürmt und hatten geheiratet, ohne auch nur eine richtige Hochzeit zu feiern. Sie waren beide absurd verliebt gewesen, absurd impulsiv – und heimlich hatten sie Angst gehabt, dass, wenn sie zu lange warteten, das echte Leben dazwischenfunken würde.

Wenn Nathans Laborprojekt nicht gerade in einer kritischen Phase gewesen wäre, wäre er mit ihr zurückgefahren, um ihre Eltern zu besuchen.

Gestern Abend, am Telefon, hatte er sie gedrängt, bald nach Hause zu kommen.

Dieser eine Satz hatte sie auf eine dämliche Art glücklich gemacht.

Er vermisste sie.

Der Kleinbus setzte sich endlich vom Bahnhof weg in Bewegung.

Langsam spuckte die Heizung ein wenig Wärme aus. Das Gefühl kehrte in Chloes erstarrte Finger und ihre steifen Beine zurück. Sie lehnte sich zurück und schloss die Augen.

Der Gedanke an Popeyes, das zu Hause auf sie wartete, ließ ihr das Wasser im Mund zusammenlaufen.

Nathan missbilligte ihre Lust auf Schnellimbiss immer. Nachdem sie geheiratet hatten, hatte er darauf bestanden, dass sie zu Hause kochten wie verantwortungsbewusste Erwachsene. Das Problem war nur, dass keiner von beiden wirklich wusste, wie das ging.

Zuerst hatte sie ihn kochen lassen – nur um festzustellen, dass Nathan kochte wie ein achtzigjähriger Kardiologe: keine Butter, keine Soße, kaum Salz. Ein halber Monat seines tristen, freudlosen Essens hatte gereicht, um sie endgültig wieder in die Küche zu treiben.

Manchmal, wenn sie dieses schwache, verschmitzte Lächeln am Mundwinkel erwischte, vermutete sie, er habe es mit Absicht getan.

Aber jedes Mal, wenn sie seine langen Finger sah, wie sie sorgfältig an Laborinstrumenten arbeiteten, oder diese klaren, unschuldigen Augen hinter seiner Brille, schmolz ihr Herz wieder dahin.

Was sollte sie machen?

Er war der Ehemann, den sie sich selbst geangelt hatte.

Sie konnte ihn nur verwöhnen.

Der Kleinbus schaukelte sanft die Straße entlang. Der Alkohol von gestern Abend hing ihr noch im Körper, und die Wärme im Wagen machte sie schläfrig.

Nicht lange, und Chloe glitt in den Schlaf.

Sie bemerkte nicht, wie der Akku ihres Handys leer wurde.

Sie wusste nicht, dass der Fahrer die Autobahn verlassen hatte und über abgelegene Nebenstraßen abkürzte, um Maut zu sparen.

Was eine achtstündige Fahrt hätte sein sollen, zog sich auf zehn, und sie waren immer noch nicht einmal halb da.

Der Kleinbus fuhr durch mehrere Tunnel im Staatsforst.

Einer davon war besonders lang.

Zu lang.

Selbst halb schlafend spürte Chloe es – dieses seltsame, zähe Gefühl, dass etwas nicht stimmte. Die Deckenlampen flackerten ununterbrochen und blitzten durch ihre Lider in abgehackten weißen Pulsen. Die gemalten Linien an den Wänden und auf der Fahrbahn verschwammen und verdrehten sich zu etwas Verzerrtem, Unwirklichem.

Dann kam das Geräusch.

Ein schriller, brutaler Schrei von schabendem Metall, durchzogen vom Knistern elektrischer Störgeräusche.

Chloe fuhr hoch.

Und im nächsten Augenblick schien die Welt draußen vor dem Kleinbus aufzureißen.