Kapitel 1 001

EMILY

Ich wurde verrückt.

Das war die einzige Erklärung, die Sinn ergab. Nichts anderes erklärte, wie leicht ich angefangen hatte, Dinge zu rechtfertigen, die ich mir einst geschworen hatte, niemals zu tun.

Ich betrog Ryan – nicht körperlich, nicht ganz, aber emotional, was sich irgendwie schlimmer anfühlte. Es fühlte sich heimlich an. Es fühlte sich unehrlich an. Es fühlte sich an, als würde ich ihn in Zeitlupe verraten. Ich rutschte in etwas hinein, von dem ich wusste, dass ich es nicht anfassen sollte – etwas Warmes und Verlockendes und Gefährliches –, und ich redete mir immer wieder ein, ich könnte jederzeit aufhören.

Ich sagte mir, es sei harmlos. Ich sagte mir, es bedeute nichts. Ich belog mich selbst.

„Bist du noch im Büro, mi amour?“

Fredricks Nachricht ließ mein Handy aufleuchten, hell und gefährlich gegen das matte Leuchten meiner Schreibtischlampe. Sofort zog sich mir die Brust zusammen.

Ich starrte länger auf den Bildschirm, als ich sollte, der Daumen schwebte darüber, als könnte mich das Telefon verbrennen, wenn ich es berührte. Mein Herz raste, als wäre ich schon dabei ertappt worden, etwas Verbotenes zu tun. Ich atmete langsam ein, einmal, zweimal, versuchte mich zu fangen, und tippte dann zurück: „Ja.“

Die Antwort kam fast augenblicklich. „Komm rüber.“

Ich stand schon, bevor mir vollständig klar wurde, worauf ich mich da eingelassen hatte. Mein Stuhl schabte leise über den Boden, als ich aufstand, mein Puls dröhnte mir in den Ohren.

Meine Hände zitterten, als ich mein Kleid glattstrich, mein Spiegelbild im dunklen Display meines Handys überprüfte und ein wenig Parfüm auf Handgelenke und Hals tupfte. Der Duft fühlte sich intim an, unnötig, absichtlich. Er fühlte sich leichtsinnig an. Er fühlte sich berauschend an.

Sein Büro war still, das Licht gedimmt, das Gebäude um diese Uhrzeit fast leer. Meine Schritte klangen im Flur zu laut, jeder einzelne warf mir mein schlechtes Gewissen als Echo zurück. Ich klopfte einmal, leicht, und öffnete dann die Tür, bevor ich mich wieder davon abhalten konnte.

„Hey, du Hübscher“, sagte ich leise und zwang mich zu einem Lächeln.

Fredrick blickte von seinem Schreibtisch auf und lächelte zurück, langsam und warm – so ein Lächeln, bei dem man sich gesehen fühlt statt gemustert.

Er hatte diese Wirkung auf Menschen. Er war fünfundvierzig, zwanzig Jahre älter, geschieden und selbstsicher, ohne laut zu sein. Ruhig, auf eine Art, wie Ryan es in letzter Zeit nicht mehr gewesen war. Er hörte zu, wenn ich sprach. Er merkte sich die kleinen Dinge. Er bemerkte, wenn ich müde war oder überfordert oder so tat, als wäre alles in Ordnung.

„Du siehst wunderschön aus“, sagte er und stand auf.

Ich lachte nervös und zuckte die Schultern. „Das sagst du immer.“

„Weil es immer stimmt“, erwiderte er mühelos.

Er ging auf mich zu und überbrückte die Distanz zwischen uns mit stiller Selbstverständlichkeit. „Komm her.“

Ich tat es. Ich tat nicht einmal so, als würde ich mich wehren. Ich ging langsam auf ihn zu, mir jedes Schrittes bewusst, jedes Atemzugs, jeder Sekunde, die sich dünn und lang zog.

Er verzog die Lippen zu einem Grinsen, sichtlich zufrieden, und als er nach mir griff, legten sich seine Hände fest um meine Taille. Er zog mich in einen langsamen Kuss. Ohne nachzudenken lehnte ich mich hinein, meine Hände ruhten an seiner Brust, und mir drehte sich der Kopf davon, wie natürlich es sich anfühlte – und wie falsch zugleich.

Seine Hände wanderten tiefer, und die Wirklichkeit stürzte zurück wie Eiswasser. Ich trat abrupt zurück, mein Atem ging ungleichmäßig. „Ich kann nicht“, sagte ich hastig. „Es tut mir leid.“

Er hielt inne, musterte mein Gesicht, dann nickte er einmal. „In Ordnung.“

Die Erleichterung hielt nicht lange. Er zog mich wieder an sich, diesmal sanfter, setzte sich hin und lenkte mich auf seinen Schoß, als wäre es das Natürlichste auf der Welt. Mein Herz hämmerte so laut, dass ich sicher war, er konnte es hören, es durch meinen Brustkorb spüren.

„Warum willst du ihn nicht verlassen?“, fragte er leise, seine Stimme nun weicher. „Emily, ich sehe etwas zwischen uns. Du siehst es auch. Das kannst du nicht abstreiten.“

Ich schüttelte den Kopf hastig, Panik vermischte sich mit Schuld. „Ich kann Ryan nicht verlassen“, sagte ich. „Ich liebe ihn. Und ich weiß, dass er mich liebt.“

Er atmete langsam aus, sein Griff wurde nur ein wenig fester. „Das ist nicht das, was ein Mann hören will, wenn er die Frau im Arm hält, die er will.“

„Ich weiß“, flüsterte ich, mein Hals wie zugeschnürt. „Es tut mir leid. Ich wollte nie, dass das passiert.“

Der Raum fühlte sich schwer an, dicht von Worten, die wir nicht sagten, von Gefühlen, die ich nicht zu ordnen oder zum Schweigen zu bringen wusste. Die Luft selbst schien auf uns zu drücken.

Dann durchschnitt eine Stimme alles.

„Was zum Teufel geht hier vor sich?“

Ich fuhr so schnell hoch, dass meine Knie beinahe nachgaben. Ich drehte mich um, und mir rutschte das Herz direkt in den Magen.

Ryan stand in der Tür. Sein Blick wanderte von mir zu Fredrick und wieder zurück, langsam und bedacht, als setzte er ein Bild zusammen, das er niemals hatte sehen wollen. Sein Gesicht verhärtete sich zu etwas, das ich noch nie an ihm gesehen hatte, etwas Kaltem, Fernem, das mir sofort in der Brust wehtat.

„Ryan“, flüsterte ich, meine Stimme hielt kaum noch zusammen.

Er machte einen Schritt zurück, als bräuchte er Abstand von mir, als wäre ich plötzlich zu nah, zu viel. „Erklär’s.“

„Es ist nicht das, wonach es aussieht“, sagte ich hastig, die Worte stolperten heraus, bevor ich sie aufhalten konnte. „Ich schwöre es.“

Er lachte einmal auf, scharf und ohne jedes Lachen darin, und das Geräusch schnitt mir direkt durch die Seele. „Du hast auf seinem Schoß gesessen, Emily.“

Tränen brannten in meinen Augen, ließen alles verschwimmen. „Bitte“, sagte ich, meine Stimme zitterte. „Bitte hör mir zu.“

„Ich höre zu“, erwiderte er ruhig, was es irgendwie nur schlimmer machte. „Also sprich.“

„Es ist nichts“, sagte ich, obwohl sich mir die Kehle zuschnürte. „Ich schwöre, es ist nichts.“ Ich hasste, wie schwach es klang, wie falsch es sich sogar in meinen eigenen Ohren anfühlte.

Fredrick trat neben mich, nah genug, dass ich seine Präsenz spürte. Seine Hand bewegte sich zu meiner Taille, vertraut, instinktiv. Ich wich sofort zurück, mein Herz raste. „Nicht“, sagte ich scharf, Panik flutete mir in die Brust.

Ryan bemerkte es. Natürlich bemerkte er es. Sein Kiefer spannte sich an, seine Augen verengten sich nur ein wenig. „Also bist du zurückgewichen, als er dich angefasst hat“, sagte er langsam, „aber es war in Ordnung, auf ihm zu sitzen?“

Die Frage traf härter als jede Anschuldigung. Er starrte mich an, als würde er mich nicht wiedererkennen, als wäre das Mädchen, das er liebte, ihm direkt vor den Augen verschwunden. Das tat mehr weh als alles andere.

„Sag es ganz klar“, sagte er. „Was läuft zwischen euch beiden?“

„Ich weiß es nicht“, gab ich zu, meine Stimme brach jetzt völlig. „Ich weiß, dass ich dich liebe. Ich weiß, dass ich es vermasselt habe … Es tut mir leid, bitte.“

Die Stille danach war laut und grausam, dehnte sich, bis sie unerträglich wurde. Ryan nickte langsam, sein Blick wich nicht von meinem, als brennte er sich diesen Moment ins Gedächtnis.

„Wow“, sagte er leise. „Es ist wirklich nicht das, wonach es aussieht.“