Kapitel 5 Das zweite Schloss

Nathan senkte den Kopf und sagte nichts.

Chloe drehte sich zum Fenster und starrte hinaus. Sie biss sich fest auf die Lippe, holte zitternd Luft und zwang sich zu sprechen. „Dann bringen Sie mich bitte zum Bahnhof oder zum Busbahnhof. Oder rufen Sie mir ein Auto. Ich will nach Hause. Ich will meine Eltern sofort sehen.“

„Euer altes Haus ist schon vor langer Zeit abgerissen worden. Ich weiß nicht, wohin deine Eltern gezogen sind.“ Nathan sah sie an.

Seine Hände hatten sich unbewusst zu Fäusten auf seinen Knien geballt. Als er wieder sprach, hielt er die Stimme ruhig – gerade so. „Ich frage erst einmal herum. Warte ein paar Tage. Sobald ich etwas höre, kannst du gehen.“

„Abgerissen?“ wiederholte Chloe.

Ihr Herz sackte in die Tiefe. Alles um sie herum schien dunkler zu werden, als triebe sie im Finstern – allein, in Panik, ohne irgendetwas Festes, an dem sie sich festhalten konnte.

Das einzige vertraute Gesicht, das ihr geblieben war, war Nathan.

Nathan, der zugleich der vertrauteste Mann der Welt war und erschreckend fremd.

„Ich verstehe“, flüsterte sie. „Danke.“

„Schon gut“, erwiderte Nathan höflich.

Dieser förmliche, distanzierte Austausch machte es nur schlimmer. Es fühlte sich an, als wäre eine dicke Wand zwischen ihnen heruntergekracht und hätte ihre Gedanken voreinander abgeriegelt.

Den Rest der Fahrt sagte keiner von beiden ein Wort.

Chloe hielt den Kopf gesenkt, presste den Kiefer zusammen, um die Tränen zurückzuhalten und dem demütigenden Drang zu widerstehen, sich zu ihm hinüberzulehnen, um Trost zu suchen. Aber er war nicht der Nathan, an den sie sich erinnerte. Er fühlte sich an wie ein völlig anderer Mensch.

Eine halbe Stunde später bog das Auto in ein älteres, etwas heruntergekommenes Viertel ein.

Sogar in der Dunkelheit erkannte Chloe es sofort. Es war das Haus, das sie und Nathan gemeinsam gekauft hatten.

Überrascht drehte sie sich zu ihm. „Wohnen Sie noch hier?“

Nathan schüttelte den Kopf. „Nein. Es ist nah an der Arbeit, deshalb komme ich manchmal mittags her, um mich auszuruhen. Es wird regelmäßig in Schuss gehalten. Wasser und Strom gibt es. Schau dich drinnen um. Wenn du hier bleiben kannst, dann bleib. Wenn nicht, organisiere ich ein Hotel.“

„In Ordnung“, sagte Chloe leise.

Er ließ nicht erkennen, dass er vorhatte, sie in sein tatsächliches Zuhause mitzunehmen. Natürlich nicht. Das wäre vermutlich umständlich.

„Herr Archer, soll ich unten warten?“, fragte der Fahrer leise.

Nathan überlegte einen Moment. „Nein. Fahr zurück. Ich melde mich später.“

„Ja, Herr.“

Der Fahrer fuhr davon. Nathan hob Chloes Koffer an und ging voran die Treppe hinauf.

Im dritten Stock schloss er die Tür auf und schaltete das Licht an.

Chloe sah sich um.

Alles war makellos. Die Möbel und die Aufteilung waren fast genau so, wie sie es in Erinnerung hatte, nur dass das Holz gealtert und die Wände im Lauf der Zeit nachgedunkelt waren. Dieser vertraute Raum löste den festen Knoten in ihrer Brust ein wenig.

„Komm rein“, sagte Nathan, als er bemerkte, dass sie zögernd in der Tür stehen blieb.

„In Ordnung.“ Sie trat ein und setzte sich aufs Sofa.

Nathan trug ihren Koffer ins Schlafzimmer, machte das Licht an und fragte: „Ist dieses Zimmer in Ordnung?“

Chloe ging hinüber und sah es sich an.

Es war das Hauptschlafzimmer. Ihr Schlafzimmer. Nach der Hochzeit hatten sie in diesem Bett so oft miteinander geschlafen, dass sie irgendwann aufgehört hatte zu zählen.

Sie warf Nathan einen verlegenen Blick zu, doch sein Gesicht blieb vollkommen ruhig. „Es ist in Ordnung“, sagte sie.

Er stellte den Koffer ab, öffnete den Kleiderschrank und zog frische Bettwäsche heraus. „Ich ziehe dir das Bett neu.“

„Nein, das kann ich machen.“ Chloe beeilte sich, sie ihm abzunehmen.

„Ich mache das. Dauert nicht lang.“ Er klang nicht hart, doch er hielt die Bettwäsche fest genug, dass sie loslassen musste.

Nathan bezog das Bett mit routinierter Effizienz, ging dann in die Küche, um Wasser aufzusetzen. Danach griff er sich einen Wischmopp und begann, den Boden zu reinigen.

Zuerst lief Chloe ihm hinterher, ohne zu wissen, was sie tun sollte. Doch als sie sah, wie reibungslos er sich bewegte, setzte sie sich schließlich wieder aufs Sofa, um ihm nicht im Weg zu sein.

Nathan hatte sich wirklich verändert.

Damals, als sie zusammengelebt hatten, hatte er sich bei Hausarbeit wie ein verwöhnter junger Herr aufgeführt. Wenn sie ihn bat, den Boden zu wischen, jammerte er und ließ sich Zeit, bis sie die Beherrschung verlor.

„Chloe, können wir nicht einfach eine Putzkraft einstellen?“, hatte er sie angefleht.

„Nein. Putzkräfte kosten Geld. Wir haben diesen Ort gerade erst gekauft – hör auf, es zu verschwenden.“

„Ich verdiene später mehr“, hatte er gefeilscht. „Nur dieses eine Mal? Stell doch eine ein?“

„Wir reden, wenn du es wirklich verdienst.“ Ungeduldig hatte sie an seinem Ohr gezogen. „Und jetzt los.“

Erst dann hatte er es widerwillig getan. Und wenn er fertig war, war er sofort zurückgekommen und hatte Küsse und Lob eingefordert.

Nathan jetzt dabei zuzusehen, wie er die Wohnung aufräumte, ohne ein einziges Wort der Beschwerde, ließ in Chloe plötzlich einen sauren Schmerz in der Brust aufsteigen.

Sie wandte den Kopf ab, unfähig zu sprechen.

Er ist inzwischen so gut im Haushalt … Hat ihm das eine andere Frau beigebracht?

Als er fertig war, schenkte Nathan ihr ein Glas warmes Wasser ein.

„Danke.“ Chloe nahm es und trank langsam einen Schluck.

Nathan setzte sich und sah sie an. Er sagte nichts, doch sein Blick war so intensiv, dass es ihr auf der Haut prickelte.

Dann knurrte ihr Magen ohne Vorwarnung laut.

Chloe drehte das Gesicht weg, beschämt bis ins Mark.

Nathan stand sofort auf. „Ich war so mit dem Putzen beschäftigt, dass ich nicht gemerkt habe, dass du bestimmt Hunger hast.“

Chloe nickte, verlegen. „Ja. Ich habe Hunger.“

„Ich hole dir etwas. Ich bin gleich wieder da.“ Er ging schnell zur Tür, schlüpfte in seine Schuhe, griff nach seinen Schlüsseln und ging.

In dem Moment, als die Tür ins Schloss fiel, stieß Chloe einen langen Atemzug der Erleichterung aus.

Doch bevor sie sich richtig entspannen konnte, hörte sie wieder das Geräusch von Schlüsseln, die sich im Schloss drehten.

Nathan drückte die Tür auf und lehnte sich halb hinein. „Ich hätte es fast vergessen. Was willst du essen?“

„Egal was“, sagte Chloe. Ihre Gedanken waren längst wieder bei den anderen Fahrgästen aus dem Van. Sie wusste immer noch nicht, ob sie in Sicherheit waren.

„In Ordnung.“ Nathan sah sie ernst an. „Bleib genau hier. Geh nicht raus.“

„Verstanden.“

„Geh nicht weg“, wiederholte er, immer noch unruhig.

„In Ordnung.“

Sie dachte, er würde dann gehen, aber er blieb im Türrahmen stehen, die Hand am Knauf, und beobachtete sie.

„Was ist?“, fragte sie schließlich.

„Nichts.“ Nathan schüttelte den Kopf, warf ihr einen letzten Blick zu und schloss die Tür.

Eine Sekunde später war wieder das Drehen eines Schlüssels zu hören.

Dann noch einmal.

Er schloss zweimal ab.

Erst als seine Schritte im Flur verklungen waren, erlaubte Chloe sich, wirklich zu entspannen, sank zurück aufs Sofa und sah sich in dem Zuhause um, das sie und Nathan gemeinsam aufgebaut hatten.

Damals hatten sie kaum Geld gehabt. Sie hatten Eimer voller Farbe gekauft und die Zimmer selbst fertig gemacht. Im Lauf der Jahre hatte Nathan nach und nach Bodenbeläge verlegt, Pflanzen besorgt und kleine Möbelstücke angeschafft und aus einer kahlen Wohnung ein Zuhause gemacht.

Bei all seiner Klugheit war Nathan mit seinen Händen völlig unbrauchbar gewesen. Er hatte Farbeimer umgestoßen und sich die eigenen Finger zerquetscht, während er versuchte, Regale aufzuhängen.

„Wozu bist du eigentlich gut?“, hatte Chloe ihn geneckt.

Er hatte ihr schamlos das Gesicht in die Hände genommen und sie angesehen. „Aber ich bin hübsch. Und im Bett bin ich ziemlich gut.“

„Oh mein Gott, halt den Mund.“ Sie hatte ihn an sich gezogen und geküsst, und er hatte es zugelassen, mit diesem schwachen, nachsichtigen Lächeln auf den Lippen.

Die Erinnerung entlockte ihr jetzt ein hilfloses Lächeln.

Für sie fühlte es sich nicht wie ferne Vergangenheit an. Es fühlte sich an wie vor einem halben Jahr.

Bevor sie zu ihrer Reise aufgebrochen war, hatte Nathan es noch geliebt, die Arme von hinten um sie zu legen und sein Kinn auf ihre Schulter zu stützen.

Doch dann erinnerte sie sich an den strengen, schweigsamen Mann, der sie gerade in dieser Wohnung eingeschlossen hatte. Er hatte sich wirklich verändert.

Sie seufzte leise.

Plötzlich klickte das Schloss erneut.

Nathan drückte die Tür auf und trug eine Plastiktüte mit Essen zum Mitnehmen. Er war leicht außer Atem, und sein Blick heftete sich sofort an ihren. „Ich habe Essen. Komm, iss.“

„In Ordnung.“ Chloe ging zum Esstisch, nahm die Tüte und öffnete sie.

Darin waren ein Cajun-Hähnchen-Sandwich, vier scharfe Hähnchenstreifen und eine große Portion rote Bohnen mit Reis.

Chloes Herz setzte einen Schlag aus. Sie sah abrupt zu ihm auf, die Stimme bebte. „Warum hast du das gekauft?“

Vor dreiundzwanzig Jahren, kurz bevor sie in diesen Van gestiegen war, hatte sie Nathan geschrieben, dass sie zum Abendessen Popeyes wollte.

Und jetzt, dreiundzwanzig Jahre später, war sie endlich nach Hause gekommen.

Konnte er sich wirklich immer noch daran erinnern?