Kapitel 3 Bevor sie verschwand

Chloe biss sich auf den Daumen und kämpfte gegen den Drang an, auseinanderzubrechen.

„Gnädige Frau, geht es Ihnen gut?“, fragte Officer Samuel sanft.

Chloe nahm sofort die Hand herunter und nickte zu hastig. „Mir geht es gut.“

Es ging ihr nicht gut.

Aber wenn sie sich jetzt einmal zu weinen erlaubte, fürchtete sie, nie wieder aufhören zu können.

„In Ordnung“, sagte Samuel. „Dann kontaktieren wir Ihre Familie.“

Chloe nickte erneut.

„Haben Sie Ihren Ausweis bei sich?“

„Ja.“ Ihre Finger zitterten, als sie in ihrer Tasche wühlte. Schließlich zog sie ihren staatlichen Ausweis heraus und reichte ihn ihm.

Samuel nahm ihn, gab die Nummer in das System ein und sah sie dann wieder an. Sein Gesichtsausdruck veränderte sich leicht.

„Ihr Ausweis wurde eingezogen.“

Chloe starrte ihn verständnislos an. „Eingezogen? Was bedeutet das?“

Samuels Stimme blieb geduldig. „Normalerweise kann die Familie, wenn eine vermisste Person jahrelang verschwunden ist, eine rechtliche Todeserklärung beantragen. Sobald das geschieht, werden die Ausweisdokumente der Person für ungültig erklärt.“

Für einen Moment vergaß Chloe zu atmen.

Für tot erklärt.

Ihre Kehle zog sich heftig zusammen. Sie biss die Zähne aufeinander und kämpfte gegen die Tränen an, die hinter ihren Augen brannten.

„Wie …“ Ihre Stimme bebte. „Wie konnte mich jemand für tot erklären lassen?“

„Das ist ein rechtliches Verfahren“, sagte Samuel leiser. „Wenn jemand sieben Jahre lang ohne jeglichen Kontakt vermisst wird, kann die Familie beim Gericht die Todesvermutung beantragen. Das bedeutet nicht, dass sie aufgehört haben, sich zu kümmern. Es ist einfach ein Verfahren.“

Chloe zog geräuschvoll die Nase hoch und nickte.

Verfahren.

Was für ein kaltes Wort.

„Erinnern Sie sich an irgendwelche Telefonnummern?“, fragte er.

„Ja. Ja, an viele.“ Die Worte sprudelten viel zu schnell aus ihr heraus. „Unsere Festnetznummer. Die Handynummer meines Vaters. Die meiner Mutter auch. Ich kenne sie auswendig.“

Samuel wählte sie eine nach der anderen.

Nicht erreichbar.

Nicht erreichbar.

Nicht mehr vergeben.

Jeder tote Ton stach ihr direkt durch die Brust.

Chloe umklammerte die Tischkante, bis ihre Finger taub wurden. Warum funktionierte keine davon? Wie konnte keine einzige funktionieren?

Dreiundzwanzig Jahre.

Die Zahl drückte gegen ihren Schädel wie Fieber.

Als Samuel die Panik sah, die sich auf ihrem Gesicht ausbreitete, fiel er ihr behutsam ins Wort. „Vergessen Sie die Nummern Ihrer Eltern fürs Erste. Versuchen Sie es mit jüngeren Verwandten. Oder jemand anderem, der Ihnen nahesteht.“

Chloe schluckte.

Dann hob sie mit plötzlicher Dringlichkeit den Kopf.

„Mein Ehemann“, sagte sie. „Ich erinnere mich an die Nummer meines Ehemanns.“

Zum ersten Mal, seit sie aufgewacht war, flackerte Hoffnung in ihren Augen auf.

Sie nannte Samuel Nathans Telefonnummer aus dem Gedächtnis, jede einzelne Ziffer so tief in ihren Verstand eingebrannt, dass sie sie im Schlaf hätte aufsagen können.

Samuel wählte.

Chloe hörte auf zu atmen.

Ein Klingeln.

Ihre Hände ballten sich zu Fäusten.

Zwei Klingeln.

Ihre Schultern begannen zu beben.

Drei.

Bitte geh ran.

Vier.

Gerade als ihr Herz abstürzte —

„Hallo.“

Die Stimme eines Mannes kam durch das Telefon.

Tief. Klar. Ruhig.

Chloe fuhr so abrupt hoch, dass ihr Stuhl über den Boden schabte.

Tränen liefen ihr über die Wangen.

Sie starrte auf das Telefon in Samuels Hand, als könnte sie direkt hindurchsehen.

War das Nathan?

Am Abend zuvor hatte sie über eine Stunde lang mit ihm gesprochen. Sie kannte seine Stimme besser als ihren eigenen Herzschlag.

Und doch —

Dreiundzwanzig Jahre reichten aus, um alles zu verändern.

Samuel richtete sich ebenfalls auf, sichtbar erleichtert, endlich jemanden erreicht zu haben. „Hallo. Darf ich fragen, ob ich mit Nathan spreche?“

„Ja.“

Mehr brauchte es nicht.

Chloe spürte, wie die Luft so plötzlich in ihre Lungen zurückströmte, dass es fast wehtat.

Er war es.

Es war Nathan.

Samuel warf ihr einen Blick zu und nickte ihr kurz aufmunternd zu, bevor er wieder ins Telefon sprach. „Hallo, mein Herr. Hier spricht Officer Samuel Whitaker vom Chicago Police Department. Ihre Ehefrau Chloe befindet sich derzeit im Northwestern Memorial Hospital. Sie braucht Sie, damit Sie sie abholen.“

Stille.

Einen Tick zu lang.

Dann sagte der Mann am anderen Ende: „Was haben Sie gerade gesagt?“

„Ihre Ehefrau Chloe ist hier im Northwestern Memorial Hospital“, wiederholte Samuel sorgfältig. Er erklärte die Situation kurz, fügte hinzu, dass dies kein Betrug sei, nannte die Adresse und bat ihn, so schnell wie möglich zu kommen.

Der Mann am Telefon blieb beherrscht. Still. Fast zu still.

Dann sagte er, dass er sofort kommen würde.

Samuel atmete aus und beendete den Anruf.

Er sah zu Chloe auf, offen erleichtert. „Glückwunsch. Sie sind heute Nacht die Erste, die ihre Familie erreicht hat.“

„Danke“, sagte Chloe sofort.

Bei diesen Worten brach ihre Stimme.

„Vielen, vielen Dank.“

Sie stand zu schnell auf, verbeugte sich vor ihm und trat dann zur Seite, um den Platz für die nächste Person freizugeben.

An der Tür sank sie auf einen Stuhl und rieb sich mit beiden Händen kräftig die Beine, um das Zittern zu stoppen.

Sie hatte ihn gefunden.

Gott sei Dank.

Gott sei Dank.

Um sie herum lag noch immer eine schwere Trauer über dem Konferenzraum.

Niemand sonst schien so viel Glück zu haben wie sie.

Einige Passagiere saßen zusammengesunken in den Ecken und weinten leise. Andere bedrängten die Sozialarbeiter und baten um noch einen Anruf, noch eine Nummer, noch einen Versuch. Ein Mann mittleren Alters ging plötzlich auf den Fahrer los, verfluchte ihn, weil er eine nicht genehmigte Strecke genommen hatte, und gab ihm für alles die Schuld. Die beiden Männer mussten voneinander getrennt werden.

Nach dem Ausbruch brach der Mann auf dem Boden zusammen und begann hemmungslos zu schluchzen.

Einen Augenblick später fing auch der Fahrer an zu weinen.

Der ganze Raum schien dicht von Angst und Elend.

Chloe konnte es kaum ertragen.

Alles, was sie jetzt wollte, war Nathan zu sehen.

Sie drückte die Tür des Konferenzraums auf und trat in den Flur neben den Aufzügen. Dann blieb sie dort stehen, die Augen auf die Fahrstuhltüren geheftet, und wartete.

Minuten vergingen.

Oder länger.

Sie hatte keine Ahnung.

Endlich erklang ein Signalton.

Die Türen glitten auf.

Zuerst ergoss sich eine Menschenmenge heraus — Ärzte, Krankenschwestern, eine Frau, die einen Wagen schob, zwei Leute, die redend vorbeigingen. Und dann trat hinter ihnen ein Mann heraus.

Groß.

Aufrecht.

In Schwarz gekleidet.

Etwas in Chloes Brust zuckte.

Er fiel sofort auf, selbst in einer Menge.

Ihre Augen leuchteten auf. Sie beugte sich vor, um sein Gesicht zu erkennen, doch immer wieder schoben sich Menschen zwischen sie. Alles, was sie erhaschte, war sein Profil — markant, gut aussehend, beherrscht — und die dunkle Linie eines tadellos sitzenden Anzugs.

Er sah sie nicht.

Er ging geradewegs an ihr vorbei, zügig und entschlossen, als wüsste er bereits ganz genau, wohin er musste.

Chloe drehte sich um und folgte ihm.

Zuerst wollte sie nur genauer hinsehen.

Doch mit jedem Schritt schlug ihr Herz schneller.

Er kam ihr bekannt vor.

Und auch wieder nicht.

Als er den Konferenzraum erreichte, war Chloe langsamer geworden, ohne es zu wollen.

Der Mann blieb vor Officer Samuel stehen.

„Hallo“, sagte er. „Ich bin Nathan. Sie haben mich vorhin angerufen. Ich bin hier, um Chloe abzuholen.“

Samuel blickte sofort auf. „Chloe.“

Er deutete zur Tür.

„Sie ist direkt hinter Ihnen.“

Der Mann legte für einen Moment die Hände zusammen, als würde er sich sammeln.

Dann drehte er sich um.

Chloe sah endlich sein Gesicht.

Und erstarrte.

Das war Nathan.

Aber nicht der Nathan, den sie kannte.

Der Nathan in ihrer Erinnerung hatte nie eine Brille getragen. Er war ganz Sonne und Jugend gewesen — helle Augen, ein müheloses Lächeln, übergroße Kapuzenpullover, Wärme, die ohne Anstrengung aus ihm herausströmte.

Der Mann, der jetzt vor ihr stand, trug einen maßgeschneiderten Anzug und eine Brille mit dünnem Gestell. Seine Haltung war gerade, sein Ausdruck beherrscht, seine ganze Ausstrahlung kühl und zurückgenommen.

Der frühere Nathan hatte mit dem ganzen Gesicht gelächelt, offen und lebendig.

Dieser hier hielt die Lippen aufeinandergepresst, sein Blick hinter den Gläsern unlesbar.

Der frühere Nathan war hell und strahlend gewesen, voller Gesundheit und ruheloser Energie.

Dieser hier wirkte blass, kontrolliert und fern — als hätte die Zeit jede weiche Kante abgeschliffen und nur etwas Glattes, Strenges und Unberührbares zurückgelassen.

Chloe blieb stehen, wo sie war.

Sie konnte ihn nur hilflos anstarren.

Der ganze Tag hatte sich bereits wie ein grotesker Traum angefühlt.

Aber das —

Das war der erste Augenblick, in dem es wirklich zu ihr durchdrang.

Sie hatte Nathan gefunden.

Und er war ein Fremder.

Einen Moment lang bewegte sich keiner von ihnen.

Dann sprach Nathan zuerst.

„Chloe Frost?“

Er benutzte ihren vollen Namen. In seinem Ton lag ein Hauch von Unsicherheit.

Chloes Finger schlossen sich fester um den Riemen ihrer Tasche.

„Mhm.“ Sie zwang sich, die Hand leicht zu heben. „Nathan.“

Sein Blick blieb auf ihr Gesicht gerichtet, beherrscht und unlesbar, als stünde er zugleich vor einem Wunder und vor einem Problem.

Das Schweigen dehnte sich aus, bis Officer Samuel eingriff, wohltuend sachlich.

Er prüfte die Notizen vor sich und hielt mehrere Formulare hoch. „Sind Sie Nathan?“

Nathan nickte. „Ja, bin ich.“

„In welcher Beziehung stehen Sie zu Chloe?“

Nathan zögerte.

Nur den Bruchteil einer Sekunde.

Aber Chloe hörte dieses Zögern lauter, als sie den Aufprall gehört hatte.

Dann antwortete er.

„Bevor sie verschwand, waren wir verheiratet.“